Geride bıraktığımız Pazartesi günü sabaha karşı 02.40’ta oynanan AFC Şampiyonluk Maçı 36-17 gibi büyük bir farkla New England Patriots tarafından kazanıldı ve Tom Brady beşinci Super Bowl yüzüğü için, Houston’da Falcons ile karşı karşıya gelmeye hak kazandı. Patriots ve Falcons önümüzdeki iki hafta boyunca isimlerinden bol bol söz ettirecek zaten… O yüzden çok uzatmadan gelelim maçın hikayesine…
Aslında maçlar, geçen hafta oynanan divisonal maçlarına göre oldukça sıkıcı geçti. Bay haftası olan takımlar tabiri caizse çekici erken indirdi ve wild card’tan gelen takımlar pek etki gösteremediler. Maç öncesi beklentiler elbette Patriots’ı evinde favori olarak gösterse de Steelers’ın bu kadar etkisiz olacağını kimse tahmin etmiyordu.
Maçın ilk iki hücumunda Steelers ortadan Brady’e bir kaç kere baskı kurabilmiş olsa da, üçüncü oyundan itibaren Brady, tecrübesiz secondary ile tabiri caizse kedinin fare ile oynadığı gibi oynadı. Herkesin elden çıkardığı, gittiği yerde dikiş tutturamayan Chris Hogan, üçüncü denemede bir yard kala pozisyonunda Steelers secondary’sinin inanılmaz adam paylaşamama hatasını, Brady’den aldığı pası touchdown yaparak cezalandırdı. Bu pozisyonda sakatlık dolayısıyla dışarıda olan çaylak Sean Davis yerine forma giyen yedek safety ve özel takımlar kaptanı Robert Golden’ın alanını bırakması gözden kaçmadı.
Skor 10-0’ken Steelers ilk hücumuna çıktığında olanlar oldu. Steelers’ın yıldız koşucusu Le’Veon Bell içeriden koşu oyununda kasığına aldığı darbe sonrası oyun kenarına geldi ve o nokta da maçı kapadı. Yerine giren DeAngelo Williams’a Belichick ilk hücumda önlem alamasa da ilk TD sonrası Williams vasat bir performans gösterdi. Williams’ın TD’ında diğer köşede boşta kalan Antonio Brown top kendine gelmediği için kendini asma hareketi yaptı ve pozisyon sonrası Big Ben kenarda adama iki, üç dakika neden pas atmadığını açıkladı. Tamam yıldız oyuncusun, topu yakalamak istiyorsun ama takımın TD almış, neden hala QB’e bana pas atmıyorsun diye trip atıyorsun! Yazının sonuna doğru Brown’a döneceğim ama Patriots, özellikle Bell sakatlandıktan sonra, yedi oyuncu ile koşu oyununu durdurdu. Pas oyununa zorlanan Steelers’da Antonio Brown, Malcolm Butler ve safety yardımı ile tüm maç etkisiz kaldı ve Patriots, Big Ben’i sürekli ikincil receiver’lara yönlendirdi. New England, Steelers üzerine birkaç kısa pas üzerine koşu oyunu ile 40 yarda kadar gelmişken, yine üçüncü deneme de yaptıkları flea-flicker adı verilen, koşu oyunu gibi başlayıp RB’nin line of scrimmage’a gelmeden QB’e geri verdiği geri pastan sonra ileri atılan derin topu yine Chris Hogan’ın yakalamasıyla skoru 17-6’a getirdi. Son dakikalarda Steelers geri dönmek için çok çabaladı ve Roethlisberger’in TE Jesse James’e attığı pas sonrası James topu bir ayak boyuna kadar getirdi ama Patriots savunması, adeta “Çanakkale geçilmez” savunması yaparak ve Steelers’ı alan golüne zorladı.
İkinci devreye topu alarak başlayan Steelers’ın gazını, Patriots hemen hızlıca aldı. Savunmada iki hücumda Steelers’ı durduran Patriots bir de alan golü atarak maçı iki skorlu farka getirdi. Bu dakikadan sonra Brady, büyük ve güçlü RB’i LaGarette Blount ile Steelers savunmasını yormaya başladı. Yine saçma sapan kaçırılan tackle’lar ve Blount’u indiremeyip verdilen 18 yardlık koşu sonrası maç skoru 27-9’a geldi. Artık Big Ben için çok çare kalmamıştı, eline geleni atma moduna giren Ben’in ilk pasını Eli Rogers yakaladı. Topun kontrolünü sağlayan Rogers, Van Noy’un tackle’ı ile topu kaybetti ve Patriots, Steelers 28 yardında topa sahip oldu. Edelman’a gönderilen 18 ve 10 yardlık iki pas ile bir TD daha alan New England, Steelers’ın umutlarını tamamen bitirdi. Ertesi hücumda tekrar dönmek için çabalayan Steelers sahayı hızlıca geçti ama üst üste genç receiver’ların topları düşürmesi ve Cobi Hamilton’ın dışarı çıkıp geri gelip hem down kaybettiren, hem de TD olmayan yakaladığı pas dolayısıyla Steelers çok dayanamadı ve maçı 36-19 kaybetti.
