Super Bowl 50 finalisti Carolina Panthers’ın kötü gidişi son sürat devam ediyor! Son iki haftadır maçlarını kaybeden ekip, Pazartesi Gecesi Futbolu’nda da (MNF) division rakibi Tampa Bay Buccaneers’a son saniyede gelen alan golü sonucu 17-14 ile boyun eğerek bu sezonki dördüncü yenilgisini aldı ve geçtiğimiz sezon açık ara lider bitirdiği NFC Güney Grubu’nun son sırasına oturdu.
İlk yarıda skor bulamayan Panthers’ın hücum opsiyonları beklenildiği üzere maç boyunca sınırlı kaldı. Bucs karşısına yıldız quarterback’i Cam Newton’dan yoksun çıkan son NFC şampiyonunda onun yerini doldurması beklenen Derek Anderson, karşılaşmayı touchdown pası atamadan kapatırken biri interception biri de fumble olmak üzere iki top kaybı yaptı.
Panthers’ı, rakip karşısında ayakta tutan isimler ise tight end Greg Olsen ve running back Cameron Artis-Payne oldu. Henüz üçüncü yarının ortasında toplam 181 yard’lık reception’a ulaşan Olsen, Panthers’ın 21 yıllık tarihinde bir maçta 180 yard barajını aşan üçüncü isim olmayı başarırken tecrübeli running back Jonathan Stewart’ın yerine ilk 11’de sahaya çıkan Artis-Payne, ikinci yarıda kaydettiği iki koşu touchdown’u ile takımının skor yükünü çekti.
Charlotte deplasmanından galibiyetle ayrılarak division içi sıralamada kendisini Panthers’ın yukarısına atan Bucs’ta ise running back Jacquizz Rodgers’ın performansı göz doldurdu. Kariyerinin tamamını yıldız oyuncuların arkasında forma bekleyerek geçiren Rodgers’ın yüzüne şans, en nihayetinde Bucs formasıyla güldü ve ligin belki de en etkili running back ikilisi Doug Martin ve Charles Sims’in üst üste gelen sakatlıkları sonrası ilk 11’de çıktığı ilk maçta, 139 yard koşarak süre aldığında neler yapabileceğini herkese göstermiş oldu.
Öte yandan karşılaşmanın bir diğer ilginç tarafı da Tampa Bay ekibinin çaylak kicker’ı Roberto Aguayo’nun sergilediği performans oldu. 2016 NFL Draftı’nın ikinci turundan seçildikten sonra üzerinde büyük bir beklenti yaratan ancak NFL kariyerinde vurduğu ilk alan golü denemesinde isabeti bulamayarak soru işaretleri yaratan Aguayo, bu maçta da iki önemli denemeden faydalanamadı.
Bu denemelerin ilkini maçın birinci çeyreğinde vuran genç kicker, sadece 33 yard’da (PAT’nin vurulduğu 32 yard çizgisinden sadece bir yard fazla) kaleyi bulamadı. Aguayo’nun ikinci isabetsiz denemesi ise alışılmadık bir pozisyon seçimi sonrasında geldi ve maçın bitimine üç dakika 39 saniye kala skor 14-14’te kilitlenmişken Bucs head koçu Dirk Koetter, takımının üçüncü hak oynayacak olmasına aldırmaksızın Aguayo’ya alan golü vurdurttu.
Aguayo bu alan golünde de isabeti bulamayınca, hemen hemen herkes olası bir Panthers galibiyetinde faturanın kime kesileceğinin farkındaydı. Ancak genç kicker, maçın bitimine üç saniye kala bir alan golü şansı daha elde etti ve üstüne bir de Panthers aleyhine çalınan 15 yard’lık ceza, Aguayo’nun mesafesini 38 yard’a indirdi. Aguayo da ayağına gelen bu fırsatı tepmedi ve aslında yetersiz bir performans sergilediği akşamı galibiyeti getiren skorla sonuçlandırdı.
Bu sonuçla Bucs, sezonun ikinci galibiyetini elde etmeyi başarırken geçtiğimiz sezon oynadığı 16 karşılaşmada yalnızca bir yenilgi alan ve Super Bowl’da Denver Broncos’a boyun eğerek sezonun genelini iki mağlubiyetle tamamlayan Panthers, şimdiden aldığı dört mağlubiyetle playoff şansını bir hayli zora soktu. Takım, Newton’ın dönüşüyle birlikte eski performansını yakalayabilecek mi, hep birlikte göreceğiz.