Efsane şampiyonluğun üzerinden birkaç gün bile geçmeden New England Patriots, bir sonraki şampiyonluk için vakit kaybetmeden telif başvurusunda bulundu. Takımın sezon boyu ne yapıp, ne yapamadığına baktığımızda “Blitz for Six” şu an pek mana teşkil etmeyen bir slogan, ne amaçla acele edilip böyle bir motto için patent başvurusu yapıldı anlamış da değilim. Bill Belichick, quarterback Jimmy Garoppolo’yu birinci sıra hakkıyla takas edip Myles Garrett’ı seçeceğini mi düşündü bilmiyorum başka türlü izah etme imkanı da kendimde bulamıyorum. 70’lerin efsane Steel Curtain, Purple People Eaters, Doomsday Defense veya Orange Crush gibi ünitelerimiz olsa anlarım ama D-Line’ımızın kamuoyunda tanınırlığı No-Name Defense’ten hallice. Gelgelelim onun da isim hakları Miami Dolphins’te.
Daha kesin konuşabileceğimiz bir husus varsa o da Belichick’in vakit kaybetmeden sonraki sene yeniden şampiyonluk için kolları sıvaması. Birçok hamle daha off-season başlamadan kesinleşti. Örneğin Stephen Gilmore takviyesi ve Dwayne Allen takası. İlk Dwayne Allen hamlesinden başlayalım. Blok özelliği ve red zone’da çok efektif oyuncu olmasıyla birlikte sakatlık sorunlarıyla da boğuşan biri. Bu açıdan baktığımızda Gronkowski’nin yardırıp gitmesi haricinde rolleri büyük ölçüde birbirine benzeyecek. Patriots’un tight end’lerde temelde istediği iki özelliğe de sahip.
Stephen Gilmore konusunda ligin genelinde olduğu gibi bizi de off-guard yakaladı Belichick. Herkesten önce davranıp Gilmore daha ziyaretlere başlamadan beş yıllık anlaşmanın sağlandığı haberi ulaştı. Esas şaşırtan kısım All-Pro cornerback ile 70 milyon dolara anlaşılmış olması. Sıkı pazarlık yapmasıyla bilinen Belichick’in vade ve meblağda esnek davranıyor izlenimi uyandırmasını başta yadırgasak da sonradan düşününce mantıklı sayılır. Az önce üstü kapalı değindiğim üzere pazarlık fırsatı tanımadan UFA piyasasında hızlıca netice aldı. Bir UFA’nın (sınırsız serbest oyuncu) gelmesi bir diğerinin de gitmesine sebep oldu. Nitekim Logan Ryan, Titans ile üç yıl 30 milyon dolara el sıkıştı.
İnsan ister istemez “Logan Ryan ile anlaşılamaz mıydı?” sorusunu sormadan edemiyor. Görünürde bir eksisi olmadığı gibi üç yıl gibi bir vadeyle cap için daha esnek hareket etme fırsatı tanıması da cabası olacaktı. Üstelik Gilmore ile aynı yaştaydı. Ryan ile anlaşılabilirdi ama UFA piyasasının GM’lere sunduğu bir garantisi yok. Eğer aynı anda ikisini birden elinden kaçırsaydı zor bir sürece girebilirdi Patriots.
Gilmore’a yeniden dönecek olursak physicality en iyi artısı. Malcolm Butler’ın Ryan ile oluşturduğu tandemin devamı niteliğinde görece fizikli olanlarla Gilmore eşleşecek. Fundamentali oturaklı ve çok aktif ellere sahip. Çevikliği soru işareti yaratabilir fakat 2012 combine’ında Defensive Back’ler arasında 40 yard dash sonucuna sahip oyuncuydu. Logan Ryan ile combine sonuçları kıyaslandığında Stephen Gilmore’un ciddi bir üstünlüğü var.
