NFL’de sezonun bitimine bir hafta kala NFC’de halen playoff mücadelesi sürüyor. Bu konferansta halihazırda dört takımın (Washington Redskins, Detroit Lions, Green Bay Packers, Tampa Bay Buccaneers) playoff şansı devam ediyorken karşı konferans AFC’de, sezonunu Aralık’ın ötesine taşıyan takımlar belli oldu.
Kendi gruplarında şu an için lider olarak yer alan New England Patriots (AFC Kuzey) ve Oakland Raiders (AFC Batı) geçtiğimiz hafta playoff’u garantilemişti. 15. hafta karşılaşmalarının ardından ise dört takım daha bu ikiliye eklendi ve Ocak ayında mücadele edecek altı ekip de belli oldu.
İlk olarak Cumartesi akşamı uzatmaya giden maçta Buffalo Bills’i, kicker Andrew Franks’in alan golüyle 34-31 mağlup eden Miami Dolphins, tam yedi sezon sonra ilk kez playoff’a yükselmeyi başardı. Son 10 maçının dokuzunu kazanan Florida ekibi, bu sezon takımın başına getirdiği head koçu Adam Gase’den istediğini almış gibi gözüküyor.
2011-12 arası Denver Broncos’ta quarterback koçluğu, 2013-14 arasında ise Broncos’ta ofansif koordinatörlük yapan Adam Gase, özellikle Tim Tebow gibi “Heisman ödüllü eskimiş bir kolej yıldızı”ndan NFL’in playoff’larında gidişatı değiştirecek bir yıldız çıkararak “quarterback guru” (quarterback uzmanı) lakabını kazanmış ve bu etiketi sayesinde off-season döneminde Dolphins’in yolunu tutmuştu.
Gase, Dolphins ile çıktığı ilk beş maçta sadece bir galibiyet alabilse de geriye kalan on maçta sadece bir kez mağlubiyet yüzü görerek son sezonların en müzmin takımını yıllar sonra ilk kez playoff potasına taşımayı başardı. Öte yandan, Dolphins ile kariyerindeki ilk head koçluk macerasını yaşayan Gase; Tonny Lippet ve Isa Abdul Quddus gibi adı NFL çevrelerinde çok bilinmeyen defansif back’lerden olağanüstü bir verim alarak sadece quarterback’lere fısıldayan bir koç olmadığını da bu dönemde herkese göstermiş oldu.
Matt Moore’un Ryan Tannehill kadar sağlam performanslar çıkardığı bir atmosferde Dolphins’i playoff’lar için en çok endişelendiren durum, ünlü Pouncey biraderlerin küçüğü center Mike Pouncey’nin, sakatlığı sebebiyle Miami ekibini AFC’nin en güçlü takımları karşısında yalnız bırakacak olmasıymış gibi gözüküyor.
Yoksa, Von Miller’ın Broncos’tan kopardığı 113 milyon dolarlık sözleşme öncesi NFL’in gelmiş geçmiş en pahalı savunma oyuncusu konumundaki Ndamukong Suh ve kariyerinin son demlerinde mucizevi işler başaran defansif end Cameron Wake önderliğindeki savunma pek de geri adım atacağa benzemiyor.
Dolphins’in yedi sezonluk playoff hasretini bitirmesinin üzerinden bir gün geçmişken AFC’de iki takım daha, zorlu division maçlarından galip ayrılarak post-season’a “Merhaba” dedi. Bu takımlardan ilki, Baltimore Ravens’ı evinde 31-27’lik skorla alt eden Pittsburgh Steelers oldu.
Zamanında Johhny Unitas gibi efsaneleri Colts franchise’ı altında ağırlayan Baltimore şehrinin 1996 sezonundan bu yana NFL’de mücadele eden takımı Ravens, ligin her ne kadar yeni sayılabilecek ekiplerinden birisi olsa da Steelers-Ravens derbileri AFC Kuzey grubu için ezeli rekabet halini çoktan aldı bile.
Merak edenler sadece 2008 sezonunda oynanan AFC Şampiyonluk maçını izleyerek bile bu iki takım arasındaki husumetin boyutunu anlayabilir. Temelde, NFL tarihinde ilk kez bir çaylak quarterback olarak takımını Super Bowl’a taşımaya çalışan Joe Flacco ve son yüzyılın en önemli safety’lerinden Troy Polamalu ikilisinin savaşı olarak geçen o karşılaşmada Polamalu, Flacco’yu son dakikalarda intercept ederek Steelers’ı tarihindeki yedinci Super Bowl’a taşımıştı.
