2017 sezonuna girerken Los Angeles Rams’de hafif gelişmeler görmeyi bekliyorduk ama ilk üç haftada izlediğimiz Rams takımı beklenenden kat ve kat daha üstün görünüyor. Oynadıkları takımlar, ligin alt seviye takımlarından (Indianapolis Colts, Washington Redskins, San Francisco 49ers) olsa da saha da gösterdikleri azim ve hırs onlara daha güçlü takımlara da karşı da aynı oyunu oynama gücü verebilir. Rams şu an 2-1 ile ligin iyi takımları arasında duruyor, zor bir fikstürleri var ancak şu ana kadar oynadıkları oyunu Cowboys, Seahawks gibi takımlara karşı da sergileyebilirlerse kim bilir, belki Rams 2004’ten sonra ilk kez zor bir NFC’de playoff’a kalabilir.
Perşembe gecesi oynanan Los Angeles Rams – San Francisco 49ers maçı neredeyse herkes tarafından kalitesiz bir Perşembe akşamı maçı olacak gibi görülüyordu. Ancak takımlar oynadıkları oyun ile bizleri şaşırttı ve Rams’in 41-39’lük galibiyeti ile sonuçlanan maç Perşembe akşamı futbolu tarihinin en çok atılan olan maçı olarak tarihe geçti. Maçta öne çıkan taraf Rams hücumu oldu; Jared Goff, Todd Gurley ve Sammy Watkins üçlüsünün önderliğinde Rams rekorunu 2-1’e çıkardı ve maç fazlası ile NFC Batı grubunun liderliğini ele geçirdi.
Rams geçen sezon sonunda uzun yıllar başarısızlık getiren head koç Jeff Fisher ile yollarını ayırmış ve yeni koç arayışına geçmişti. Fisher’ın yerini 31 yaşındaki hücum dehası Sean McVay ile dolduran Rams’in ilk üç maçta iki defa 40 sayının üstünde atması verdikleri kararın doğru olduğunu gösterdi. McVay’in takımın başına geçmesinin yanında Jared Goff’un beklenilen halini almış olması da Rams’in seviye atlamasında önemli bir paya sahip. Goff ilk üç maçtaki oyunuyla diğer NFC Batı quarterback’lerine gözdağı verdi. Geçen sezon 1,089 yard pa ve beş touchdown touchdown pasıyla oynayan Goff, ilk üç maçta ise toplam 817 yard, beş touchdown pası ve 118 qb ratingiyle oynayarak çaylak sezonundaki kötü performansını bu sene bizlere unutturacağa benziyor.
Hızlı başlangıcın mimarlarından olan bir diğer isim de genç running back Todd Gurley. Gurley çaylak sezonunda 1,106 yard koşmuş ve 10 touchdown yapmıştı. Gurley’nin bu üstün oyunu ona Pro Bowl’da bir yer kazandırmıştı. Geçen sezon peformansı oldukça vasat kalan Gurley, bu sezon yine eski formuna döneceğe benziyor. İlk üç maçta dördü koşu, ikisi receiving olmak üzere altı touchdown’u Gurley’nin bize eski günlerine döndüğünün sinyallerini veriyor ve bu ona tekardan Pro Bowl’un yolunu açabilir.
Rams’in Pro Bowl kalibresindeki oyunculardan söz açılmışken Aaron Donald’ı da atlamamak lazım. Rams savunmasının kilit oyuncusu olan defensive tackle, geçen sene takımının rakipleri ortalama 24.6 sayı ile tutmasına yardımcı olmuş ve Rams savunmasını ligin üst seviye savunmalarından biri olmasında ön plana çıkmıştı. Sezon öncesi kontratı ile ilgili sıkıntılarla gündeme gelen Donald sahada bunları unutturacağa benziyor. San Francisco gibi bir takıma karşı 39 sayı yemek iyiye işaret değil, Rams galibiyet almak istiyorsa Donald önderliğindeki savunmanın biraz daha öne çıkması gerekiyor.
Rams’in bu seneki bir diğer kuvvetli alanı da receiving kadrosu olacağa benziyor. Off-season’ın sonunda yaptıkları takasla Bills’in yıldız wide receiver’ı Sammy Watkins’i kadrolarına katan Rams, draft ettikleri tight end Gerald Everett ve yine Buffalo’dan gelen Robert Woods ile rakip savunmalara sıkıntı vereceğe benziyor. İlk üç maçta toplam beş receiving touchdown’u bulunan takım gelecek haftalarda bu sayıyı arttırmaya devam edecektir. Sammy Watkins’i bu sene, Cooper Kupp ve Gerald Everett’i de önümüzdeki senelerde Pro Bowl’da görmemiz mümkün.
Ancak tabii ki Rams’in bu seneki hedefi doğal olarak oyuncularını Pro Bowl’a sokmaktan çok playoff’a kalmak. NFC bu sene çok iyi takımlarla dolu ve Rams şimdilik bunların arasındaki en iyilerden değil. Öte yandan ilk üç maçtaki performanslarını sürdürebilirlerse wildcard biletini almak Rams için uçuk bir hedef olmaz. Hatta Seattle’ın hücumda yaşadığı sıkıntılar devam ederse, -çok düşük bir ihtimal ama- Rams NFC Batı’yı kazanıp konferansta ilk dörde bile girebilir.
Rams, off-season’ını head koç Sean McVay ve receiver Sammy Watkins’i ekleyerek çok iyi geçirmiş olsa da, bahsettiğim durumlara gelmeleri birkaç seneyi alabilir. Takım; Cowboys, Vikings, Eagles ve Titans gibi takımlarla oynayacakları, zor bir senede. Bu sene tecrübe kazanıp, wildcard için şanslarını deneyebilirler ama bu takım bir, iki hatta üç sene sonrasının takımı. Başarılı olacakları zamanlar illa ki gelecektir: bu sene, seneye veya önümüzdeki sene… Doğru koç Sean McVay altında bu takım gelişmeye ve başarılı olmaya çok müsait. Bu seneyi nasıl geçireceklerine ve seneler içinde nasıl evrileceklerine hep beraber şahit olacağız. Goff ve arkadaşları, “Greatest Show on Turf” kadar başarılı olamayabilirler ama onlar da kendilerinden bahsettirecekler…