Super Bowl’dan çok daha zevkli bir Konferans Finali izleyeceğiz desem, sanırım kimse itiraz etmez. Modern zamanların en iyi iki quarterback’i, filozofların asırlık sorusu “Liderlik doğuştan mı gelir? Zamanla mı kazanılır?” Sorusuna cevap vermek üzere sahaya çıkıp, kozlarını paylaşacaklar.
Son haftalardaki yorumları izledikçe ve okudukça, Amerikan spor medyasında da, bizdekine özdeş bir “goygoyculuk” görmedim değil. Orada da, sportif anlamda ne müsabık, ne hakem, ne de antrenör olarak hiçbir geçmişi olmayan, nereden türediği belirsiz bir grup uzman(?) sazı eline alıp önüne gelene veriyor, veriştiriyor. NFL gibi bir organizasyonun, tüm zamanların en efsane QB’lerinden ikisine, tüm zamanların en iyi head koçlarından Bill Belichick’e ve iki takımın kadrolarındaki “Hall of Fame” olması muhtemel oyuncularına yapılan eleştirileri okudukça, iki takımın Konferans Finali için maça çıktığını değil, ligi sonuncu sırada bitirdiklerini düşünmeye başlayacaktım. Tüm bu curcunanın, kakafoninin içinde insanların %99.9’unun uzlaştığı ortak nokta ise, Patriots’un maçı çok rahat kazanacağı.
Bu görüşün ağır basmasının sebebi ise, elbette istatistikler. Peyton Manning ve Tom Brady kariyerlerinde 16 kez rakip olmuşlar. Bu maçların 11’inden Brady galip ayrılırken, yine aynı isim son beş maçın dördünü de kazanmayı bilmiş.
Bill Belichick’in head koç olarak takımın başına geçtiği 2000 yılından bu yana, Peyton Manning, Patriots karşısında sahaya çıktığı 19 maçtan sadece yedisinden galip ayrılmış.
Tüm zamanların en iyi QB’lerinden biri olan ve bu pozisyonla alakalı hemen tüm istatistiklerde zirvede olan Peyton Manning’in bu maçta sahaya ilk 11’de çıkmasını da çok sert bir dille eleştirenler oldu. Gerek son sezonu olduğunu ve çok kötü bir sezon geçirdiğini, gerekse Osweiler’ın oynamasını gerektiğini, Peyton Manning’in playoff’larda 12 galibiyet ve 13 malubiyetle, başarılı bir quarterback olmadığını savunanlar oldu.
Playoff performansı bakımından Tom Brady elbette ki 22 galibiyet, 8 mağlubiyet, 10 Konferans Finali ve dört Super Bowl yüzüğü ile rakibi Peyton Manning’in açık ara önünde yer alıyor. Bunda Brady’nin -takıma daha fazla yıldız kazandırmak için- “FEDA” demesinin ve çok düşük bir ücret karşılığı oynuyor olmasının da payı büyük.
Bill Belichick’in Brady-Gronkowski-Edelman üçgeninde geliştirdiği hücum şemasında, arada Amendola, Brandon LaFell ve Steven Jackson da topu paylaşma şansı bulabiliyor. Koşu hücumu son derece zayıf olan Patriots’un en büyük silahı, kuşkusuz belki de tüm zamanların en iyi TE’i Rob Gronkowski. Linebacker’lar için fazla hızlı, defensive back’ler için fazla uzun ve tüm defans oyuncuları için cover edilmesi çok zor bir atlet. Daha önünde teorik olarak daha iki maçlık bir ralli olduğu halde, tüm zamanların en çok postseason TD’ı yapan (8 TD) tight end’i olmasından da bunu anlayabiliriz.
Gelelim maç tahminlerine. Maurice Jones Drew hariç, bir tek NFL yorumcusu bile (Kaan Özaydın dahil) “DENVER KAZANIR” demedi. :) Aslında yukarıda yazan (ve yazmayan) pek çok nedenden dolayı, mantıklı olan da, Patriots’un sahadan galip ayrılacağını düşünmek. Ben ise, farklı nedenlerden dolayı Denver’ın kazanacağını düşünüyorum. Daha doğrusu ümit ediyorum. Evet, Brady çok yüksek bir TD ve çok düşük bir INT oranı ile oynuyor (36-7). Evet, oyunculuğunun baharında ve genel olarak da playoff zamanları hep kusursuz oynar. Evet, NFL’in en iyi head koçu ile NFL’in en değişken, savunulması zor ve üretken pas hücumu kadrosu onda. Müthiş bir oyuncu. Oyunu çok iyi ve hızlı okuyor. Blitz, mismatch, cue gördüğü anda cezalandırıyor. Şuanda NFL için imkansız sayılabilecek %71.5 gibi bir completion oranı ile oynuyor.
