Pazar gecesi oynanan ve birbirinden heyecanlı sonlara sahne olan konferans finali maçları sonucunda New England Patriots ile Los Angeles Rams, bu yıl 53.sü düzenlenecek olan Super Bowl’da boy göstermeye hak kazandılar.
Gecenin ilk maçında Los Angeles Rams, deplasmanda New Orleans Saints’i 26 – 23 yenerken, AFC Finali’nde ise New England Patriots, Kansas City Chiefs’i deplasmanda 37 – 31 mağlup etmeyi başardı. İki maçın da uzatmalara gitmesi ise dört takımın da birbirine ne kadar denk olduğunu gözler önüne serdi…
Saints karşısında ilk çeyrekte 13 sayı geriden gelen Rams, Los Angeles’a taşındıktan sonra sadece üç yıl içinde Super Bowl’a yükselerek adeta tarih yazdı. Hem normal sürenin sonunda hem de uzatmalarda attığı field goal’ler maça damgasını vuran isim kicker Greg Zuerlein olurken, normal sürenin sonundaki hakem kararları oldukça tartışıldı.
Skor 20 – 20 iken bitime bir dakika 45 saniye kala Rams 13 yardında Rams cornerback’i Nickell Robey-Coleman’ın Saints receiver’ı Tommylee Lewis’e yaptığı pass interference’ı görmeyen hakemler, olası bir Saints alan golü şansını ortadan kaldırarak New Orleans ekibinin Super Bowl umutlarını sona erdirdi. İlgili pozisyonda pass interference kararı çıkması halinde Saints hücumunun süreyi eritip alan golüyle maçı bitirmesi içten bile değildi.
Karşılaşma sonunda konuşan Saints head koçu Sean Payton, bu kararı uzun süre unutamayacağını söylerken, “Böyle bir kararın verilmemesini hazmetmek gerçekten zor” dedi. Payton aynı zamanda maç sonrası NFL’in hakemlerden sorumlu başkan yardımcı Alberto Riveron ile telefonda konuştuğunu ve Riveron’un yanlış karar verdiklerini ifade ettiğini dile getirdi.
Hakemlerin işinin çok zor olduğunu bildiğini ancak NFC Finali’nde de böyle hatalara yer olmadığını söyleyen Payton, aynı zamanda Rams’i tebrik etmeyi unutmadı. Saints’in tecrübeli quarterback’i Drew Brees’i ise hakem hatasına odaklanmak yerine ellerine geçen birçok fırsatı değerlendiremedikleri için maçı kaybettiklerini belirtti.
Öte yandan bir konferans finali kazanan en genç oyun kurucu olan Jared Goff ile maç sonrası, “Bu inanılmaz. Kelimelerle ifade edemiyorum. Defans maçı uzatmalara götürerek büyük bir iş başardı. Defans -uzatmalarda- interception’ı yaptı ve Greg’e 57 yardlık maç kazandıran alan golünü attı. İnanılmaz” açıklamasını yaptı.
Goff karşılaşmayı 297 yard, bir touchdown pası ve bir interception ile tamamlarken, Rams’in yıldız running back’i Todd Gurley, dört top taşımada 10 yard, bir pas yakalamada üç yard ile oynadı. Her ne kadar Gurley bu istatistikleriyle bir touchdown pası yakalayıp bir de touchdown koşusu yapsa da Rams koçu Sean McVay’in Gurley’i maçın büyük bölümünde kenarda oturtması herkesi şaşırttı.
AFC Finali’nde ligin en formda takımı Kansas City Chiefs’i dize getiren New England Patriots, üç üst üste üçüncü yıl Super Bowl’a yükselme başarısı gösterdi. Son anları büyük bir heyecan fırtınasına sahne olan maçta Patriots ilk yarıyı domine etse de son anlarda izleyiciler adeta heyecandan yerlerine oturamadılar.
Maçın bitimine iki dakika altı saniye kala Damien Williams’ın üçüncü touchdown koşusuyla 28 – 24 öne geçen Kansas City Chiefs, Super Bowl’un kapısını aralasa da kalan bölümde geri dönüşlerin uzmanı Tom Brady’i durduramadı.
Tom Brady, Patriots’ı hızlı bir biçimde Chiefs end zone’una yaklaştırırken Patriots bitime 39 saniye kala Rex Burkhead’in dört yardlık TD koşusuyla 31 – 28 öne geçmeyi başardı. Bu hücumdan sonra sezonu 50 touchdown pasıyla bitiren Patrick Mahomes sahneye çıktı ve takımını field goal mesafesine sokmayı başardı. Maç Harrison Butker’ın 39 yardlık alan golüyle uzatmaya gitti.
Uzatmalarda para atışını kazanan Patriots, Brady’nin kritik paslar attığı hücumu Rex Burkhead’in iki yardlık touchdown koşusuyla noktalandırarak sahadan 37 – 31 galibiyetle ayrıldı.
Böylece Patriots, üst üste üçüncü, son beş yılda ise dördüncü Super Bowl’una yükselmiş oldu. 2002 yılından beri ilk defa Super Bowl’a çıkan Rams ise 17 sene sonra tekrar Patriots ile eşleşmiş oldu…
Rams, St. Louis’te olduğu yıllarda Kurt Warner önderliğindeki hücumuyla 2000 yılında Super Bowl’u kazanmıştı. 2002 yılında Patriots ve Rams, dev finalde karşı karşıya gelmişti. Maç 20 – 17 Patriots’ın ile sonuçlanırken, Tom Brady kariyerindeki ilk yüzüğünü kazanmıştı. Aradan geçen zamanda Rams, bu sezona kadar playoff galibiyeti alamazken, Brady ve Patriots, yedi Super Bowl’a daha çıkıp dört şampiyonluk daha kazanmıştı.
Şimdi ise 3 Şubat Pazar gecesini 4 Şubat Pazartesi sabahına bağlayacak gecede Rams ve Patriots, bir kez daha NFL’in en iyisi olmak için sahne alacak…