Wild Card haftasının ilk karşılaşmasında AFC Güney lideri Houston Texans, Derek Carr’sız Oakland Raiders karşısında zorlanmadı ve 14 sezon sonra playoff gören rakibini Houston NRG Stadyumu’nda 27-14 mağlup ederek adını divisional round’lara yazdırdı.
15. haftada ilk 11 formasını Tom Savage’a kaybettikten bu yana ilk kez bir karşılaşmada starter olan 72 milyon dolarlık oyun kurucu Brock Osweiler, DeAndre Hopkins’e attığı touchdown pası ve gerçekleştirdiği touchdown koşusu ile 14. haftada kendisi bench’e çekilirken, verdiği bu karardan ötürü head koç Bill O’Brien’ı alkışlayan Houston taraftarının da gönlünü almış oldu.
Raiders’a karşı elde ettiği bu pozitif istatistiklerin yanında, bu sezon boyunca kendisinden görmeye alışık olmadığımız derecede özgüvenli bir oyun çıkarıp takımı sırtlayan Osweiler hakkında konuşan O’Brien, “Osweiler, çok iyi bir maç geçirdi. Hem topun hakimiyetini çok iyi sağladı, hem de oyun planımızı sahada eksiksiz bir biçimde uyguladı.” ifadelerini kullandı.
Öte yandan, Raiders karşılaşması sadece Osweiler’ın küllerinden doğuşuna sahne olmadı. Bu sezonki performansıyla büyük hayal kırıklığı yaratan yıldız wide receiver DeAndre Hopkins de maçın ikinci çeyreğinde yakaladığı touchdown pasıyla, touchdown’suz geçirdiği sekiz maçlık serisine noktayı koydu ve normal sezonun sekizinci haftasında oynanan Detroit Lions maçından bu yana ilk kez skor sevinci yaşadı.
Sahanın boynu bükük takımı Oakland Raiders’da ise Derek Carr ve Matt McGloin’in üst üste gelen sakatlıkları sonrası bir anda kendini starter bulan ve ilk starter maçını playoff’ta oynayarak NFL tarihinde bir ilke imza atan Connor Cook, maç boyunca etkili olmayı başaramadı.
Dört çeyrek boyunca, 2014 NFL Draftı’nda Texans’ın ilk sıradan seçtiği defansif end Jadeveon Clowney ve tecrübeli linebacker Whitney Mercilus’un göz açtırmadığı Cook, henüz ilk dakikalarda Clowney tarafından intercept edilerek maçın geri kalanının nasıl geçireceğiyle ilgili önemli ipuçları da vermiş oldu.
Öyle ki maçtaki ilk ve tek touchdown pasını dördüncü çeyrekte atan Cook, karşılaşma boyunca tam üç kez intercept edildi. Cook’un, bitime dört dakika kırk saniye kala gelen gelen ikinci interception’ı, 27-14 geride olan Raiders’ın maçı kazanma şansını yok etti.
Tabi, Raiders adına maçın tek hayal kırıklığı Cook olmadı. Önemli hücumlarda atılan pasları elinden düşüren Amari Cooper, Michael Crabtree ve Andre Holmes üçlüsü de kariyerinin ilk starter’lık macerasını yaşayan genç quarterback’e hiç yardımcı olmadı.
Buna ek olarak, hafta içinde Pro Bowler sol tackle Donald Penn’i sakatlığa kurban veren Raiders, bir diğer Pro Bowler linemen’i Rodney Hudson’ın da maç içerisinde sakatlanması sebebiyle Cook’u korumakta güçlük çekti ve maçı iki sack ile bitiren Mercilus başta olmak üzere Texans pass rush’ı gece boyunca genç quarterback’in belalısı oldu.
Geçtiğimiz sezon, yine NRG Stadyumu’nda oynanan ilk wild card maçında Kansas City Chiefs’e 30-0 mağlup olarak sezonun en büyük hayal kırıklıklarından birini yaratan Texans, Raiders’ı rahat geçerek o hezimetin izlerini silmeyi de başardı.
Texans’ın divisional round’daki rakibini ise bu akşam Pittsburgh Steelers ve Miami Dolphins arasında oynanacak olan bir diğer wild card maçı belirleyecek. Steelers’ın kazanması durumunda Texans, konferans lideri New England Patriots deplasmanına çıkacak. Dolphins’in galip gelmesi ise Houston ekibine Kansas City’nin yolunu tutturacak.
Divisional round’a yükseldiği son sezon olan 2012’de New England Patriots’a konuk olan Texans, Arian Foster ve Andre Johnson’lı o kadrosuyla Patriots’ı devirmeyi başaramamıştı. Olası bir Steelers galibiyeti, Texans için önemli bir intikam şansı doğurabilir.