Sezonun ilk çeyreğini tamamlamak üzereyiz. Artık Ekim geldi pembe bantları, ayakkabıları falan görmeye başlayacağız. Pek çoğunuz biliyorsunuz ama bu pembe renk önümüzdeki ay meme kanseri farkındalık ayından dolayı. Siz de annelerinize ve akrabalarınıza özellikle 40 yaşını geçmiş olanlara düzenli mamogram çektirmenin önemini hatırlatıp bir farkındalık yaratırsanız, kadınlar için çok tehlikeli olan bu hastalığa karşı mücadeleye bir katkıda bulunmuş olursunuz. Neyse dönelim Amerikan futboluna… Bu haftaki yazımda önce AFC Kuzey takımlarının bu haftaki maçlarını değerlendireceğim, daha sonra her takımın ilk dört haftasına genel bir göz atıp beşinci hafta maçlarıyla ilgili öngörü de bulunacağım.
Bildiğiniz üzere geçen hafta her yerde Trump protestoları ve ırk eşitsizliği gibi olaylar konuşulurken Amerikan futbolu biraz arka planda kalmıştı. Steelers ve özellikle de Alejandro Villaneuveva’nın tüm takım tünelde beklemeye hem fikir olmuşken gaza gelip tünelin ağzına çıkıp tüm takımı rezil etmesi de Steelers’ın en azından Pazartesi gününü oldukça meşgul etmişti. Hatta Salı günü Mike Tomlin’e basın toplantısında ilk soruyu spor muhabiri yerine CNN’den birisi sormuştu ama bu takımın savunması Bears tarafından suistimal edildi ve kimse bunu konuşmadı. Ya da hücumun maça ne kadar laçka yaklaştığı pek konuşulmadı. Yaralı takımların maçında Steelers büyük rakibi Baltimore Ravens ile deplasmanda karşı karşıya geldi.
Tarihi olarak Ravens her zaman Steelers’a karşı evinde üstünlük kurmuş bir takımdır ve güçlü savunma ile başarılı koşu hücumu en iyi zamanında bile Steelers’ın burada kaybetmesine sebep olmuştur. Ancak Steelers bu hafta bu oyunu bozdu. Topun savunma tarafında ilk hafta sakatlanan Tuitt’in ve ikinci hafta sakatlanan T.J. Watt’ın dönüşü gerçekten defans hattını bir üst seviyeye çıkardı. Savunmanın dört sack ve iki interception gibi bir performansla oynarken özellikle takım kaptanı Cam Heyward iki sack ve forced fumble’ı ile savunmanın parlayan yüzü oldu. Geçen hafta kaçırdığı tackle’lar ile baya eleştiri alan Ryan Shazier günü 11 tackle, beş pas defansı ve bir interception ile bitirdi. Bir de tabi ki Steelers yönetimini de tebrik etmek lazım. Patriots ve Jags tarafından kesilmiş, draft edilmemiş oyuncu Mike Hilton’ı alıp takımın slot CB pozisyonuna monte etmeleri çok başarılı bir hamle. Hilton bu maçta bir sack, bir pas savunması, bir yard kaybettiren tackle ve bir interception ile oynadı. Koşu savunması genel olarak iyi görüntü çizse de Alex Collins’in iki tane uzun koşusuna karşı çok başarısız kalındı. Eminimki Tomlin bu hafta bu oyunculara bu koşuyu en az 100 kere tekrar tekrar izlettirip sorunları çözecektir. Steelers savunmasının iyi performansı dışında Ravens ofansının da vasat performansı da gözden kaçmadı. Ravens hücumunda en çok göze çarpan problem sakatlanan sol guard Marshall Yanda’nın boşluğunu dolduramamaları idi. Yanda’nın yokluğu hem pas korumasında hem de koşu bloklamasında Ravens’a çok sorun yaşatacak gibi göründü. Bunun yanında Flacco’nun sırt sakatlığı hala pas atmasına etki ediyor gibi göründü. Bir de buna Mike Wallace ve Brashad Perriman’ın düşürdüğü pasları da ekleyince Ravens’ın bu maçta dokuz sayı bulması bile iyi. Tüm maç boyu bir iki pozisyon dışında topu ilerletemeyen Ravens tek TD’ı Ben’in attığı ilginç yeniden izleme interception’ı üzerine geldi.
