Pazar gecesi prime time’da oynanan NFC Kuzey finalinde Green Bay Packers, yıldız quarterback’i Aaron Rodgers’ın dört touchdown pasıyla ezeli rakibi Detroit Lions’ı 31-24’lük skorla devirmeyi başardı ve iki sezon sonra Kuzey’in tahtına yeniden oturdu.
Bu maçın başlamasından dakikalar önce sona eren maçta Washington Redskins’in New York Giants’a yenilmesi, Packers ve Lions’ı el ele playoff’a göndermiş ve bu sebeple de bir ölüm-kalım savaşı olarak geçmesi beklenen NFC Kuzey finalinin heyecan seviyesi de bir nebze olsun düşmüştü.
Ancak buna rağmen, grubu kazanıp wild card maçını evinde oynamanın ne kadar önemli olduğunun farkında olan iki takım da, rekabetin dozunun hiç düşmediği maçta dişe diş bir mücadele sergiledi.
İlk çeyreğin skorsuz geçtiği maçta siftahı yapan isim, ikinci çeyreğin başında fullback Aaron Ripkowski’ye attığı touchdown pasıyla Aaron Rodgers oldu ve takımını 7-0 öne taşıdı. Bu pozisyonu takiben açılan Lions hücumu ise, sezon başında fullback’ten running back’e devşirdiği Zach Zenner’ın touchdown koşusuyla skorda dengeyi sağladı.
Yarının bitimine 25 saniye kala ise Lions’ın yıldızı Matthew Stafford sahneye çıktı ve uzun zamandır adı MVP ödülüyle anılan Stafford, wide receiver Golden Tate’e attığı kısa pasla takımını 14-7 öne geçirmeyi başardı.
Stafford, takımını tabelada öne taşıyarak MVP ödülüne bir adım yaklaşmış olsa da, Rodgers’ın önünde koskoca iki çeyrek vardı. 10. haftaya 4-6’lık dereceyle girdikten sonra takımını beş maçlık galibiyet serisiyle şahlandıran ve bir anda MVP yarışına dahil olan Rodgers, ikinci yarıda attığı üç touchdown pasıyla bu ödülü neden hak ettiğini herkese gösterdi.
Rodgers’ın bu üç touchdown pasından öyle bir tanesi vardı ki yıldız quarterback, o pas ile izleyenleri bir kez daha kendisine hayran bıraktı. Bitime 10 dakika kala 10 yard’da topu eline alan Rodgers, Lions’ın etkili pass rusher’larını adeta bir balerin kıvraklığıyla bir bir ekarte ederek cep dışına çıktı ve tam dokuz saniye topu elinde tuttuktan sonra end zone’daki wide receiver Geronimo Allison’a kariyerindeki ikinci touchdown sevincini yaşattı.
Pas hücumlarında acele etmeden soğukkanlı bir şekilde oyunu değerlendirmesiyle ünlü olan Rodgers, böylece bu sezon cep dışından attığı 13. touchdown pasına ulaştı ve bu alanda lig lideri Jameis Winston’ı yakaladı. Yıldız quarterback’in bitime iki dakika kala Davante Adams’a attığı touchdown pası ise skoru 31-17’ye getirerek Lions’a knock-out darbesini indirdi.
Bu sonuçla, geçtiğimiz sezon NFC Kuzey liderliğini Minnesota Vikings’e kaptırıp üst üste dört sezondur sahip olduğu “division şampiyonu” unvanını kaybeden Packers, böylelikle tahtını geri almış oldu ve wild card’da konferans beşincisi New York Giants ile eşleşti. Packers’ın evi Lambeau Field’da oynanacak olan o karşılaşma 8 Ocak Pazar günü TSİ ile gece yarısı 00:40’ta başlayacak.
Packers’a yenilmesine rağmen Redskins’in Giants’a boyun eğmesiyle iki sezon sonra playoff’lara dönen Lions ise 7 Ocak Cumartesi gecesi, konferans üçüncüsü Seattle Seahawks’a konuk olacak ve o karşılaşma TSİ ile 04:15’te başlayacak.