Cumartesi gecesi, AFC Kuzey Grubu’nun iki ezeli rakibini karşı karşıya getiren ve nefes kesen son çeyreği şimdiden NFL tarihine geçen wild-card maçında Pittsburgh Steelers, deplasmanda Cincinnati Bengals’ı bitime 15 saniye kala gelen kick sayesinde 18-15 ile geçmeyi başardı ve adını divisional round’lara yazdırdı.
Karşılaşmanın ilk üç çeyreğinde gerçek anlamda bir Steelers fırtınası esti ve takım, son çeyreğe girilirken rakibi karşısında 15-0’lık üstünlüğü yakaladı. Ancak, son 25 sezonda yedi kez playoff’lara yükselmesine rağmen oynadığı yedi karşılaşmadan da yenik ayrılan Bengals’ın dördüncü çeyrekte söyleyecek son bir sözü vardı.
Nitekim Bengals, son çeyreğe inanılmaz başladı ve running back Jeremy Hill’in touchdown’u ile skoru 15-7’ye getirdi. Steelers’ta yıldız quarterback Ben Roethlisberger, çeyreğin başında Vontaze Burfict’ten aldığı darbe sonucu baş parmağından sakatlanınca futbol melekleri adeta Bengals’ın yanına geçti ve takım, Steelers’ın yedek quarterback’i Landry Jones’un yönettiği hücumu durdurmayı başarıp üstüne bir de field goal vurunca skor bir anda 15-10′ geldi.
Ancak karşılaşmayı kazanıp tam 9134 gün sonra ilk playoff galibiyetini alabilmek için Bengals’a bir touchdown daha gerekiyordu ve o zaman da sahneye yıldız receiver AJ Green çıktı. Green, takımın genç quarterback’i AJ McCarron’ın attığı yirmi beş yardlık pası touchdown ile noktalayınca Bengals, bitime bir dakika 50 saniye kala 16-15 ile üstünlüğü maç boyunca ilk kez ele geçirdi.
Takip eden Steelers hücumunda ise, dördüncü çeyreğin büyük bölümünü kenarda geçiren Roethlisberger, sahaya geri döndü. Ancak yıldız quarterback, henüz ilk pasında interception atınca Bengals taraftarları galibiyeti kutlamaya başladı.
Tabi söz konusu Amerikan futbolu gibi her an her şeyin olabileceği bir spor olunca, “Maçı da ne kopardık be?” demeden önce iki kez düşünmeniz gerekiyor ki interception’ın ardından Bengals’ın gerçekleştirdiği ilk hücumda Jeremy Hill’in yaptığı fumble biz futbolseverlere bunu bir kez daha kanıtladı.
Hal böyle olunca bitime bir dakika 22 saniye kala Steelers ve Roethlisberger’a son bir hücum şansı doğdu ve tecrübeli oyun kurucu hücumu iyi yönetmesini bildi. Üstüne bir de Bengals linebcker’ı Burfict ve takımın kötü çocuğu cornerback Adam “Pacman” Jones’un toplam 30 yardlık cezaları eklenince bitime 14 saniye kala Steelers, 34 yardlık field goal ile karşılaşmayı kazanacak duruma geldi ve kicker Chris Boswell de soğukkanlı bir şekilde field goal’u sayıya çevirince erken sevinen Bengals için post-season hüsranla noktalanmış oldu.
Bu karşılaşma ile takım tarihindeki 34. playoff galibiyetini alıp bu alanda NFL rekorunu kıran Steelers, önümüzdeki hafta oynanacak divisional round maçında Denver Broncos ile eşleşti.