Ofans tarafında ise Ben geçen haftaki yenilgiden iyi ders almış ve sadece Ravens defansı ona ne veriyorsa onu alıp geçti. Yoğun baskı mı yedi hemen Bell’e kısa pas ve ilk hak kazandı. Derin safety mi var hemen orta mesafeli Antonio Brown ya da JuJu’ya orta mesafeli pas attı. Ya da savunma açık mı dizildi, hemen koşu oyununa döndü. Bu da doğal olarak top kayıplarını azalttı. Tabi ki Ravens savunmasında Brandon Williams’ın yokluğu büyük oranda hissedildi. Williams 150 kilo olmasına rağmen hem ayakları çok çabuk, hem de ellerini çok iyi kullanıyor bu yüzden de hem koşuyu durdurup, hem de Ben üzerine baskı kurabiliyordu. Özellikle bu maçta Steelers sezonu için en iyi iki şey Bell’in hücum hattı ile senkron kurması ve de TE ya da WR’lerin koşu bloklarındaki başarısı oldu.
Özellikle bu senenin ikinci tur seçimi JuJu Smith-Schuster 190 cm ve 100 kiloluk fiziği ile Steelers efsanesi Hines Ward gibi koşu blokladı ve bunun dışında sahanın ortasında aldığı üç pasta 47 yard alıp bir de TD yaptı. Tabi ki kutlama sırasında yaptığı Street Fighter’dan ‘Hadooken’ (Dragon Ball da olabilir) hareketi ile ligin en genç oyuncusu olarak yeni jenerasyona da selamını çaktı. Ama günün sonunda en göz önünde olan oyuncu 35 deneme de 144 yard koşu ve dört sefer de 42 yard pas yakalama ile Le’Veon Bell oldu. Ravens evinde hiçbir zaman bu kadar koşu hücumuna izin vermemişti ama Bell geçen sezon sonunda olduğu gibi koşu ile oyunu domine etti. Bir de bu performansı iki TD ile taçlandıran Bell, kendisine sabreden fantazi oyuncularını da sevindirdi. Ravens defansı çok fazla para harcanmış olsa da koşuya karşı savunma da sorun yaşıyor göründü. Bireysel olarak bakıldığında çok iyi olan savunma, takım olarak gereken verimi veremedi. Yine OLB bölgesinden QB üzerine baskı kursa da sadece bir sack ile oynayan Ravens savunması için hala büyük soru işaretleri bulunuyor.
Haftanın diğer maçında Browns evinde Bengals’ı ağırladı ve Bengals bu maçı 31-7 gibi büyük bir farkla kazandı. 0-3’lük başlangıcın yaralarını sarmaya çalışan Bengals bu maçı kazanarak ilk galibiyetini elde etti. Andy Dalton 300 yard altı pas atmış olsa da dört TD pası ile göz doldurdu. Ofansif koordinatör değişikliği sonrası topu Mixon’a ve Green’e daha çok veren Bengals ofansına bir de Giovani Bernard’ın büyük oyunları da eklenince Bengals çok zorlanmadan Ohio derbisini kazanmış oldu. Savunma yönünden Burfict’in dönüşü takıma pozitif etki yapmış göründü ve başarılı koşu savunması sonucunda Browns sadece 45 yard koşu hücumu yapabildi. Browns QB’si Kizer pek top kaybı yapmasa da başarısız pas denemeleri ve topu saha içinde ilerletememesi sonucunda son çeyrekte kenara alındı. Onun yerine giren Kevin Hogan’da beklenilen performansı gösteremeyince Browns taraftarı yine geçen seneki moduna döndü. Gregg Williams’ın savunması Dalton’ın peşine düşüp farklı blitzlerle baskı kurmaya çalışsa da Dalton bu blitzlerin çoğunu cezalandırdı ve büyük kazançlar sağladı. Özellikle tek derin safety ile oynadığı durumlarda Jabril Peppers hep WR ya da TE’lerin arkasında kalıp, tackle yapma konusunda zorlanınca sonuç kaçınılmaz oldu.
