2015 sezonunda vasat hücuma rağmen savunmanın çıkardığı harika performanslar ile şampiyonluğa yürüyen Denver Broncos için işler bu sene de benzer bir düzende işliyordu. Ancak bu hafta New Orleans Saints’in karşısına çıkan son şampiyon adına galibiyeti getiren özel takım oldu ve bitime bir dakika kala Saints’in vurduğu Point After Touchdown’u (PAT) bloklayan özel takım, pozisyonun sonunda end zone’a kadar ulaşarak 26-24’lük skorla zaferi getirdi.
Maça cornerback Aqib Talib ve defansif end Derek Wolfe gibi iki yıldızından yoksun çıkmasına rağmen sahanın kontrolünü ilk dakikalardan itibaren eline alan Broncos savunmasında, bir diğer önemli isim safety Darian Stewart, Drew Brees’i ilk yarıda iki kez intercept etti ve Stewart önderliğindeki savunma, sezonun istatistiksel anlamda en iyi ikinci hücumu konumundaki Saints’i ilk iki çeyrek boyunca sadece üç sayıda tutmayı başardı.
Ancak 10 haftaya kadar 21 touchdown pası atan Brees, evi Mercedes-Benz Superdome’da boy gözsterdiği karşılaşmalarda önemli bir form yakalamış ve bu sezon takımın New Orleans’ta oynadığı dört maçın ikisinde 400 yard’lık pas barajını aşmayı başarmıştı.
Bu alışkanlığını Broncos’a karşı ikinci yarıda hatırlayan Brees, üçüncü çeyrekte iki touchdown pası atarak Saints’i 17-10’luk üstünlüğe taşıdı. Brees’in uykudan uyanması ile New Orleans ekibi, tekrardan maçın içerisine girse de o andan itibaren sahne bir süreliğine daha Broncos’un olacaktı.
Önce quarterback Trevor Siemian’ın dördüncü çeyrekte yıldız wide receiver Demaryius Thomas’a attığı touchdown pasıyla skorda eşitliği yakalayan Broncos, sonraki drive’ında da Brandon McManus’ın alan golüyle üç sayı öne geçti.
Bitime üç dakika kala maçı kendi lehine çevirmek için sahaya çıkan Saints’e ise acı sürprizi karşılaşmanın kahramanı Stewart yaşattı ve yıldız safety, wide receiver Michael Thomas’ı fumble’a zorlayarak topun hakimiyetini bir kez daha takımına geçirdi. Stewart’ın bu çabası, karşılığını bir başka alan golüyle verdi ve Broncos, tabelada altı sayılık farkı yakaladı.
Tabi Drew Brees ve arkadaşlarının söyleyeceği son bir söz daha vardı. Hücumu üst üste paslarla 32 yard’a kadar taşıyan yıldız oyun kurucu, jübileyi Brandin Cooks’a attığı touchdown pasıyla yaptı ve takımını galibiyetle burun buruna getirdi.
Touchdown sonrası vurulacak isabetli bir alan golü Saints için galibiyete giden yolda önemli bir adım olacaktı. Ancak gelin görün ki Saints kicker’ı Will Lutz’ın denemesi esnasında sahneye bu sefer Broncos özel takımı çıktı! Justin Simmons, bu denemeyi blokladıktan sonra topu eline geçiren Will Parks, 84 yard’lık koşusunun ardından Saints end zone’una girerek takımına hayati bir iki puan kazandırdı.
Parks’ın bu koşusu esnasında saha dışına çok yaklaştığı gerekçesiyle itirazda bulunan Saints kenar yönetimi, pozisyonun bir kez daha değerlendirilmesini talep etti ancak hakemler, kamera kayıtlarının net olmaması sebebiyle verdikleri ilk kararı değiştiremeyeceklerini ilan etti ve böylece, muallakta kalan bu pozisyon bir bakıma maçın kazanını belirlemiş oldu.
Gerçekten Parks’ın ayağı saha dışına çıkmış mıydı, buyurun siz karar verin:
Kalan bir dakikalık sürede molası olmayan Saints karşısında “Victory” dizilimleriyle süreyi eriten Broncos, sahadan 25-23’lük zaferle ayrıldı ve bu sezonki yedinci galibiyetini elde etti. Geçtiğimiz hafta Oakland Raiders’a mağlup olan Denver ekibi, bu son galibiyetle sezonun geri kalanı için umut depoladı. Derecesi (4-5)’e gerileyen Saints ise galibiyet oranını bir kez daha yüzde ellinin altına düşürdü.