Son sezonlardan alışık olduğumuz üzere Pazar akşamı oynanan maçta da iki takım tarafından sergilenen mücadele dillere destandı ve Steelers, evinde Ravens’a galibiyet şansı tanımayarak Baltimore ekibini, tıpkı 2015 sezonunda olduğu gibi bir kez daha playoff dışına itti. Bu mağlubiyet sonrası Ravens’ta 2008 sezonundan beri head koçluk yapan John Harbaugh, ilk kez üst üste iki sezon playoff potasının dışında kalırken, kendisinin Ravens’ta sahip olduğu koltuk da hiç olmadığı kadar ısınmaya başladı.
Pazar gecesi AFC Batı Grubu’nun iki iddialı takımını getiren prime time maçında ise gülen taraf, Denver Broncos’u bu sezon ikinci kez mağlup eden Kansas City Chiefs oldu. Chiefs, böylece geçtiğimiz sezon muazzam savunmasıyla Super Bowl’a yükselen ve Chicago Bears (1986) ve Baltimore Ravens (2001)’tan bu yana ilk kez böylesine komplike bir savunmayla NFL şampiyonluğuna yürüyen Denver Broncos’un bu unvanını korumasına izin vermedi.
Broncos’un playoff’a veda etmesinden bir gün önce Super Bowl 50’nin bir diğer finalisti Carolina Panthers da Atlanta Falcons’a 33-16’lık skorla mağlup olarak sezonu erken kapatmıştı. Böylece 2003 sezonundan bu yana ilk kez, bir önceki sezonun iki Super Bowl finalisti de playoff potasından uzak kalmış oldu.
NFL’de son olarak 2002 sezonunda Super Bowl’a yükselen iki takım, Tampa Bay Buccaneers ve Oakland Raiders, bir sonraki sezon playoff dahi görememişti. 2002’de Tampa Bay Buccaneers, Oakland Raiders’ı Super Bowl’da devirerek 39 yaşındaki head koç Jon Gruden’a, “şampiyonluk kazanan en genç head koç” unvanını getirmiş ve o kadro, ilerleyen yıllarda efsane defansif tackle Warren Sapp gibi yıldızlarını Hall of Fame’e göndermişti. Ancak 2003 sezonunda Bucs, 7-9’da kalıp NFC Güney şampiyonluğunu Panthers’a teslim ederken, 4-12’lik Oakland Raiders o sezondan itibaren 13 yıl sürecek playoff orucuna niyetlenmişti.
Pazar günü oynanan bir diğer maçta ise Houston Texans, playoff iddiası kalmamış Cincinnati Bengals’ı 13-10 ile geçerek bir sezonda daha AFC Güney grubunu kazandı. 2011 ve 2012 sezonunda; hücumda Matt Schaub-Arian Foster-Andre Johnson, savunmada ise J.J. Watt ve Brian Cushing gibi isimlerle grubunu kazanan Texans, Bengals galibiyetiyle iki sezon üst üste AFC Güney’i kazanarak önemli bir başarıya imza attı.
Takımın başına 2014’te gelen head koç Bill O’Brien, böylece Texans ile geçirdiği üçüncü sezonunda ikinci kez Houston ekibini playoff’a taşımış oldu. O’Brien, geçtiğimiz sezon Brian Hoyer gibi vasat bir quarterback ile AFC Güney’i kazanırken 2014’te ise, bir diğer vasat quarterback Ryan Fitzpatrick ile 9-7’lik dereceye ulaşmasına rağmen playoff’un kapısından dönmüştü.
Gary Kubiak’ın takımdan ayrılışından bu yana çok eleştirilen head koç, 72 milyon dolarlık quarterback’i Brock Osweiler’dan 72 cent verim alamamasına rağmen Tom Savage gibi bir oyun kurucuyla, hem de J.J. Watt’a sahip olmadan, playoff yaparak rüştünü herkese ispat etmiş oldu.
AFC’de playoff’a yükselen takımlar belli oldu olmasına da, peki playoff’ta kim kiminle eşleşecek? İşte bu soruya son hafta oynanacak maçlar karar verecek. 17. haftanın karşılaşmalarına göre playoff sıralaması şu şekilde belirlenecek:
– 13 galibiyetle AFC’nin zirvesinde bulunan New England Patriots, Miami Dolphins’i mağlup ederse playoff’lara konferans lideri olacak girecek ve wild-card maçları sonucunda en düşük galibiyete sahip olan takım ile divisional round maçı oynayacak.