AFC Kuzey’in performansını ilk çeyrekte değerlendirmek gerekirse hemen hemen her şey beklenildiği gibi gidiyor. Bu nokta da Steelers’ın önde olmasını herkes beklerken, Ravens ve Bengals’ın ikincilik için mücadele edeceğini ve Browns’ın da yapılanmanın acılarını yaşayacağını hemen hemen herkes tahmin ediyordu. Steelers da şu an oklar yukarıyı gösteriyor. Savunma tarafında gerek savunma hattı, gerekse de secondary çok iyi işler çıkarıyor. Bears maçında ve Ravens maçında bir kaç pozisyonda büyük koşu oyunları veren savunma buna karşı önlem aldığı takdirde, Steelers bu sezon AFC North’u kazanma yolunda büyük mesafe kat etmiş olacak. Çaylak oyunculardan özellikle T.J. Watt ve Juju Smith-Schuster takıma çok iyi entegre olmuş görünüyor. Bunun yanında sene başında takas edilen Joe Haden, Vance McDonald ve J.J. Wilcox bazı şanssızlıklar dışında takıma iyi uyum sağlamış göründü. Hücum yönünden de ritmini yakalarsa Steelers’ın tahminde yazdığım gibi 12-4 ya da 13-3 gibi bir sezon bitirmesi içten bile değil. İkinci sıradaki Ravens için ise oklar pek yukarıyı göstermiyor. Gerek Flacco’nun performansı, gerekse de koşu savunmasının yetersizliği gelecek için sıkıntı olabilecek gibi duruyor. Ancak koşu hücumunu tekrardan rayına oturup, koşu savunmasını da pas savunması seviyesine getirirse, Ravens’ın AFC güney ve NFC kuzey takımlarına karşı başarı kazanabilirler. Bengals için ise sezon hala kurtarılabilcek durumda. Ravens’a kendi evlerinde kaybetmiş olsalar da özellikle ofansif koordinatörlüğe Bill Lazor’ın getirilmesinden sonra savunma silahlarının doğru kullanılması ile bu takım yine can yakıcı duruma gelebilir. Özellikle A. J. Green gibi bir wide receiver ve iki kere 30 TD pası atmış Andy Dalton takımın sezonunu pozitife çevirebilir ama hala hücum hattında problemleri var. Eğer 2015 senesinin ilk turlarında seçtikleri hücum hattı oyuncuları performanslarını düzeltirse Bengals bu grupta şampiyonluğa oynar ya da en azından ikinci olup wild card’a kalmaya çalışır. Cleveland ise daha umutlu olmaya çalışsak da hala olmaları gereken yerden çok uzakta. Çaylak QB Kizer hala çok ham ve uzun süre topu elinde tutma huyundan vazgeçemiyor. Bir de güçlü savunma hatlarına karşı çok zorlanıyor. Cleveland hala geçen seneki görüntüden çok farklı değil. Tamam 15 yenilgi almazlar ama hala üç, dört galibiyetten fazla galibiyet alacaklarını pek düşünemiyorum. Belki birinci sıra seçimi Myles Garrett’ın dönmesi biraz daha savunmayı güçlendirip, ofans için yeni şanslar doğurabilir.
Önümüzdeki hafta ise Steelers ligin en dengesiz takımı Jacksonville Jaguars ile Heinz Field’de karşılaşacak. Tabi ki dengesiz olan Jaguars’dan çok takımın QB’si Blake Bortles. Yine maçın ne olacağı tabi ki Blake Bortles’ın nasıl oynayacağına göre değişecek. Kesinlikle Jaguars ligin en iyi savunmalarından birini sahaya getirecek. Hem ön yedili, hem de secondary yetenek konusunda belki Seattle ile beraber en üst sıraya konulur. Özellikle bu sene takıma kattıkları DE Calais Campbell, CB A. J. Bouye ve safety Barry Church takıma çok iyi uyum sağlamış durumda ve her maçı alabilcek kalitede. Ama ofansif yönde ise başta QB olmak üzere takım çok sıkıntılı bir durumda. Bortles’dan çok bahsetmeyeceğim çünkü gerçekten vakit kaybı. WR pozisyonunda Allen Hurns’un ya da Marquise Lee’nin eline bakan takımdan bahsediyoruz. Geçen hafta Marquise Lee hem düşürdüğü paslar ile hem de uzatmadaki punt dönüşündeki hatasıyla maçı Jets’e hediye etti. Jaguars’ın hücumdaki tek başarısı ise çaylak RB Leonard Fournette oldu. Fournette sekiz, dokuz kişi dolu savunma box’larına koşmasına rağmen her hafta 100 yard koşuyor. Ancak ben Jaguars’a pek şans vermiyorum çünkü maç Heinz Field’de. Muhtemelen Steelers bu sene ilk kez 30’u hatta 40’ı geçecek ve savunma iki skor yapacak. Skor tahminim 45-24 Steelers.
