Şaka maka bay haftaları, sakatlıklar derken Amerika’da Şükran Günü haftasına geldik. Bu hafta Amerikan futbolu için neden önemli? Her Perşembe’den farklı olarak bu Perşembe üç maç oynanacak. Bundan sonra her hafta 16 maç olacak ve bunun büyük çoğunluğu grup maçları şeklinde olacak. Pittsburgh’a dönersek eğer, geçtiğimiz hafta Steelers, Perşembe akşamı Heinz Field’de Tennessee Titans’ı 40-17 gibi farklı bir skor ile mağlup etti. Maçı Heinz Field’te izleme imkanı buldum ve izlenimlerimi aktaracağım. Onun dışında da her hafta olduğu gibi AFC Kuzey takımlarını değerlendirip, önümüzdeki haftanın maçlarına bakacağım. Bu haftadan itibaren Cleveland Browns, AFC Kuzey takımı değilmiş gibi davranıp diğer takımlara yoğunlaşmaya karar verdim.
Steelers’ın maçına kapıdaki sıra sebebiyle baya geç girebildim ve ilk bei dakikayı kaçırdım. Tekrar izlediğimde ise şunu gördüm: Maçın başındaki o daha önceden yazılmış ezbere oynanan ilk 10-15 oyunda Steelers sahayı hızlıca geçti ve Titans savunmasının erken çıkma cezasındaki bedava oyunda Ben, Antonio Brown’ı gördü ve maç 7-0’a geldi. Daha sonra ilk devre boyunca Steelers hücumu savunmanın yaptığı alan golü bloklama ve iki interception’a rağmen sadece alan golleri bulabildi. Cezalar ve koşu oyunundaki başarısızlık stadyumdaki herkesi umutsuzluğa itmeye başlamıştı. Hatta ‘Heinz Red Zone’ ismini ‘Heinz Dead Zone’ mu yapsak diye yerliler homurdanmaya başladı. Ancak tabii ki savunmanın hakkını vermek lazım. Mariota’yı ve koşu oyununu çok iyi şekilde durdurdular. Özellikle Cam Heyward ve arka alanda oynayan Mike Hilton takımın Titans’ı ilk devrede sadece yedi sayıda tuttu.
İkinci devre ise tamamen başka bir Steelers takımı vardı sahada. Daha önce de yazdığım gibi Amerikan futbolu bir ayarlama oyunu. İlk devre gördüklerine göre ikinci devre ayarı düzeltirsen her maçı kazanırsın. Steelers’a da aynen bu ayarlamalar maçı getirdi. Özellikle hücum bir vites arttırdı ve Ben üzerindeki baskı çok zayıfladı. O noktadan sonra Ben bir Tom Brady gibi Titans savunmasını açtıkça açtı ve ikinci devrede 23 pas denemesinde 20 isabet, 185 yard ve üç TD ile oynadı. Buna karşın Titans ofansı sadece ilk pozisyonda derin pas ile bir TD bulurken, geri kalan tüm devre de sadece bir alan golü ile yetindi. Maçın kırılma anı üçüncü çeyrekte Mariota’nın bomboş attığı TD pasını end zone’da Walker’ın düşürmesi oldu. O noktadan sonra Steelers, Titans’a hiç oynama şansı tanımadı ve geri kalan zamanda Mariota iki interception daha yaptı ve maç 40-17 ile noktalandı.
