Sonunda o son perdenin sahneleneceği ana geldik. 32 takımdan en iyi olan iki tanesi Pazar’ı Pazartesi’ye bağlayan gece Minneapolis’te bütün bir sezonun emeği için sahaya çıkacak. Bu iki takımın sezon içinde iniş çıkışları olsa da sonuç olarak konferanslarını normal sezonda birinci bitiren iki takımın Super Bowl mücadelesini izleyeceğiz. Karşılaşmanın öne çıkan hikâyesi ise kuşkusuz bunun bir rövanş mücadelesi olacak olması. 2005 yılında Super Bowl XXXIX’de Philadelphia Eagles ile New England Patriots, Jacksonville’de karşılaşmış ve kazanan Patriots olmuştu. O günden beri Brady ve Belichick dışında neredeyse her şey değişmiş olsa da medya, taraftarlar ve oyuncular gözünde bu bir rövanş. 13 yıl önce büyük bir savunma savaşı şeklinde geçen karşılaşmayı Patriots, genç Brady’nin son çeyrekte ipleri eline almasıyla kazanmıştı. Donovan McNabb’li Terrell Owens’lı Eagles ise tarihin en iyi ön alan savunmalarından olan Richard Seymour, Vince Wilfork, Willie McGinest, Teddy Bruschi ve Ty Warren’lı Patriots defansını aşamamıştı. Bill Belichick’e o zamandan bu zaman ne değişti diye sorduklarında her ne kadar sadece bu sefer Minnesota’da oynuyoruz dese de değişen çok şey var ve bu kez isim olarak hak ettiği değeri görmese de korkutucu ön alan savunmasına sahip taraf Eagles. Üstelik bu ön alan savunması, Eagles’ın bu kez Super Bowl’u eve götürebilmesi için tek şansı.
Philadelphia Eagles, MVP kalibresinde sezon geçiren Carson Wentz’in sezonu kapatmasının ardından hemen hemen herkes tarafından yerin dibine sokulan bir takım oldu. Hatta Rocky’den aldıkları gazla şehrin adı “City of Brotherly Love”dan “City of Underdogs”a bile evrildi. Fakat ben Eagles’ın bu Super Bowl’da lanse edildiği kadar dramatik underdog olduğunu düşünmüyorum. Eğer Amerikan futbolunun maç kazanmak için en eski kuralını başarılı şekilde uygularlarsa ciddi bir şansları olabilir.
Savunmada…
Maçın kaderinin belirleneceği anlar kuşkusuz Eagles defansının sahada olacağı anlar olacak. Tom Brady’yi yenmenin tek bir yolu var ve bu yol herkes tarafından biliyor. Peki herkes bu yolu biliyorsa neden Brady’ye karşı kazanamıyor? Bunun sebebi ligin büyük bölümünde bunu uygulayacak mühimmat olmaması. Brady’yi durdurmak istiyorsanız 60 dakika boyunca baskı altında tutmanız gerekiyor. Ancak bu baskıyı getirirken dikkat edilmesi gereken kritik nokta sadece dört kişiyle pas baskısı kurmak çünkü Brady, snap öncesi savunmayı okumada o kadar kusursuz ki daha top kalkmadan oluşacak oyunu görebiliyor ve topun gideceği yere karar veriyor.
Blitz demek arka alanda pas bekleyen reciever’ları bir kişi eksik savunmak demek ve Brady bu eksikliği kendi avantajına çevirmede usta. O yüzden pas baskısı kurarken bunu blitz ile değil de four-men rush ile yapmak gerekiyor. Konferans finalinde Jacksonville Jaguars ilk yarıda bunu çok güzel uyguladı ancak ikinci yarıda yorgunluğun da etkisiyle baskının şiddeti azaldı.