Ravens ise deplasmanda yaralı Oakland’ın konuğu olacak. Ravens için Carr’ın sakatlığı bu haftaki maçlarını kolaylaştırsa da Brandon Williams’ın sakatlığının uzun süreli olması takım açısından korkutucu. Fakat Crabtree’nin sakatlığı devam eder ve Cooper bu şekilde topları düşürmeye devam ederse Ravens için belki bir deplasman galibiyeti olabilir. Bir de tabi ki Oakland’ın zayıf koşu savunması ve Ravens’ın bunu nasıl kullanacağı da maçın belirleyicilerinden olacak. Tabi bir de E. J. Manuel’ın da center’ın arkasında olacağını unutmayalım. Tahminim Ravens’ın bu maçı deplasmanda 20-9 kazanacağı yönünde.
Bengals ise evinde AFC Doğu grubunun birinci takımı Buffalo Bills ile karşılacak. Evet Buffalo Bills, New England Patriots değil. Bills’in savunması ve QB-RB pozisyonundan buldukları koşuları takımı çok iyi yerlere taşıdı. Son iki hafta da evinde Denver’ı ve deplasmanda Atlanta’yı yenen Bills ne kadar tehlikeli bir takım olduğunu tüm lige gösterdi. Çaylak koç Sean McDermott’un yakaladığı ivme ile bu takım deplasmanda Bengals’a karşı büyük bir baskı kurabilir. Hücum yönünde eğer Tyrod Taylor’ı paket içinde tutamazlarsa Bengals için maç çok uzun sürebilir. Hücum tarafında ise Jordan Matthews’un sakatlığı ve Zay Jones’un düşürdüğü toplar yüzünden tüm maç koşu ve TE Charles Clay’e paslar görürseniz şaşırmayın. Yine az skorlu bir maç olacağını düşünüyorum ve skor tahminim 21-19 Bengals kazanır şeklinde.
Son olarak ise “Yeniden yapılanma Bowl”da Cleveland Browns, New York Jets’i konuk edecek. Bu sene SIFIR maç kazanıp, yeni QB almaya oynuyor diye düşündüğümüz New York Jets herkesi şaşırtıp şu an 2-2 durumuna geldi. Fakat yendiği takımların kötü Bortles’lı Jaguars ve ligin belki de şu an en kötü takımı olan Miami Dolphins’e karşı geldiğini unutmayalım. Fakat Jets’in ilk ve ikinci tur seçimi çaylak safety’leri Jamal Adams ve Marcus Maye, DeShone Kizer’ı bir interception makinasına çevirirse de hiç sürpriz olmaz. Diğer tarafta ise savunma koçu Gregg Williams’ın Josh McCown’ı beş, altı kere sack’leyeceğini söylerseniz de olmaz demem. İki QB’nin de ne yapacağı belli olmaması tahmini tamamen zorlaştırıyor ama bu maçı Jets’in kazanacağını düşünüyorum skor ise 13-10.
Son olarak geçen haftaki tahminlerime geliyorum. Ravens 19-16 kazanır demişim ama maçın senaryosu hiç beklediğim gibi gelişmedi ama tabi ki bir Steelers taraftarı olarak mutlu oldum. Bengals – Browns arasındaki maç için ise 30-26 şeklinde tahmin etmişim bu maçta ama Browns gerçekten ofans olarak hiçbir şey ortaya koyamadı ve maç 31-7 ile sonlandı. Yine tahminlere devam bakalım ne zaman tutturabileceğim. Bir sonraki yazımda görüşmek üzere…