Big Ben’in iyi performansı dışında Antonio Brown bir tanesi sirk tutuşu şeklinde, kask ile yakalamadan gelen üç tane TD pası yakaladı ama Antonio Brown için bu ilk değil. Çaylak sezonunda da playoff’larda Ravens’a karşı yine bu şekilde bir kask ile pas yakalamıştı ve Steelers o sene Super Bowl’a çıkmıştı. Belki bu bir işarettir. Hücum için sevindirici haber ise bu sezon ilk kez takımın 30 sayının üzerine çıkması oldu. Defans ise aynı şekilde dominant oyununa devam etti. Tabi ofans sahada bir sürü oyun bıraktı ve savunma da çok saçma sayılara izin verdi ama takım şu an 8-2 ve takvim uzun zamandır bu kadar basit olmamıştı. Artık 15. haftadaki Patriots maçına kadar bir yol kazası yaşamadan gelmek takımın yegane amacı olmalı. Tabi ki yol dümdüz değil engebeli olacak. Hatta bu haftadan takımın sağ tackle’ı Marcus Gilbert performans arttırıcı madde kullanımından dört maç ceza aldı. Bu bile zorluk olacak ama Gilbert zaten beş maç kaçırdı bu sene. Sıradaki isim Chris Hubbard, o çıkacak ve standardı koruyacak.
Maç ile ilgili izlenimlerimden de kısaca bahsetmek istiyorum. Hafta içi olmasına rağmen 65,000 kişilik Heinz Field’de 60,000’den fazla bilet satılmıştı. Maç başlarken sıcaklık dört derece derece olsa da maçın ortalarına doğru sıcaklık iki dereceye kadar indi. Bir de rüzgar hissedileni -7 dereceye kadar indirdi. Ben de beş senedir Pittsburgh’da yaşamama rağmen hala soğuk havada bot giymeyi öğrenemedim. Sonuç olarak ayaklarım ve bacaklarım dondu tabi ki. Şansıma oturduğum bölgedeki kombine sahibi grup ile maçı izledim. Sürekli 70-80’lerdeki takımlardan bahsedip içeceklerini yudumlayan 50 yaş üstü şişman amcalarla güzel bir muhabbet kurduk. Hatta Türkiye’den olduğumu ve Türkiye’de Amerikan futbolu oynandığını söylediğimde çok şaşırdılar. Hatta Tunç İlkin’in de aslen Türk olduğundan bahsedince muhabbet iyice koyulaştı. Daha sonra ikinci devrede skor 30-17 oldu ve sonraki başlama vuruşunda Steelers’ın maçlarının vazgeçilmez şarkısı ‘Renegade’ çalmaya başladı. Sonra da stadın yarısı maçı terk etti. Ben terk etmeyen taraftarlardandım ama terk edenlere de hak vermedim değil. Birazcık cimrilik yapıp arabamı Allegheny nehrin karşı tarafına park edip, stada tren ile gitmiştim. Tren ile seyahat ettiğim süre beş dakika değildir ama Heinz Field’dan ayrıldıktan sonra arabama dönmem 55 dakika sürdü. Herkes aynı şekilde araba ile gelmeyince trenler ağzına kadar doluydu ve çıkmamız sıkıntı oldu. Ancak ziyanı yok, maçı kazandık, ortamı kokladık yüzümüzde tebessümle uzuvlarımız donmuş olsa da eve gelebildik. ‘Renegade’ videosunu çekemedim ama bu arkadaş yakalamış, atmosferi merak edenler varsa buradan izleyebilir.
Neyse Amerikan futboluna dönersek eğer grubun ikinci takımı Ravens deplasmanda Aaron Rodgers’dan yoksun Green Bay’i sıfıra karşı mağlup etti. Savunma olarak çok dominant oynayan Ravens, tecrübesiz QB’ye sahayı dar etti. Maçı üç interception ve altı sack ile tamamlayan Ravens dosta güven, düşmana korku verdi. Ama bu ofans ile iyi takımlara karşı işlerinin zor olacağı ortada olan Ravens, takvimindeki kolay maçları kazanıp playoff’lara kalmak için en güçlü adaylardan. 2000 yılında Super Bowl kazanan defansın seviyesine çıkan Ravens, Flacco’nun azcık ritm bulmasına bakıyor. Gruptaki diğer takım Bengals ise deplasmanda bu sene büyük sorunlar yaşayan Denver Broncos’u 20-17 ile geçti. Maçı kazanacak kadar oynayan Bengals durumunu 4-6’ya getirdi ve düşükte olsa playoff ümitlerini korudu. Fakat koşu hücumundaki zayıflığı ve pas oyunundaki dengesizliği Bengals için önümüzdeki günler adına iyi sinyaller vermiyor. Hatta ve hatta Marvin Lewis’in sezon sonunda kovulacağı haberleri sağda solda her yerde çıkmaya başladı. Yine de pozitif taraftan bakarsak takımın savunması bu sezon yerlerde sürünen Denver’a karşı iyi mücadele etti. Browns ile ilgili söyleyeceğim şey ise bu hafta kaybettikleri ve 0-16 yönünde kararlı şekilde ilerledikleri olacak.