-Patriots’ın Dolphins’e kaybedip 12 galibiyete sahip Raiders’ın, playoff’tan elenen Broncos karşısında galip gelmesi durumunda ise normal sezonda daha zorlu rakiplere (galibiyet sayısı daha fazla olan) karşı oynamasına rağmen Patriots ile aynı dereceye sahip olan Oakland ekibi, konferansı lider bitirecek. Ancak, genç yıldızı Derek Carr’ı sakatlığa kurban veren ve dolayısıyla Broncos karşısına yedek quarterback’i Matt McGloin ile çıkacak olan Raiders’ın konferans lideri olarak playoff’a yükselmesi bir hayli zormuş gibi gözüküyor.
-Şu an için AFC Batı Grubu’nun lideri olarak gözüken Raiders’ın Broncos’a kaybedip Kansas City Chiefs’ın San Diego Chargers karşısında galip gelmesi durumunda ise Oakland’ı bu sezon iki kez mağlup eden Chiefs, AFC Batı grubunun şampiyonu olacak.
-Halihazırda wild card oynaması kesin division şampiyonları (sırasıyla AFC Kuzey ve AFC Güney) Pittsburgh Steelers ve Houston Texans için ise 17. hafta karşılaşmalarının pek de bir önemi yok. Nitekim, şu an dokuz galibiyette bulunan Texans’ın, 10 galibiyetteki Steelers’a yetişebilmesinin imkanı yok; çünkü, normal sezonda karşı karşıya gelmemiş bu iki takımın galibiyet sayıları eşit olsa bile Steelers’ın daha zorlu bir fikstüre sahip olması, onları en iyi üçüncü grup lideri olarak öne çıkaracak. Bu duruma göre Steelers, her halikürda en iyi üçüncü grup birincisi olarak playoff’a yükselecekken Texans, en kötü grup birincisi olarak en iyi grup ikincisiyle wild-card’da mücadele edecek.
-Son olarak Chiefs’ın Chargers’a yenilip Dolphins’in de Patriots’a karşı kazandığını düşünelim. Bu senaryoda Dolphins ve Chiefs’in galibiyet sayısı eşit olacak ve kimin wild card’da öne çıkıp Texans ile karşılaşacağına fikstürlerin zorlukları karar verecek ki, eğer böyle bir senaryo söz konusu olursa Dolphins, Chiefs’i ekarte edip Steelers ile oynamak yerine Houston’a konuk olacak.
Son olarak, daha açıklayıcı bir çerçeve çizmesi için, AFC’de sıralamayı belirleyecek 17. hafta eşleşmeleri ve bu eşleşmeler sonrası ortaya çıkacak olası beş senaryo şu şekilde:
(Not: Konferansı en iyi dereceyle bitiren ilk iki takım wild card’ı bye geçecekken en iyi üçüncü grup şampiyonu, konferans altıncısı; en kötü grup birincisi ise konferans beşincisi ile wild card maçına çıkacak)
17. Hafta Karşılaşmaları
Patriots @ Dolphins
Raiders @ Broncos
Chiefs @ Chargers
Senaryo 1
- Patriots
- Raiders
- Steelers
- Texans
- Chiefs
- Dolphins
Bu senaryo nasıl gerçekleşir?
1) Patriots, Broncos ve Chargers kazanır
2) Patriots, Raiders ve Chargers kazanır
3) Patriots, Raiders ve Chargers kazanır
Senaryo 2
- Patriots
- Chiefs
- Steelers
- Texans
- Raiders
- Dolphins
Bu senaryo nasıl gerçekleşir?
1) Patriots, Broncos ve Chiefs kazanır
2) Dolphins, Broncos ve Chiefs kazanır
Senaryo 3
- Patriots
- Raiders
- Steelers
- Texans
- Dolphins
- Chiefs
Bu senaryo nasıl gerçekleşir?
1) Dolphins, Broncos ve Chargers kazanır
Senaryo 4
- Raiders
- Patriots
- Steelers
- Texans
- Dolphins
- Chiefs
Bu senaryo nasıl gerçekleşir?
1) Dolphins, Raiders ve Chargers kazanır
Senaryo 5
- Raiders
- Patriots
- Steelers
- Texans
- Chiefs
- Dolphins
Bu senaryo nasıl geçekleşir?
1) Dolphins, Raiders ve Chiefs kazanır
Her ne kadar ilk senaryoların gerçekleşme ihtimali daha yüksek olsa da burası NFL ve bu ligde her an her şey değişebilir.