NCAA Football tarihinin en güzel playoffları şanına yakışan bir maç ile bitti ve Alabama şampiyon oldu. Alabama – Georgia maçı Nick Saban’ın eski asistanlarından biriyle oynadığı 10. maçtı ve Saban, 10. kez galip geldi. Ancak bu 10 maçın en zoru kesinlikle Georgia finaliydi…
Maç öncesi yazımda değindiğim noktaların bazıları zamanında, bazıları da zamanından da önce gerçekleşirken, maçın line of scrimmage maçı olacağını düşünmeme rağmen Georgia maça pas hücumuna ağırlık vererek başladı. True freshman oyun kurucu Jake Fromm ilk seride Bama savunmasının Oklahoma savunmasına benzemediğini hemen anladı ve Bama CB’si Brown maça interception ile başladı.
Fakat yazımda belirttiğim üzere Bama’nın kicking game’i uzun yıllardır güven vermiyor. Maçta, ailesi 20 yıldan uzun bir süredir Alabama kombinesine sahip olan kicker Pappanastos ilk FG denemesinde başarısız oldu ve ilk interception büyük bir sorun teşkil etmedi Georgia için. İlk yarının geri kalanında Georgia ağır bastı. Third & long durumlarında bile Sony Michel ile ilerlemeyi bildiler ve Fromm’un liderliğinde 13 sayı buldular. İlk yarının tek touchdown’ı wilddog (normalde buna wildcat denir ama Georgia Bulldogs olduğu için wilddog diyorlar) olarak Mecole Hardman’dan geldi.
Bama ise hücumda hiçbir varlık gösteremedi. Maç öncesi yazımda da bahsettiğim üzere Hurts aslında Bama’nın yıllardır alışık olduğu bir game manager. Greg McElroy, AJ McCaron, Blake Sims, Jake Coker gibi Jalen Hurts’den de beklenen top kaybı yapmaması ve düzenli bir şekilde first down almasıydı. Hurts farklı olarak bunu ayaklarıyla da yapabiliyor. Bu düzenin nedeni ise Bama’nın yıllardır olan kuvvetli savuması ve running game’i. Takımda Mark Ingram, Trent Richardson, Eddie Lacy, TJ Yeldon, Derrick Henry gibi RB’ler hücumu götürürken dışarda da yıllar içinde Julio Jones, Amari Cooper ve üç senedir de Calvin Ridley olunca QB’den beklenenler belli seviyede oluyordu.
Ancak Bama bu sefer devreye 13-0 geride girmişti ve Saban risk alıp iki yarıya freshman Tagovailoa ile başladı. Önceki yazımda da Tua’nın Hurst’ten iyi olduğundan ve seneye formayı alabileceğinden bahsetmiştim ama bunun bu kadar çabuk olacağını ben de düşünmemiştim. Tua bu sezon sadece maçlar kopunca oyuna girmiş bir freshman ve ilk hücumda varlık gösteremedi ve seride 3rd & 7 iken tam sack oluyordu ki bir şekilde oradan kurtulup first dow’ı aldı ve ondan sora arka arkaya üç pas oyunuyla Bama ilk TD’sini yaptı.
Herkes Bama geri dönüyor derken Georgia hücumunda bu sefer Fromm, 80 yardlık bir pasla Mecole Hardman’ı topla buluşturdu ve touchdown geldi. Skor 20-7 olmuştu ve de Georgia ne kadar kuvvetli olduğunu göstermişti. Bama ise hemen farkı kapatmak istedi ama hücumun ikinci pasında Tua topu Ridley’e atmak isterken Ridley downfield blocking yapıyordu ve topa bakmıyordu bile. Sonucunda Deander Baker topu intercept etti. O an maçın bittiğini düşünmüştüm…
Fakat college football cidden muhteşem. Georgia’nın ilk hücumunda Fromm’un pası önce Payne’in kafasına çarptı ve yükselen topu bir başka Bama DL’i Davis intercept etti ve topu orta sahaya kadar getirdi. İki true freshman arka arkaya iki interception yapmış oldu. Bama bu sefer hücumdan FG bulup skoru 20-10 yaptı. Dördüncü çeyreğin başlarında bir FG daha bulan Bama 20-13’e skoru getirdi ve fark bir touchdown’a düştü. Fromm’un Hardman’a yolladığı 80 yardlık pastan sonra Georgia çok temkinli oynamaya başladı. Herkesin geçen sene NFL’e gideceğini düşündüğü ama okula dönen RB tandemi Chubb ve Michel tüm sezon dördüncü çeyreklerde yorulan rakip savunmaları domine etmişlerdi ama Bama karşısında bu işlemedi.