Önümüzdeki hafta Pazar gecesi maçında, Steelers evinde Green Bay Packers’ı konuk edecek. Packers özellikle Aaron Rodgers’ın yokluğunda yedek QB Brett Hundley önderliğinde Cleveland Browns’tan hallice oynuyor. Yine de Steelers’ın zayıf takımlara karşı nasıl oynadığını bildiğimden biraz temkinli yaklaşıyorum ama Steelers’ın bu maçı kaybetmesi için hiçbir neden yok. Green Bay’in savunması koşuya ve karşı iyi olsa da, secondary’de Antonio Brown ile eşleşebilcek bir CB’leri yok. Eğer skor olarak geriye düşerlerse de Steelers savunması yine Hundley’i üç, dört interception’a zorlayabilir. Skor tahminim 37-21. Ama çok güvenmeyin fark çok daha fazla olabilir.
Grubun ikinci takımı Ravens ise Pazartesi gecesi maçında ligin yaralı takımlarından Houston Texans’ı ağırlayacak. Houston bu sene sakatlıklardan en çok çeken takımlardan bir tanesi. Çaylak yıldız QB’leri Deshaun Watson, All-Pro DE J.J. Watt ve Pro Bowl LB Whitney Mercilus’dan yoksun olan Houston ekibinin güçlü Ravens savunmasına karşı zorlanacaktır. Sadece yıldız WR DeAndre Hopkins belki CB Jimmy Smith’e karşı üstünlük sağlayabilir ama yedek QB Tom Savage pası atmak için o kadar süre bulabilecek mi göreceğiz. Buna karşın pas savunmasında rezilleri oynayan Houston savunması ile Flacco önderliğindeki Ravens pas hücumu tam bir sinek siklet mücadelesi gibi olacak. Düşük skorlu bir maç olur, 23-13 Ravens kazanır diyorum. Diğer AFC Kuzey takımları birbirleri ile Cincinnati’de karşı karşıya gelecekler. Geçen hafta iyi savunma ve vasatın üstünde bir hücum ile Denver Broncos’u deplasmanda mağlup eden Bengals, özellikle de Marvin Lewis, ligin en zayıf ekibi Browns’a karşı da kazanıp galibiyet serisini sürdürmek istiyor. Cleveland savunma da fena işler yapmasa da ofans yönünde çaylak QB Deshone Kizer’ın yaptığı çaylak hataları maçları zora sokuyor. Ben bu maçı Bengals’in 24-21 kazanacağını düşünüyorum ama kağıt üstünde göründüğü kadar tek taraflı olmayacak. Tyler Kroft’un TD’ı da banko.
Geçen hafta Steelers maçı için 42-17 gibi bir tahminde bulunmuştum maç 40-17 bitti. En azından oyun tam tahmin ettiğim gibi gelişti skor bilmenin önemi yok. Ravens maçı için ise 23-20 kazanır demiştim ama Green Bay için o “2”yi fazladan yazmışım. Hundley’de o da yokmuş. Bengals maçı için 18-16 Denver kazanır demiştim ama yüzümü kara çıkardılar ve Bengals maçı kazandı. Son olarak Browns maçı için ise 18-14 kazanır demiştim ama 19-7 kaybetti. Belki bu hafta daha isabetli tahmin edebilirim. Kalın sağlıcakla.