NFL’de yeni sezon muhteşem bir karşılaşmayla start aldı ve Denver Broncos, son saniyelerde Graham Gano’nun kaçırdığı field goal ile evinde Carolina Panthers’ı 21-20’lik skorla alt etmeyi başararak olası bir “Super Bowl 50” rövanşına izin vermedi.
Karşılaşmaya oldukça iyi başlayan Panthers, henüz ilk çeyreğin ortasında Cam Newton’ın wide receiver Kelvin Benjamin’e attığı 20 yard’lık touchdown pasıyla 7-0 öne geçmeyi başardı. Geçtiğimiz sezonun tamamını talihsiz sakatlığı sebebiyle kenarda geçiren Benjamin, böylece sahalara touchdown ile dönmüş oldu ve maçı da 91 yard’lık reception ile tamamladı.
İkinci çeyreğin başında ise Broncos, çaylak fullback Andy Janovich’in NFL kariyerinde topla buluştuğu ilk pozisyonda kaydettiği touchdown ile 7-7’lik eşitliği sağlamayı başardı ancak Panthers adına “Newton rüzgarı” henüz dinmemişti. Nitekim, geçtiğimiz sezonun MVP’si, yarının sonlarına doğru bir de touchdown koşusu gerçekleştirerek takımını bir kez daha öne geçirdi.
Panthers’ın ilk yarıdaki harika hücum performansına rağmen, ikinci yarıda ibre tamamen tersine döndü ve Broncos, taraftarının desteğini de arkasına alarak hem hücumda hem de savunmada karşı konulması zor bir yarı oynadı. Bu yarı boyunca, Broncos adına skor yükünü çeken isim C.J. Anderson oldu.
Büyük beklentilerle girdiği ancak beklenilen seviyeyi bir türlü yakalayamadığı geçtiğimiz sezonun acısını adeta Panthers’tan çıkaran Anderson, ikinci yarıda bir touchdown koşup bir de touchdown pası yakalayarak adeta yıldızlaştı ve kendisini eleştirenlere de en büyük cevabı sahada verdi.
Son dakikaları nefes kesen karşılaşmanın en dramatik anı ise yine bu zaman aralığında yaşandı ve bitime yalnızca sekiz saniye kala, skor 21-20 Broncos’un lehineyken Panthers’ın yıldız kicker’ı Graham Gano, vurduğu 50 yard’lık field goal denemesinde isabeti bulamayınca Super Bowl 50 rövanşı için Denver’a gelen takımının sahadan boynu bükük ayrılmasına sebep oldu.
Arka planında derin bir rekabet olan bu karşılaşmanın öncesinde, takım tarihinin Super Bowl zaferine ulaşan iki quarterback’i John Elway ve Peyton Manning’i, ellerinde Lombardi Trophy ile taraftarların karşısına çıkarıp Panthers’a adeta misilleme yapan Broncos’ta, öne çıkan bir diğer unsur da savunma oldu ve özellikle DeMarcus Ware’ın yıldızlaştığı ekip, karşılaşmanın ikinci yarısında kurduğu baskıyla Newton önderliğindeki Panthers hücumunu susturmayı başardı.
Maç öncesinde performansı merakla beklenen isimlerin başında gelen Trevor Siemian ise sahada “toy” bir oyun sergileyerek beklentilerin uzağında kaldı. Daha önce NFL kariyerinde tek bir pas denemesi dahi bulunmayan Siemian, karşılaşma boyunca Panthers savunması tarafından iki kez intercept edildi. Özellikle ilk interception öncesinde topu, yalnızca birkaç adım ötesindeki defansif tackle Star Lotulelei’ye hedefleyerek adeta zoru başaran genç quarterback, NFL için pek de hazır bir görüntü çizemedi.