Geçen yıla dönelim… Atlanta Falcons ilk yarıda Tom Brady’nin pas atmak için yaptığı dropback’lerin yüzde 44’ünde baskıyı getirdi. İkinci yarıda ise Jags örneğinde olduğu gibi güçleri bitti ve bu oran yüzde 30’lara düştü. Sonuçta Brady bu iki karşılaşmada da geriden gelerek galibiyete ulaştı. Tahmin edeceğiniz gibi tüm maç boyunca dört kişiyle baştan sona efektif bir pass rush imkansıza yakın. Ancak Eagles bunu yapabilir. Ellerinde Jags’in veya Falcons’ın sahip olduğu kadar büyük isimli pass rusher’lar olmasa da açık ara ligin en derin ön alan savunmasına sahipler. İç bölgede Fletcher Cox (5,5 sack), Timmy Jernigan (2,5 sack), Beau Allen (bir sack), dış alanda ise Brandon Graham (9,5 sack), Vinny Curry (üç sack), Chris Long (beş sack) ve Derek Barnett (beş sack) inanılmaz bir defensive line rotasyonu oluşturuyor. Eagles, tüm sezon boyunca bu yedi oyuncunun dörtlü varyasyonlarını kullanarak tüm maç diri kalmayı başardı. İşin ilginç yanı ise normal sezonda da bunu yaparken blitz’e başvurmadılar. Eagles, PFF verilerine göre sezonun en az blitz kullanan 10. takımıydı.
Konferans finalinde Vikings’i sürpriz bir şekilde farklı yenerken de bu stratejiyi uyguladılar. Nick Foles, kariyer maçlarından birini oynamış olsa da maçın kırılma anları Chris Long’ın darbesiyle gelen interception ve Derek Barnett’in strip sack’iydi. Eagles’ın kazanmak için öncelikle savunma scrimmage line’ını kontrol etmesi gerekiyor ve bunu yapmak için gerekli tüm kaynaklara da sahipler.
Hücumda…
Philadelphia Eagles’ın kazanmak için Nick Foles’un Tom Brady’yi yenmesine ihtiyacı yok. Tom Brady’yi ancak savunmadayken yenebilirler. Hücumda ise ligin belki de en atletik offensive line’ının görevini yapmasına ihtiyaçları var. Eagles offensive line’ı o kadar atletik ki koşu hücumları birinci bölgeden çok ikinci bölgede blok üzerine kurulu. Eagles’ın ikinci bölgede hesaplanan yard sayısı 1.30 (LOS’i geçtikten sonra 5-10 yard arasında alınan toplam yardın toplam RB koşu sayısına bölünmesiyle elde ediliyor). Referans olması açısından ligin benzer offensive line’a ve iyi koşu hücumuna sahip takımlarından Cowboys’ta bu sayı 1.16, Patriots’ın konferans finalindeki rakibi Jaguars’ta ise sadece 0.98’di. Jags’in koşu performansının o karşılaşmada beklenenin altında kalmasının nedenlerinden birisi bu. Patriots defansı, özellikle linebacker’ları koşuya karşı zayıf bir sezon geçirdi. Dont’a Hightower’ın da IR listesinde olmasıyla birlikte Patriots linebacker’larının, ikinci alanda blok yapmayı seven ve bu kapasiteye sahip Eagles offensive lineman’larının yatay alan hızıyla boş ölçüşmesi oldukça zor. Eagles’ın açık alan hesaplanmış yard sayısına baktığımız zaman ise (Line of scrimmage’ı geçtikten sonra 10 yard üzeri alınan toplam yardın toplam RB koşusuna bölümü) 1.14 sayısını görüyoruz ve yine referans olması adına bu sayı Rams’te 0.82, Cowboys’ta 0.67, Jags’te 0.96 ve Titans’ta 0.90. Son iki takım yine Patriots’ın önceki iki turda yendiği ve yerden savunurken zorlanmadığı takımlar.
Eagles, offensive line’daki en iyi oyuncusu Jason Peters’ı yedinci haftada kaybetmesine rağmen hala üst düzey bir offensive line’a sahip. Özellikle de koşu oyununda Patriots’ın bu sezon hiç karşılaşmadığı bir agresifliğe sahipler ve bu Eagles’ın faydasına çalışacak bir ters eşleşme oluşturabilir. Runnin back pozisyonunda ise ön alan savunmasıyla benzer bir rotasyona sahip Eagles. LeGarette Blount, Jay Ajayi ve Corey Clement üçlüsü özellik olarak birbirini çok iyi tamamlıyor. Bu da Doug Pederson’a elindeki üç oyuncuyu da maç boyunca taze tutma olanağı sağlıyor.
Sonuç…
Artık anladığınız üzere Eagles’ın kazanma şartı topun her iki tarafında da scrimmage çizgisini kontrol etmek. Daha önce Giants’ın iki kez başardığı gibi savunmada dört kişiyle Brady üzerinde sürekli bir baskı kurup hücumda etkili bir koşu hücumu ortaya koyarlarsa tarihlerinin ilk Super Bowl’unu Philadelphia’ya götürmeleri oldukça yüksek bir ihtimal…