NFL’de işlerin ne kadar çabuk değişebildiğinin son yıllardaki en iyi örneği hiç şüphesiz San Francisco 49ers’dır. Jim Harbaugh yönetiminde 2011, 2012 ve 2013 yıllarında playoff’lara katılan San Francisco temsilcisi, 2012 yılındaki Super Bowl’da Baltimore Ravens’a son saniyelerde yenilerek takım tarihindeki altıncı şampiyonluğunu kaçırmıştı. Sonraki iki yılda yönetim kadrosu ile koç arasında yaşanan anlaşmazlıklar, Harbaugh’un kovulması ve takımın önemli yıldızlarının batan gemiyi terk edermişçesine ayrılmasıyla 49ers, NFL’in dibine demirlemişti.
Bu sezon öncesi takımın başına Chip Kelly’i getiren 49ers, koçun yenilikçi ve sıradışı hücum organizasyonları ile kazanan günlerine dönmeyi hedefliyordu ancak bunun için ilk olarak iyi bir oyun kurucuya ihityaçları vardı. 49ers tarafından 2011 Draft’ının ikinci turunda seçilen ve sonraki yıl Alex Smith’in yerini alarak NFL’in yeni nesil süperstarı olarak gösterilen Colin Kaepernick, 2012’de takımını Super Bowl’a taşımasına rağmen sonraki sezonlarda aynı başarıyı gösteremeyince geçen sezonun sonuna doğru yedeğe çekilmiş ve sezonun bitmesiyle de üç ameliyat geçirmişti. Aynı draft’ın ilk turunda seçilen ve kariyerine Jacksonville Jaguars ile felaket bir başlangıç yapan Blaine Gabbert’ın ise sıradan bir yedekten fazlası olmadığını artık herkes biliyordu.
Koç Kelly yeni sezona, iyileşme sürecinde antrenmanları kaçıran Kaepernick’in yerine takımla tüm çalışmalara katılan Gabbert ile başladı ve ilk maçta Los Angeles Rams’i 28-0 yenerek herkesi şaşırttı. Ancak sonraki dört maçtan da yenik ayrılan Gabbert ve 49ers, böylece otoriteleri haklı çıkarmış oldu. Her yenilgiden sonra “Kaepernick ne zaman oynayacak?” sorularıyla karşılaşan Kelly, sonunda beklenen açıklamayı yaptı ve altıncı hafta New York’da oynanacak Buffalo Bills maçında takımını Kaepernick’e emanet edeceğini açıkladı.
2016 sezonunun başlamasıyla birlikte NFL’in hakkında en çok konuşulan ismi Colin Kaepernick oldu desek abartmış olmayız. Ancak Kaepernick, bilindiği gibi sahadaki performansıyla değil maçlar öncesi milli marşta yaptığı protestolarla manşetlere taşındı. Ülkemizdeki spor haberlerine bile konu olan Kaepernick, ırkçılığa karşı yaptığı protestolarına her spordan ve her seviyeden pek çok destekçi bulurken konuya olan farkındalığı arttırdı. Diğer taraftan da milli marşa saygısızlık ettiği gerekçesiyle aşırı milliyetçilerden çok sayıda tepki ve hatta bazen tehditler aldı.
İki sene önce imzaladığı sözleşmesinde, sakatlanması halinde 14 milyon dolar alacak olan Kaepernick, Bills karşısına çıkmadan önce takımı ile yeni bir sözleşme üzerinde çalışıyor. Deneyimli oyun kurucunun sakatlanması halinde bu parayı ödemek istemeyen 49ers, bazı şartları değiştirerek yeni sözleşmeyi iki taraf için de daha avantajlı hale getirmeyi hedefliyor. İki tarafın Cuma günü yeni sözleşmeyi imzalayacağı konuşuluyor. Son basın toplantısında, Kaepernick’in sözleşmesi yüzünden mi oynatılmadığı sorusuna koç Kelly, “Bu tamamen bir futbol kararı. Ben sözleşmelerle ilgilenmiyorum ve ilgilenmeyeceğim.” demişti. Ancak geçen hafta “Kaep ameliyatlardan sonra eski fiziğine kavuşamadı. Oynamak için hazır değil.” diyen koçun, şimdi oyuncuyu sahaya sürmesi kafalarda soru işaretleri oluşturmuyor değil.
En son, yaklaşık bir sene önce resmi bir maçta forma giyen ve kariyerinde 27 galibiyet ve 20 mağlubiyeti bulunan deneyimli oyuncunun performansı her halükarda taraftarlar ile yönetimin arasını bozacak gibi duruyor. Eğer Kaepernick iyi oynarsa “Neden beş maç boyunca bize Gabbert işkencesini çektirdiniz!” diyecek olan taraftar, yenilgiler devam ederse de “Oyun kurucu eksiğimiz olduğu biliniyordu, neden draft’ta daha planlı davranmadınız?” diyecektir.
Geçtiğimiz sezonun bitmesiyle kendisine yeni bir takım bulmaya çalışan hatta Denver Broncos ile iki kere görüşen Kaepernick, kariyerini eski günlerine döndürmek için bu şansı iyi kullanmak zorunda. Gerçek amacı şampiyonluktan ziyade para kazanmak gibi duran 49ers’ın sahibi Jed York’un da tribünleri doldurmak için seri galibiyetlere ihtiyacı var. Bu sezon adından hep protestoyla söz ettiren Kaepernick, manşetlerdeki yerini sahadaki iyi performanslarıyla korumaya çalışacak. Ancak hemen hemen her pozisyonda kalite sıkıntısı çeken 49ers’ın eski günlerine dönmesi yakın gelecekte biraz zor görünüyor.