Joshua Cribbs, Rick Upchurch, Brian Mitchell ve performans olarak olmasa da AFWB esnasında tatlı diliyle Türkiye’deki Amerikan futboluseverlerin gönlünü kazanan “Badem” lakaplı Johnson Bademosi ile birlikte, NFL tarihinin gördüğü en büyük returner’lardan birisi olan Devin Hester, iki sezondur formasını giydiği Atlanta Falcons tarafından serbest bırakıldı.
Hester, geçtiğimiz sezon ayak tırnağından geçirdiği sakatlık sebebiyle yalnızca beş maça çıkabilmiş ve bu beş karşılaşmada da 295 yard’lık return yapmıştı. Yeri geldiğinde wide receiver olarak da oynayan veteran oyuncu, alışılmadık biçimde sezonu pas yakalamadan kapattı. Hester, geçtiğimiz aylarda ayak tırnağından bir ameliyat geçirip off-season’ın çok büyük bir bölümünü kaçırınca Falcons da kendisini serbest bıraktı.
Falcons’ın, 50 yaşında olmasına rağmen yeni saç kesimi ile adeta bir Bundesliga topçusunu andıran genel menajeri Thomas Dimitroff, konuyla ilgili verdiği demecinde “Son iki sezonda takıma yaptığı katkılar sebebiyle Hester’a çok teşekkür ediyoruz.” derken “Kendisi elbette ki sakatlıktan dönecek ancak verdiğimiz bu karar, takımdaki dengeleri sağlamaya yönelikti.” ifadelerine yer verdi.
Her ne kadar Hester, Kasım ayında 34 yaşına girecek olsa ve kariyerinin en iyi günleri geride kalsa da, emekliliğe ayrılmayı düşünmüyor. Hester, yine bu off-season’da Falcons tarafından serbest bırakılan wide receiver Roddy White ile birlikte takım arayacak ki iki tecrübeli oyuncunun da yakın zamanda bir takımla anlaştıklarını görürsek şaşırmamak gerek.
11 sezonluk NFL kariyerinde üç kez First-Team All-Pro seçilen ve ilk dokuz yılını Chicago Bears ile geçiren Hester, bir returner’ın sahip olabileceği birçok rekoru da elinde bulunduruyor. Kariyerinde 14 punt return touchdown’u bulunan oyuncunun, toplamda ise 20 return (kick ve punt) touchdown’u bulunuyor ki Hester, bütün bu alanlarda NFL rekorlarını elinde bulunduruyor. Öte yandan, 2007 sezonunda bulduğu dört punt return touchdown’u da sezonluk punt return touchdown rekoru konumunda.
Ayrıca tek özelliği return gerçekleştirmek olmayan Hester, zaman zaman wide receiver olarak da etkili performanslar sergileyebilen bir oyuncu. Özellikle, Bears forması giydiği dönemde sezon başına 750 yard’lara kadar çıkabilen Hester’ın kariyerinde yaptığı 3.254 yardlık reception ve yakaladığı 14 touchdown pası bulunuyor.
İşin Falcons cephesinde ise takım, Hester ile yollarını ayıracağının sinyallerini uzun süredir veriyordu. Önce, serbest oyuncu piyasasından Mohammed Sanu’yu kadrosuna katan ardından draft’ta returner özellikleri ile bilinen Devin Fuller’ı seçen Atlanta ekibi, gerek hücum takımında gerekse de özel takımda artık Hester’ı düşünmediğini göstermişti. Fuller’ın, takımın returner’ı olabilmek için önündeki rakipleri ise şu an için running back Tevin Coleman, wide receiver Eric Weems olarak gözüküyor.
Sonuç olarak Hester, önümüzdeki sezon kendisine illa ki bir takım bulacağa benziyor. Ancak umuyoruz ki geçtiğimiz aylarda Detroit Lions ile anlaşarak NFL’in en çok kazanan özel takım oyuncusu olmayı başaran Bademosi’den daha yüksek gelirli bir kontrata sahip olamaz da futbol kariyeri boyunca ilk kez bu kadar gözler önüne çıkan “Badem”in hevesini de kursağında bırakmaz.