İlk hafta New York Giants’a bir sayıyla boyun eğdikten bu yana gazı kökleyen ve diğer haftalarda mağlubiyet yüzü görmeyen Dallas Cowboys’u, NFL’in en iyi savunması olarak gösterilen Minnesota Vikings de durduramadı! Cowboys, son saniyede Vikings’in 2-point conversion denemesine engel olarak zorlu deplasmandan 17-15’lik zaferle ayrıldı.
Bundan önceki karşılaşmaların aksine Cowboys’un genç yıldızları Dak Prescott ve Ezekiel Elliott, güçlü Vikings savunmasına karşı canavar performanslar ortaya koymadı. Prescott, skor anlamında kısır geçen maçı Dez Bryant’a attığı bir touchdown pası ile tamamlarken adı MVP ödülüyle anılan Elliott ise ikinci çeyrekte kaydettiği touchdown koşusu ile yetindi.
Öte yandan Elliott, böylece sezonun 12. touchdown koşusuna imza atarak Cowboys tarihinde, bir sezonda en çok touchdown koşusu gerçekleştiren çaylak running back olma unvanına ortak oldu. Daha önce Herschel Walker ve Tony Dorsett, Cowboys formasıyla geçirdikleri çaylak sezonlarında bu rekora sahip olmuştu. Elliott, bir diğer Cowboys efsanesi Emitt Smith’in 937 yard’lık çaylak rekorunu ise çoktan kırmıştı.
Kendilerinden çok daha astronomik performanslar görmeye alışık olduğumuz Elliott-Prescott ikilisi, bu maçta daha insani oyunlar çıkarsa da uzun süredir dominant hücumun gölgesinde kaldığı için eleştirilen Cowboys savunması, Peşrembe Gecesi Futbolu’nda galibiyeti getiren unsur oldu.
13. haftaya kadar down başına alabildikleri yalnızca 4.7 yard ile bu alanda NFL’in dibinde bulunan zayıf Vikings hücumu karşısında yıldızlaşan savunma, Sam Bradford ve arkadaşlarına gece boyunca oldukça zor anlar yaşattı ve bu sezon birçok karşılaşmada olduğu gibi Vikings, yine first down’lara ulaşmakta güçlük çekti..
Buna rağmen, bitime saniyeler 30 saniye kala running back Jerrick McKinnon’ı end zone’da topla buluşturan Bradford, takımını Cowboys’un iki puan gerisine taşımayı başardı ve başarılı bir 2-point conversion oyunu ile maçı uzatmaya götürme şansını elde etti.
İlk denemede sağ tackle Jeremiah Sirles’in top kaldırılmadan önce hareketlenmesi sebebiyle aldığı false start (hatalı başlangıç) cezası, Vikings’e beş yarda mal oldu. Bu ceza sonrası menzilden uzaklaşan hücumun, maçı uzatmaya götürme şansı ise halen devam ediyordu.
Ancak son denemede, ortalık fazlasıyla karıştı. Topu eline alan Bradford, tam pası atarken Cowboys defansif tackle’ı Cedric Thornton’ın sert müdahalesine maruz kaldı ve attığı pasta isabeti bulamadı. Açık bir facemask ihlali gözden kaçınca Bradford, hakemlere büyük sitemde bulundu ama saha içerisinde yaptığı bu itirazlar fayda etmedi.
Konuyu maç sonrasında düzenlenen basın toplantısına da taşıyan tecrübeli oyun kurucu, pozisyon hakkında “Hakemler bana, kaskımın çekilmediğini söylüyorlar. Bu, akıl almaz bir şey.” derken Vikings’in yıldız savunma hattı oyuncusu Brian Robison ise daha sert kelimeler kullanarak “Bu, maçın kaderini etkileyecek bir hataydı. Bu tarz pozisyonlarda daha dikkatli olup o düdüğü çalmak zorundasın.” açıklamasını yaptı.
Öyle ya da böyle Cowboys, bir karşılaşmadan daha zaferle ayrıldı ve galibiyet serisini tam 11 maça çıkardı. Takımın, önümüzdeki hafta da kazanması halinde wild card’ı atlayıp divisional round için ev sahibi avantajını elde etme ihtimali bulunuyor.