İlk haftanın maçlarını sakatlıklarla, sürprizlerle, beğendiğimiz ve beğenmediğimiz performanslarla atlattık. Haftanın en sürpriz sonuçlarından biri Pittsburgh Steelers, Cleveland Browns maçında yaşandı. 70 dakikanın sonunda iki takım yenişemezken sahadaki skor 21-21 oldu. Maçın hikayesine bakarsak başta iki takımında yavaş olduğunu, sonrasında ise önce Steelers’ın sonrasında ise Browns’ın vites attırdığını söylesek pek yanlış olmaz.
Pozisyon pozisyon incelemeye geçersek eğer Steelers’da QB Ben Roethlisberger daha takımla tam uyum sağlayamamış göründü, her ne kadar havanın yağmurlu ve rüzgarlı olması bir pasör açısından zor olsa da Roethlisberger bazı paslarında isabet eksikliği çekti ya da yanlış kararlar verdi. 41 denemede 23 isabet, bir TD ve üç interception ile oynayan Roethlisberger maçı kopartıp alamadı. Le’Veon Bell’in yokluğunda onun yerine oynayan James Conner ise Bell’in eksikliğini hiç aratmadı. 31 denemede 135 yard koşup iki TD yapan Conner bir de bunun yanında beş yakalamada 57 yard pas yardı kazandı. Bu muhteşem istatistik kategorisine dördüncü çeyrekte skor 21-7 iken yaptığı fumble’ı eklemeseydi muhteşem bir performans olarak kitaplara girecekti fakat yaptığı fumble sonrası Cleveland’ın skor bulması ile Conner, Cleveland’ı maça döndüren isim oldu. Conner’ın maç içinde TD’lar sonra ofansif line oyuncuları ile yaptığı sevinç hareketleri de Le’Veon Bell’e gönderilmiş bir mesajdı. Öte yandan saçma saç kesimi ile de ön plana çıkan James Conner’a takım arkadaşları lakap olarak ‘Armadillo’u (tesbih böceği) layık görmüşler…
WR pozisyonunda ise Antonio Brown hala Roethlisberger’in en iyi arkadaşı olduğunu gösterdi ve maçı 16 pas hedefinde dokuz yakalamada 93 yard bir de TD ile tamamladı. Özellikle yaptığı TD’da çaylak toplamda dördüncü sıra seçimi olan Denzel Ward’un muhteşem markajına rağmen topu yakalayan Brown çaylak oyuncuya NFL’e hoş geldin anı yaşattı. Başka bir isim JuJu Smith-Schuster’da bu sene üzerine koyacağının sinyallerini verdi ve maçı sekiz pas hedefinde beş yakalamada 119 yard ile noktaladı. JuJu’nun oynadığı snap’lerin yüzde 85’ini slot’tan alması da JuJu’nun bu sene performansı için iyiye işaret. Özellikle Hines Ward gibi büyük slot receiverları iyi kullanan bir ofansta Juju bu iş için biçilmiş kaftan. Maç boyunca Antonio Brown’ın karşısında oynayan diğer WR ise Justin Hunter’dı. Justin Hunter antrenmanlarda çaylak James Washington’ı yenmiş olmalı ki bu kadar çok snap oynadı fakat üretim açısından iyi işler yapmaması onun da kısa sürede yerinin dolacağının habercisi. TE pozisyonunda ise Jesse James lider gibi görünse de Vance McDonald’ın dönüşü sonrasının onunda snap sayısında önemli bir düşüş yaşanacağa benziyor eğer McDonald sağlıklı kalabilirse. Ofansif line’da beklenilenden çok daha iyi görünen Cleveland defansif ön yediliye karşı oldukça iyi bir iş ortaya çıkardı. Sol tackle Alejandro Villanueva Myles Garrett’a karşı olan mücadelesinde zorlansa da Garrett gibi büyük bir yeteneği bu kadar aşağıda tutmak iyi bir başarı olsa gerek. Maç içinde eli kırılan ve maçı tamamlayan All-Pro sağ guard David DeCastro’nun sakatlığı çok ciddi olarak görülmese de hala elindeki şişlikten ötürü bu haftaki maçı kaçırması çok mümkün görünüyor. Maç berabere olsa da Steelers hücumu ilk hafta için geçer bir not aldı desek pek yanlış olmaz. Önümüzdeki haftalarda daha da iyi olacağına inanıyorum.
