2006 yılından beri sadece bir tight end, NFL Draft’larının ilk 20 sırasından seçilmişti. Alabama Crimson Tide’in yıldızı O.J. Howard, 2017 NFL Draftı’nda bunu değiştiren isim oldu.
Draft öncesi bazı yorumcuların ilk beşe kadar yükselttiği Howard, 19. sıradan Tampa Bay Buccaneers’ın yolunu tutarak son 11 yılda ilk 20’den seçilen ikinci tight end olarak tarihe adını yazdırdı. Bu alandaki tek isim şu ana kadar 2014 NFL Draftı’nda 10. sıradan Detroit Lions tarafından seçilen Eric Ebron’du.
Hem fiziksel olarak hem de yetenekleriyle son yıllarda draft’tan gelen en iyi tight end olarak gösterilen Howard, Alabama kariyeri boyunca etkileyici istatistiklere sahip olmaması sebebiyle eleştiriliyordu.
Howard geçen sezon 45 pas yakalamış, takımına 595 yard ve üç touchdown kazandırmıştı. Genç oyuncu bir önceki sezon 602 yard ve iki touchdown ile oynamıştı.
Hakkındaki şüphelere rağmen potansiyeliyle ön plana çıkan oyuncu 19. sıraya kadar gerileyince Tampa Bay Buccaneers bu fırsatı kaçırmadı.
Elinde iki yıl önce ilk sıradan seçtiği quarterback Jameis Winston’ı ve ligin en iyi WR’larından biri olan Mike Evans’ı bulunduran Buccaneers, off-season’da yıldız wide receiver DeSean Jackson’ı da kadrosuna katmıştı. O.J. Howard seçimiyle Bucs, adeta Falcons, Panthers ve Saints gibi güçlü hücumların bulunduğu NFC Güney grubunda “bende varım” dedi.
Winston, Evans, Jackson ve Howard’lı Buccaneers pas hücumu şimdiden 2017 sezonunun en heyecan verici hücumlarından biri olmaya aday…