Uzun süredir NFL yönetimi, oyuncu sağlığını gözeten kuralların ve uygulamaların hem sayısını hem de kalitesinin arttırarak, bu sporu yapan oyuncuların güvenliklerini sağlamaya çalışıyor. Ancak konu oyuncu sağlığı ve güvenliği olduğunda en büyük görev takımlara düşüyor.
Amerikan sağlık dünyasında, NFL sakatlıkları ve bu sakatlıkların oyuncular üzerinde sporu bıraktıktan sonraki etkileri üzerinde çok sayıda araştırma yapılıyor. Ulusal İş Sağlığı ve Güvenliği Enstitüsü tarafında yapılan bir araştırma sonucuna göre, en az beş sezon oynayan oyuncularda, Alzheimer, Parkinson, Huntington veya ALS gibi hastalıklar sebebiyle ölme riskinin normal bir Amerikalı erkeğe oranla dört kat fazla olduğu belirtiliyor.
Aynı araştırma ayrıca wide receiver, running back gibi hızlı koşan oyuncuların bu hastalıklara yakalanma riskinin, savunma hattında oynayan oyunculara göre de daha fazla olduğunu gösteriyor ve bunun sebebini çarpışma anındaki hıza bağlıyor.
NFL’deki her oyuncu kariyeri süresince mutlaka çeşitli sakatlıklar geçiriyor. Bu yüzden yapılması gereken en önemli şey, sakatlıkları önlemeye çalışmaktan ziyade, sakatlıklarla nasıl başa çıkılacağını bilmek. 100 NFL oyuncusu arasında yapılan bir araştırma, oyuncuların %70’inin sakatlıkların kaçınılmaz olduğuna inandığını gösteriyor.
Ancak oyuncuların sadece yarısından azı, takımlarının kendileri için yeterli sağlık görevlisi sağladığını düşünüyor. Araştırmaya katılan 47 oyuncu ise; takımların, koçların ve antrenörlerin oyuncu sağlığını en ön planda tuttuğuna inanmıyor ve kazanmanın oyuncu sağlığının önüne geçtiğini iddia ediyor.
Aynı soruya cevap veren 35 oyuncu, burada bir çıkar çalışması olduğunu belirtiyor. Takım doktorlarının oyunculara insan olarak değil kazanç sağlayan bir varlık olarak baktığını belirten oyuncular, gerekli görüldüğünde sakatlığı tam iyileşmeyen oyuncuların sahaya sürüldüğünü ve oyuncuların aldığı tedavinin kalitesinin, oyuncunun maaşıyla doğru orantılı olduğunu iddia ediyorlar.
Kariyerinde sadece bir maç kaçıran Denver Broncos savunmacısı Antonio Smith bu başarısının sebebi olarak, kendisini takım çalışanlarına değil bizzat kendi seçtiği doktorlara emanet etmesini gösterdi. Smith konuyla ilgili olarak şunları söyledi: “Kendine, kayropraktist, masaj terapisti ve esneme terapisti içeren iyi bir düzen kurmak ve vücuduna iyi bakmak zorundasın. Eğer takımın bunları sağlamıyorsa parayı sen harca.”