Topun savunma tarafında ise defansif ön yedili genel olarak iyi bir iş çıkardı. Maçı altı sack ile tamamlayan grupta yıldız isim T.J. Watt oldu. Genel olarak top kaybından uzak oynamaya çalışan Tyrod Taylor’a karşı markaj görevlerini iyi yerine getiren grupta T.J. Watt genelde Tyrod Taylor’ın koşularını engellemek için geride duran isim oldu ve Taylor her kitlendiğinde Watt onu indiren isim oldu. Eski sol, yeni sağ dış LB pozisyonunda oynayan Bud Dupree’de genelde pas savunması için geride oynasa da toplamda 4 baskı ile takımın bu kategori de lideriydi. İçeride oynayan iki DE Cam Heyward ve Stephon Tuitt’te sağlıklı olduklarında ne kadar tehlikeli bir ikili olacaklarını gösterdiler. Özellikle cebi hemen hemen her pas oyununda çökertmeleri Cleveland gibi kalbur üstü bir ofansif line’a karşı iyi bir başarı idi. Ryan Shazier sakatlığı sonrası büyük sıkıntı olarak görünen iç LB pozisyonunda ise Jon Bostic iyi bir performans çıkardı ve Pro Football Focus’un bu haftaki ilk 11’inde yer aldı. Bostic sadece defansif snap’lerin yüzde 66’sında oynamasına rağmen maçı dokuz tackle, bir sack ile tamamladı. Onun yanındaki takımın eski LB’ı Vince Williams ise 12 tackle ile takımın bu istatistikte lideri idi. Koşu oyununda Browns’a hiç şans vermeyen Steelers defansı Carlos Hyde ve Duke Johnson’ı sırası ile deneme başına 2.8 ve 3.4 yardta durdurdu. Sadece ikinci çeyreğin son kısmında outside zone oynayan Browns’a karşı adapte olmakta zorlanan Steelers o dönem dışında Browns’ın koşusuna pek izin vermedi.
Pas oyununda ise havanın da yardımı ile Browns’ı zorda bırakan Steelers yine de Josh Gordon’ın TD’ına izin vermek zorunda kaldı. İkinci sene CB’i Cam Sutton markajda iyi bir iş yapsa da Josh Gordon ne kadar yetenekli bir oyuncu olduğunu ve en zor paslarda bile TD yapabileceğini gösterdi ve TD ile noktaladı. Diğer tarafta ise Jarvis Landry, Artie Burns’e birazcık nasıl CB oynanmaz dersi verdi gibi. Landry’nin savunmasında sorun yaşayan Burns, önümüzdeki dönemler için Steelers secondary’sinde en büyük soru işareti olarak görünüyor. Maçın içinde hamstring sakatlığı yaşayan Joe Haden maçı tamamlayamadı. Onun eksikliğinde pas savunmasında biraz düşen Steelers’da Haden bu haftayı hamstring sakatlığı ile muhtemelen kaçıracak ve bol bol Cam Sutton izleyeceğiz. Son olarak da takımın yeni safety’lerinden bahsetmek istiyorum. Hem çaylak Terrell Edmunds, hem de Green Bay’den gelen Morgan Burnett ilk maçlarında oldukça iyi performans gösterdiler. Özellikle Burnett pas hücumlarında dime linebacker olarak kullanıldı ve bu pozisyonda David Njoku’nun performansını oldukça limitledi. Terrell Edmunds’da koşuya olan katkısı ile oldukça iyi işler yaptı. Strong safety’den free safety’e kaydırılan Sean Davis ise oldukça temiz bir maç çıkardı ve Tyrod Taylor’ın kısa attığı bir pası intercept etmesine rağmen Terrell Edmunds’ın yaptığı faul yüzünden bu interception geri alındı. Genel olarak defans geçen sene olduğu gibi yine iyi bir başlangıç yapmış gibi göründü. Ama büyük sınav önümüzdeki hafta oynanacak Chiefs maçı olacak.