Stephen Gilmore – Logan Ryan
Boy: 6’0” – 5’11”
Kol uzunluğu: 31” – 31.38”
El uzunluğu: 9.25” – 9.63”
40 yard dash: 4.40 – 4.56
Vertical Leap: 36” – 32.5”
Broad Jump: 123” – 116”
20 yard shuttle: 3.94 – 4.06
60 yard shuttle: 11.15 – 11.28
Three cone: 6.61 – 6.69
Bench reps: 15-14
Kısacası daha iyi upside’ı olan bir oyuncuyu görece daha az cap esnekliğiyle ikame ettik. Gilmore’un 70 milyon dolarlık kontratının ilk iki yılının tümü garanti. Kalan üç senenin 10.8 milyon dolarlık signing bonusuyla beraber toplam garanti ücreti 32 milyon dolar. Cyrus Jones’un oyunun olgunlaşması da takribi iki yılı bulacağı için aynı süreç zarfında Gilmore’un garanti ücret alacak olması kötü görünmüyor. Bir de Mart 2019’a kadar takımda kalması durumunda Gilmore’un üçüncü sezondaki ücretinin de tamamına yakını garanti alıyor. Gilmore’un Butler’a görece bir diğer artısı fiziksel özellikleriyle Devin McCourty gibi Cornerback’ten Safety pozisyonuna evrilmeye elverişli oluşu. Draft profilinde de ortak noktaları ilgi çekecek kadar fazla.
Buradan Malcolm Butler’a gelelim. Şu an için Butler konusunda %100 netleşen bir durum yok. Extension imzalanabileceği gibi ilk tur hakkı karşılığı takas da edilebilir. First round franchise tender imzalandığı için başka bir takım Butler’ı bünyesine katsa bile ilk tur hakkını Patriots’a vermek zorunda. Kimsenin de buna yanaşması mümkün olmadığından Patriots bir süreliğine onu sabitledi. Bunun tabii bir diğer kısmı Butler’ın bir sonraki sezon franchise tag alacak olması. Toplamda iki yıl için 19 milyon dolar verilecek. Hamlenin tabiatı gereği Patriots Butler’ın durumunu ağırdan alıyor. Olası bir extension’ın draftın ardına sarkacağı fikrindeyim. Brandin Cooks’ta denedikleri gibi ilk turla ikame etmeye sıcak bakacaklardır ama muhtemelen bu yönde sonuç alınamayacaktır.
Patriots’un yaptığı en büyük hamle -şimdilik- Brandin Cooks ve Saints’in dördüncü tur hakkını alıp karşılığında birinci ve Jamie Collins takasıyla gelen compensatory üçüncü tur hakkını takaslaması oldu. Brandin Cooks son iki sezonda 75 yakalanan pas, 1,000 yard ve sekiz TD barajını geçen üç oyuncudan biri (diğer ikisi Antonio Brown ve Odell Beckham Jr.). Derin paslarda çok etkili bir oyuncu lakin bu yönüyle bir başka sürpriz hamleyi sorgulama ihtiyacı hissediyorum. Bu hamle sonrasında Danny Amendola’nın sekiz milyon dolara yakın kontratının kesileceği neredeyse kesin gözle bakılsa da derin pasların hedefi Amendola değil, Chris Hogan’dı. Özellikle Steelers maçında iyice hafızalarda yer etmeye başlamışken Chris Hogan takas edilebilir mi diye düşünmeden edemiyorum çünkü böyle bir takas gerçekleşirse akıllara ister istemez Belichick’in Deion Branch takasını getirecek.
Kazanılan beş Super Bowl’da Tom Brady hariç MVP ödülü kazanan tek Patriots oyuncusu Deion Branch’ti fakat bu kısa süre içinde Seattle Seahawks’a ilk tur hakkı karşılığı takaslanmasına mani olmadı. Belichick’in değerlenen oyuncuları ve henüz değerini yitirmemiş oyuncuları takaslama huyunu göz önüne alırsak hiç de sırıtmayacağı şüphesiz. Üstelik Hogan’ın Branch gibi WR kıtlığında yaptırım gücü olmadığı gibi, pazarlık imkanı da yok zira halihazırda kontratı var. Fakat kontratı, performansına nazaran son derece team-friendly ve Amendola gibi son demlerini oynamak yerine prime döneminde. Yine de Kenny Stills’in aldığı ücrete bakılırsa Hogan cap esnekliğinden yoksun takımların, uğruna üçüncü tur hakkını gözden çıkartabileceği bir parça. Bu durumda Amendola ideal bir pay cut ile kontratının son yılını tamamlayabilir. Tüm bunlar haricinde çift TE oynama ayrıcalığının yine bir sakatlıkla heba olması ihtimaline karşılık önümüzdeki sezonun trade deadline’ına kadar Hogan da, Amendola gibi takımda kalabilir.