Bama maçı son dört dakikada eşitledi… Tua yönetiminde ilerleyen Bama bitime üç dakika 50 aniye kala rakip yedi yardındaydı ve dördüncü hakkını kullanacatı. Tua bu sefer maç boyu çok kötü oynayan ve Georgia’daki kardeşi Riley Ridley’nin gölgesinde kalan Calvin Ridley ile topu buluşturdu ve maça denge geldi. Bu pozisyonda Tua’nın ilk read’i Ridley olsa da daha sonra bence topu Harris’e atmak istedi Tua ama Ridley araya girip maçı eşitledi.
Georgia hücumda varlık gösteremeyince top yine Bama’ya geçti ve Bama çok iyi bir FG pozisyonunda buldu kendini. Hatta son haklarında topu sağ hash’ten ortaya çektiler. Artık her şey Pappanastos’a bakıyordu. 36 yardlık bir FG ile Bama şampiyon olacaktı. Ben Pappanastos’a pek güvenmiyordum ve Pappanastos topu çok kötü dışarı attı ve maç uzadı.
Bilmeyenler için kolej ile NFL’de uzatmaları farklı. College’da iki takım da rakibin 25 yardında hücuma başlıyor. Bu nedenle ilk savunma yapmak önemli çünkü rakip touchdown yaparsa her şey 4th down territory olarak düşünülüyor. Bu düzende doğal olarak kicker’lar çok önemli. Ancak maçın o bölümünde Alabama’nın kicker’ının morali yerlerdeydi. Georgia hücumunda işler istenilen gibi gitmedi ve Fromm son hakta sack edildi fakat Georgia kicker’ı Rodrigo Blankenship 51 yardlık FG yi skora çevirdi.
Bama’nın ilk oyununda ise Tua tam 16 yard sack edildi yani “2nd and 26” oldu. İkinci oyun ise tarihe geçti. Georgia, Cover-2 savunması yapıyordu. Bama’da maç içinde sakatlanan LT Williams yerine bir başka freshman Leatherwood oyuna girmişti ve çok iyi oynadı (2019 NFL Draftı’nda bu isme dikkat). Leatherwood ve Bama O-Line’ı Tua’ya gerekli zamanı verdi. Freshman Tua ise Georgia safety’si ve kendinden dört yaş büyük Dominic Sanders’ı gözleriyle kandırdı. Sanders topun ortaya geleceğini düşünürken CB Parrish de Sanders’ın yardıma geleceğini düşünüyordu. Tam zamanında Tua pası attı. Bir başka freshman Devonta Smith 46 yardlık touchdown’ı yaptı ve Bama şampiyon oldu.
Bu pozisyonun bir başka hikayesi ise Smith’te. Geçen sene lise sonda okuyan Smith en iyi lise oyuncularının gittiği Army Combine’da Georgia safety’si Richard LeCounte ile tartışmıştı. LeCounte bu sene hiç oynamadı ancak Smith şampiyonluk maçını kazandırdı. Maç sonrası Alabama’nın hücum koçu Brian Daboll, Buffalo Bills’in hücum koçu olmak için NFL’in yolunu tutarken, NCAA sezonu da Alabama Crimson Tide’ın şampiyonluğuyla noktalanmış oldu…