Bu maç bizlere gösterdi ki daha Steelers savunması hala iyi QB’lere karşı yeterli değil. Chris Hogan (180) ve Julian Edelman’a (106) toplamda 286 yard veren savunma ne Brady’e baskı kurabildi, ne de atletik ve çevik receiver’ları durdurabildi. Hele ki alan savunmasındaki boşlukları, iğne iplik ile işleyen Brady tabiri caizse tüm Steelers savunmasını Cleveland Browns gibi gösterdi (Abartmayım, Baltimore Ravens). Pek çok kişi Bell oynasaydı şöyle olurdu böyle olurdu diyecek. Ancak Brady böyle oynarken ve savunman çok bir varlık gösteremezken çok farklı bir sonuç beklememek lazım. Bir de Bell oyundan çıktığında altı deneme de 20 yard gibi ortalamalarının çok altında bir koşu performansı gösteriyorken fazla beklentiye girilmemeli. Yine de Tomlin hala Brady’e karşı nasıl oynayacağını anlamamış durumda ya da elinde ona karşı kullanılabilecek bir yetenek yok. Ancak sezon bitti artık önümüzdeki senelere bakacağız…
Yeniden yapılanma Steelers için iyi gidiyor gibi görünüyor. Steelers’ın son dört sene playoff karnesi hep yukarıyı gösteriyor, 2013’te 8-8 ile playoff dışı kalan, 2014’te wild card’ta, 2015’te divisional turda elenen Steelers bu sene AFC şampiyonluk maçında kaybetti. Belki de 2017’de Super Bowl’da kaybeder ve 2018’de kazanır desek matematiksel olarak yanılmayız… Steelers’ın önünde zorlu bir off-season var. Takımda pek çok oyuncu kontrat senesinde. Steelers’ın 2017 sezonu için 42 milyon dolar cap yeri var ve sözleşme imzalanacak büyük isim olarak sadece Bell ve Brown söz konusu. Bell’e franchise tag ile beraber 12.5 milyon dolar, Brown’a da 15 milyon civarına kontrat yapması beklenen Steelers’ın seneye Super Bowl yolunda yapması gereken bazı şeyler şunlar olabilir…
1- Secondary’de iki sezondur iyi performans sergileyen ve çok ilerleme gösteren Ross Cockrell ile tekrar sözleşme imzalanmalı. Muhtemelen Tomlin, Cockrell’i bırakmayacaktır, sonuçta adam Antwan Blake’i üç sene takımda tuttu.
2- Maç sonunda James Harrison ben daha oynamak istiyorum dese de onun yerine iyi bir dış linebacker draft edilmesi lazım. Jarvis Jones tam bir hayal kırıklığı ve Harrison bu kadar iyi bir performans gösterse de seneye 39 yaşında olacak bir adam. Draft edilmese bile güzel free agency’den bir oyuncu kapatılabilir.
3- Bell ile evlen. Takın yüzüğü Bell’e, yapıştırın franchise tag’i. Bell takımın dinamosu şu an Bell’siz, Steelers hayal bile edilemez. Williams’ı 500 bin dolara bağlayıp güzel RB tandemine devam edebilir Steelers. Tek sorun eğer Bell, uyuşturucu sebebiyle tekrar ceza alması durumunda bu sefer 10 maç oynamayacak olması ki bu da Steelers’ın kararını etkileyebilir.
4- Free agency’den iyi bir dış linebacker ya da defansif end oyuncusu almak Steelers’ı çok rahatlatabilir. Draft edilecek linebacker’ın pişmesi biraz zaman alacaktır ve Harrison yerine gelecek Melvin Ingram, Nick Perry ya da Chandler Jones gibi bir isim bu takıma savunma da ve QB’ye kurulan baskıda çağ atlatır. Muhtemelen 11 milyon civarı bir miktar harcanabilir ise bu isimlerden birini seneye Steelers da görmek çok olağan dışı olmaz. Ancak diğer taraftan bakarsak da Steelers hiç bir zaman büyük free agency takımı olmamıştır. Bu sene imzaladıkları Ladarius Green anlaşmasından ne kadar ağızlarının yandığını göreceğiz.
5- Son olarak da acı da olsa artık Tomlin’in ilk first tur seçimi Lawrence Timmons’ın takımdan ayrılma vakti gelmiş olabilir. Çok başarılı olsa da, takımın tackle konusunda lideri olsa da artık ne RB’leri ne de TE’leri cover edemiyor. Koşu oyununda iyi olsa da bu kadar pasa dönük bir ligde daha iyi birisini almak lazım… Geçen sene 10 milyon olan alacağını 8.75’e indiren Timmons bu sene Steelers’a büyük bir kıyak yapmazsa önümüzdeki sene, kendisini 2017 sezonunda altın-siyah dışında bir formada ya da belki de emekli olarak evde üçlü koltuğunda bile bulabiliriz.
Plase tahmin; sezon sonunda Steelers, Antonio Brown’ı gönderebilir. Brown gerek bu sezon hazırlık kampı zamanı her gün Los Angeles’a gidip “Dancing with the Stars” yarışmasına katılması ile gerek TD sonrası yaptığı seksi dansları sonucu aldığı 15 yard cezalarla, saçma sapan ayakkabılarla maça çıkıp her hafta cezalar ödemesiyle, Facebook Live’da soyunma odasından paylaştığı videoyla, genel olarak gösterdiği bencil tavırlarla ve son olarak ayyuka çıkan Facebook ile imzaladığı çok sıfırlı anlaşma Steelers gibi kuralcı ve sert bir takımı çileden çıkartabilir… Geçen salı günü Tomlin basın toplantısında, “Böyle üstün yetenekli oyuncuların neden her sene takım değiştirdiğini hepimiz biliyoruz” şeklinde bir yorum yapmıştı ve adeta Brown’a ayağını denk al mesajını vermişti. Güzel bir ilk ya da ikinci tur hakkı karşılığında Brown’ı almak isteyecek NFL’de pek çok takım bulunur. Öbür taraftan yok Steelers yapamaz, Kevin Colbert yürek yememiştir diyen olursa da, eskilerden Santonio Holmes’u ya da Rashard Mendenhall’u hatırlatmak isterim…