Hogan takas edilse de, Amendola takımdan kesilse de bunların hiçbirinin önemi Dont’a Hightower’ın Patriots’la yeniden anlaşıp anlaşmayacağı kadar mühim değil. Wide receiver pozisyonundaki çeşitliliğin bir benzerine linebacker pozisyonunda da sahip olmamıza karşın defansif kaptan Hightower’ın yeteneği (ayrıca prime time’ında) ve özellikle liderliği başta olmak üzere karakter vasıflarının yeri doldurulamaz düzeyde. Öyle bir oyuncu ki etrafında diğer tüm LB’leri kıymetli ve faydalı kılıyor. Logan Ryan, Martellus Bennett, Jabaal Sheard ve Chris Long’un yerleri sırasıyla Stephon Gilmore, Dwayne Allen, Kony Ealy ve Lawrence Guy ile dolduruldu ve hala draft’ın oluşturacağı yükü saymazsak 33 milyon dolarlık boşluk var Butler ile ikisi için. En son New York Jets ve Tennessee Titans ile görüşmüş olmasına karşın iki takımda da Hightower’ın Patriots ile yeniden anlaşacağı görüşü hakim. Inside LB’de en yüksek senelik ücret 12 milyon dolarla Luke Kuechly’e ait. Mukayese edildiğinde Hightower’ın da aynı parayı hak ettiğini rahatlıkla söyleyebiliriz. Kontrat vadesinde ve maç başı ücret maddelerinde bazı pürüzler çıkabilir ama taraftar gözüyle yeniden anlaşabileceğimize dair hayli umutluyum. Duron Harmon ve Alan Branch ile yeniden anlaşılması da diğer olumlu gelişmeler.
Draft sınıfıyla ilgili pek bir bilgim olmadığından kimleri seçip seçmeyeceğimiz üzerine durmayıp yalnızca elimizden hangi hakların gidip, hangilerinin geldiğinden bahsedeceğim yalnızca. Brandin Cooks takasıyla ilk tur hakkımızı (#32), Kony Ealy takasıyla da ikinci tur hakkımızı (#64) verdik. Panthers’ın üçüncü tur hakkını aldık (#72), kendi hakkımız (#96) yerli yerinde. Collins takasıyla gelen compensation hakkı (#103) Saints’e gitti. Deflategate cezasının son ayağı olarak Saints’ten gelen dördüncü tur hakkını (#118) kullanılamayacak olsa da geçmişte Seahawks’tan gelen dördüncü tur hakkı için (#131) bu ceza kalkmış olacak. Patriots’ın kendi hakkı (#137) Dwayne Allen takasıyla Colts’a gitti. Beşinci turda AJ Derby takasıyla Broncos’un hakkı (#163) alınsa da Barkevious Mingo takasıyla kendi hakkını (#175) Browns’a verdi. Akiem Hicks’in Bears’le anlaşmasıyla bu seneye devreden compensation hakkı (#183) da var. Altıncı turda Allen takasıyla birlikte Colts’un bu turdaki hakkı (#200) temin edildi, Kyle Van Noy takasıyla kendi hakkı (#215) Lions’a gitti. Son turda da yine Van Noy takasından gelen hak (#239) var fakat yine kendi hakkını (#250) başka bir takas neticesinde Lions’a vermişti.
Özetle; Patriots’un elinde yedi hak var fakat bunlar 72’den başlayıp 239’a kadar ilerliyor. Garoppolo takası belki üst limiti ciddi biçimde değiştirir. Garoppolo için Browns’un 12. sırasının alınması da üzerinde konsensüse varılan senaryolardan biri. Takas şartlarından ve sezon içi sakatlıklardan bağımsız Butler ve Hightower’ın kalması durumunda sonraki sezon için en kötü 12-4’le sezonu tamamlar Patriots. Bu derece 14-2’ye de çıkabilir. Ötesinde bir başarı için Steelers ve Raiders’la oynanacak deplasman maçlarından galibiyet kopartması şart ve sezon açılışında Falcons karşısında da yenilgi almaması gerek. Belichick olağanüstü bir çabayla ve süratle Patriots kadrosunu sonraki sezon için çalışmaya hazır hale getiriyor. Super Bowl LI sonrası yaptığı ilk açıklamalardan biri de “programın üç hafta gerisindeyiz” minvalindeydi. Taraftar için bile ciddi bir motivasyon oldu. Motivasyona rağmen elde olmayan nedenlerden ötürü sonraki sezonu ancak göz ucuyla takip edebileceğim. Bu sebeple geçici veya değil, NFLTR’deki yazarlık kariyerimi bu yazıyla beraber sonlandırıyorum. Hem okur kitlesiyle, hem de yazar kadrosundan diğer bazı kişilerle güzel etkileşim zinciri yakaladığımı düşünüyorum. Hoş bir deneyim oldu şahsım adına. Herkese teşekkürler. Sağlıcakla kalın…