Gelelim madalyonun öbür yüzüne. İşin defans kısmına. Peyton Manning çok kötü bir sezon geçiriyor, bu konuda herkes mutabık. Selefi olan Osweiler da vasatın üzerine pek çıktı diyemeyiz. Denver Broncos head koçu asırlardır aynı, yaratıcılıktan uzak bir play book ile oynuyor ve NFL’in en muhafazakar head koçlarından biri. Peki o zaman, nasıl oluyor da her iki takım 12-4 ve her iki takım da Konferans Finali’nde? İşte burada, Denver Broncos savunması, sadece New England Patriots’dan değil, diğer tüm NFL takımlarından bir değil, birkaç adım öne çıkıyor. Denver Bromcos sadece son Pittsburgh Steelers maçını değil, bu sezon kazanılan pek çok maçı, efsanevi savunma performansları ile kazandı diyebiliriz. Baltimore Ravens’ın zirve zamanlarında sergilediği o büyülü defansif ziyafetin bir benzerini Denver savunmasında görmek mümkün.
Buna karşılık Patriots savunması çok daha kırılgan ve kısır. Evet, geçen sene Patriots Super Bowl’u son saniyede gelen interception ile kazandılar. Evet, NFL’in en baskıcı, fiziksel, atletik defensive lineman üçlüsü olan Jones, Collins ve Hightower’ı görmezden gelecek değiliz. Ancak ne Butler bu sene çok başarılı bir sezon geçirdi, kaldı ki, geçen sezon da yedekti ne de defensive frontline sağlıklı kalmayı başarabildi. Jones ve Collins, Chiefs maçında sakatlıkları sebebi ile sahadan ayrıldılar ve bir daha geri dönmediler. Konferans Finalinde oynayıp oynamayacakları konusunda ise hala bir açıklama yapılmadı.
Eski kafalı bir Amerikan futbolu koçu ve yorumcusu olarak, hala koşabilen takımların koşamayan takımlara oranla daha avantajlı olduğunu ve maçı defansı daha iyi olan tarafın kazanacağını düşünüyorum. Bu sebeple aklımdan geçen, tüm dezavantajlara ve istatistiksel gerçekliğe rağmen Broncos’un sahadan galip ayrılacağı. Elbette ki, bunu başarmak için çok kilit iki şeyi başarmak zorunda. İlki, savunma anlamında NFL’in en iyi takımı olmasına rağmen, TE’lere karşı inanılmaz zaaflı (Tight end’lere en çok completion, yard ve TD fırsatı veren takım) bir savunma şemasına sahip; ve belki de tüm zamanların en iyi TE’ine karşı oynayacaklar. Gronk’u durdurmasa bile, yavaşlatmanın bir yolunu bulmak zorundalar.
İkinci engel ise Peyton Manning. Ben de be sezonun Manning’in son sezonu olduğuna inanıyorum ve parmağına bir yüzük daha takarak veda etmesinin, muhteşem kariyerini taçlandıracağını düşünüyorum. Ancak, Manning’in bu maçta hiç risk almadan, çok sade bir oyun oynaması gerekiyor. Tıpkı rakibi Brady gibi soğukkanlı, hatasız ve basit oynarsa, maçın galibiyet ibresini lehine çevirmeyi başarabilir.
Aynı şey Patriots için de geçerli. Elbette ki NFL’in en iyi pas hücumuna sahipler. Bunun yanına koşu oyununu da ekleyebilir ve rakibi top kaybı yapmaya zorlayabilirlerse, zaten daha yakın oldukları galibiyeti, zorlanmadan kazanacaklardır.
Maçın kırılma noktasının ise ilk çeyrek olacağını düşünüyorum. Chiefs karşısında ilk 14 oyunda da pas oynayan Belichick’in Denver savunması karşısında nasıl bir hücum şeması ile çıkacağını kestirmek çok güç olsa da, maça hızlı başlayıp, farkı açarak rakibi baskı altına almaya çalışacağına inanıyorum. NFL’in en iyi hücumu ile NFL’in en iyi savunmasının karşı karşıya geleceği bu müthiş karşılaşmayı kaçırmayın derim.
Football dolu günler dilerim…