İkinci hafta da evinde Kansas City Chiefs’i konuk edecek Steelers son dört maçında Chiefs’i içeride dışarıda sürekli mağlup etti. 2016 yılında playoff’larda deplasmanda Chiefs’i yenen Steelers, yine 2017 sezonunda yenilgisiz gelen Chiefs’i altıncı hafta deplasmanda mağlup etmiş, belki de Chiefs’in sezon ortası durgunluğuna sebep olmuştu. 2015 sezonunda Chiefs’in Steelers’a konuk olduğu son maçta ise Steelers Chiefs’i 44-6 gibi bir skorla mağlup etmiş ve Chiefs’in o sezon ki yükselişinin başlangıcı olmuştu. Tabi ki o zamandan bu zamana çok şey değişti. Bu maçların hepsinde Chiefs’in QB pozisyonunda Alex Smith oynuyordu. Fakat Smith takımdan ayrıldı ve şu an Chiefs’in QB pozisyonunda Smith’le yapı olarak tam ters olan Pat Mahomes oynuyor. Mahomes henüz bir çaylak gibi olsa da (ilk sene sadece bir maç oynadı) kol kuvveti ligin en tepesinde. Neredeyse dizlerinin üzerinden 75 yard atabilecek bir kola sahip olan Mahomes, Tyreek Hill gibi hızlı bir receiver ile iyi işler yapabileceğini ilk haftaki Chargers maçında gösterdi. Steelers kesinlikle Chargers gibi Hill’e önlem almayacak bir takım değildir ve bu durumda eğer Mahomes diğer receiver’ları Sammy Watkins ve Travis Kelce’yi iyi kullanabilirse Chiefs bu maça ortak olacaktır. İlk hafta kendinden beklenenin altında kalan Kareem Hunt ise Steelers’ın LB’larına karşı iyi iş yapabilir fakat ben maçın büyük kısmının pas oyunu ile geçeceğini ve RB’lerin çok iş yapacağını düşünmüyorum.
Maç ile ilgili genel yorumum ise bu haftanın en yüksek skorlu maçı olacağı yönünde. Chiefs’ten Marcus Peters’ın ayrılması, takımın All-Pro safety’si Eric Berry ve iş gören ortalama safety’si Daniel Sorensen’in sakatlıkları Chiefs’in pas savunmasını zor durumda bırakıyor. İlk hafta da bu eksiklikleri fena kullanmayan Chargers takımında eğer Travis Benjamin ve Tyrell Williams bazı derin topları düşürmeseydi Chiefs, istatistik olarak bir felaket ile karşı karşıya kalabilirdi. Bir de bunun yanına Roethlisberger gibi bir tecrübe, Antonio Brown, JuJu Smith-Schuster gibi yetenekleri ekleyince şimdiden havai fişekleri hayal edebiliyoruz. Steelers tarafında ise ön tarafta oldukça iyi olan savunma da secondary’de Artie Burns’un hafta içi antrenmanda ayak parmağını sakatlaması ve Joe Haden’ın hamstring sakatlığı ile bu maçı kaçırması Steelers’ı bu bölgede zayıf gösteriyor. Bir de Mahomes gibi bir kolun yanına Kelce, Hill ve Watkins gibi silahları da verince Chiefs’in de Steelers’dan hiç aşağı kalmayacağı belli. Yüksek skorlu bir maç olacaktır. Tahminim 45-39 gibi bir skorla biteceği yönünde ve Steelers alacaktır. Bir sonraki yazımda görüşmek üzere…