Denver Broncos head koçu Gary Kubiak oyun kurucu mevkisinde yaşanabilecek olası ihtilafları yedi haftadır ustalıkla savuşturmaktaydı. Peyton Manning’in oynayamaz durumda olduğu süreçte maçlara Brock Osweiler ile başlayacağını duyurmuş, Manning yavaşça sağlığına kavuştuğunda da Osweiler kararında devam etmiş, düzeni tekrar değiştirmemişti.
Normal sezonun perdesinin kapandığı Pazar akşamki San Diego Chargers maçının üçüncü çeyreğinin bitimine sekiz dakika 17 saniye kalana kadar da bir değişiklik olacağına dair herhangi bir ipucu yoktu. Ancak taraftarlar, üstelik Sports Authority stadyumunun en ücra köşesindekilere kadar hepsi, Manning’in parkasından sıyrılıp saha kenarında oyuna girmek için ısınmaya başladığını fark etmişti bile.
Tribünlerdeki uğultu Manning’in hızlıca saha kenarından huddle’a yönelmesiyle coşkulu bir alkış tufanına dönüştü. Manning’in aynı stadyumda, 15 Kasım’daki Kansas City Chiefs maçında attığı dörtt interception sonrası yuhalandığı atmosferin tam tersi bir hava oluştu bir anda.
Chiefs’e kaybedilen bu maçın ardından ilk defa bu hafta maç kadrosuna alınan ancak yedek başlayan Manning, oyuna girdikten sonra maçın kalanında dört kez takımına sayı kazandırdı ve takımına da 27-20 ile maçı getirdi. Patriots’ın kaybetmesi ile bu galibiyet Broncos’u da konferansın ilk sırasına taşıdı.
Böylece bu sezon başına gelmedik iş kalmayan, 18 yıllık kariyerinin en acayip, en sıkıntılı dönemini yaşayan Manning için kapanış da sezonun geri kalanına yakışır enterasanlıkta gerçekleşmiş oldu. Kendisi de “Başımdan hiç böyle şeyler geçmemişti, hiç…” diyerek şaşkınlığını dile getirdi.
Bahsi geçen Chiefs maçına kadar Manning hiç yuhalanarak kenara gelmemiş ve bu sezona kadar sakatlık nedeniyle hiç sezon arası maçı kaçırmamıştı. Geçtiğimiz Pazar akşamına kadar da baştan yedek soyunup sonra as oyun kurucu yerine hiç görevlendirilmemişti.
Şu hayatta “biz neler gördük” demeyeceksin demek ki…