Super Bowl’un üzerinden daha bir hafta geçmeden Green Bay Packers, off-season’a hızlı bir giriş yaptı ve NFC Finali’nde Atlanta Falcons’a acı bir şekilde mağlup olarak Wisconsin’in yolunu tutan takım, yedi sezondur kadrosunda barındırdığı iki tecrübeli isim, James Starks ve Sam Shields’ı serbest bıraktı.
Packers’ta daha çok yedek running back rolünü üstlenen 30 yaşındaki Starks, sadece bir sezonda (2011) takımına rushing liderliği yapabilmişti. 2016 sezonunda, dizinden ve kafasından geçirdiği sakatlıklar sebebiyle dokuz maç kaçıran Starks, sezonu 279 yard ile bitirdi ve çaylak sezonundan bu yana en kötü sezon istatistiğine imza attı.
Eddie Lacy’nin sezon ortasında sakatlanmasından sonra, daha önce wide receiver oynayan Ty Montgomery, Packers’ta Lacy’nin yerini aldı ve koşu oyunlarında beklenenden daha başarılı oldu. Starks sakatlıktan dönene kadar running back olarak epey başarı gösteren Montgomery, running back pozisyonundaki yerini bu sezon ve sonrası için güçlendirmiş, soyunma odasının ve koçların desteğini de kazanmıştı.
Green Bay’in sezonunu bitiren NFC Finali mağlubiyetinden sonra head koç Mike McCarthy, Montgomery’nin running back oynama döneminin off-season’da sona ereceğini doğruladı ve receiver oynarken de en az bu kadar başarılı olduğunu belirterek ona övgüler yağdırdı.
Sol tackle David Bakhtiari ise koçundan çok uzakta bir açıklama yaparak Lacy sağlığına kavuşsa bile Montgomery’nin aynı pozisyonda oynaması gerektiğini belirtti. Bütün bu açıklamalar da Starks’ın artık takımda düşünülmeyen bir oyuncu olduğu gerçeğini doğruladı.
Packers, Starks’ı takımdan kestikten bir gün sonra ise yine takıma 2010’da katılan cornerback Sam Shields ile yollarını ayırdığını duyurdu. Bu sezonki en büyük problemi, defansif back’lerin yaşadığı sakatlıklar olan ve NFC Finali’nde de yedek defansif back’leri ile Matt Ryan’a karşı adeta ilmek ilmek çözülen Packers’ın, Shields gibi önemli bir yıldızını serbest bırakması ziyadesiyle şaşkınlık yarattı.
2016 sezonunun Jacksonville Jaguars’a karşı oynanan ilk maçında yaşadığı beyin sarsıntısı sonrası bir daha sahalara dönemeyen Shields, 2015 sezonunun bitimine bir ay kala da beyin sarsıntısı geçirip sezonu erken kapatmıştı. Bu sebeple Packers’ın oynadığı son 23 maçın sadece ikisinde yer alan tecrübeli cornerback, bir injury prone olduğunu ispat etmiş ve playoff döneminde oynatacak defansif back bulamayan takımın elini kolunu bağlayan ilk isim olmuştu.
Öte yandan Packers, Shields’ı takımdan keserek gelecek sezonun salary cap’inden 12 milyon doları da tasarruf etmiş oldu. 2014 yılında takımla dört yıl için 39 milyon dolara anlaşan Shields, Green Bay ekibinin salary cap’inde Aaron Rodgers’tan sonra en çok yer işgal eden oyuncu olma yolunda ilerliyordu.