Sezona hiç de iyi başlamayan ve sezon ortasına gelindiğinde playoff yapması çok düşük olasılık olarak gözüken ancak sezonun ikinci yarısındaki hamleleri ile müthiş bir ivme yakalayan iki takımın heyecan kesen mücadelesine tanık olduk. Maçın anlizine geçmeden önce, iki takım buraya nasıl geldiler bir göz atalım…
Hem Dallas Cowboys hem de Seattle Seahawks sezona benzer şekilde başladılar. Cowboys, preseason’da 49ers, Bengals, Cardinals ve Texans ile oynadığı dört maçın hepsini kaybetti. Seahawks da aynı şekilde, Colts, Chargers, Vikings ve Raiders ile oynadığı dört preseason maçını kaybederek lige start verdi. Seahawks, devamında regular season’a Broncos ve Bears mağlubiyetleri ile 0-2 başladı. İlk galibiyetini üçüncü hafta Dallas Cowboys’u 24 – 13 yenerek kazandı. Sonraki haftalarda Cardinals galibiyeti, Rams mağlubiyeti ve Raiders galibiyetleri ile bay haftaları olan yedinci haftaya 3-3 ile girdiler. Kalan 10 haftalık zorlu fikstürde kimse birkaç maç dışında sahadan galibiyetle ayrılacaklarına ihtimal vermiyordu. Sekizinci haftada sezonun kötü ekibi Lions’u yenip, sonrasında Chargers ve Rams’e yenilince 4-5 durumuna geldiler ve bu noktada bazı NFL tahmini yapan uzmanlar sezonu 4-12 bitireceklerini dile getirmeye başlamışlardır. Ancak inanılmaz zorlu fikstürde üst üste Packers, Panthers, 49ers ve Viking maçlarını kazanmaları ile birlikte Seahawks ismi playoff’larla birlikte anılmaya başladı. 8-5 durumuna gelen Seahawks uzatmada 49ers’a yenilse de, son iki haftada Chiefs ve Cardinals’i yenerek sezonu 10-6 ile tamamlayarak adını playoff’lara yazdırmayı başardı.
Dallas Cowboys ise regular season’a istikrarsızlığı istikrar haline getirerek başladı. Bir hafta mağlubiyet, bir hafta galibiyet serisi yakalayarak bay haftaları olan sekizinci haftaya 3-4 ile giren “Amerika’nın Takımı” aslında gelecek için ümit vaad ediyordu. Zira, savunma harika bir uyum yakalamıştı ve geride bırakılan yedi hafta sonunda rakiplerin tamamını 25 sayı altında tutmayı başarmışlardı. İlk hafta Panthers’a 16 – 8 yenilen Cowboys, ikinci hafta Giants’ı 20 -13 yenmiş, üçüncü hafta Seahawks’a 24 – 13 yenilmiş ve dördüncü hafta Lions’u 26 – 24 yenmişti. Bu haftadan sonra vites yükselten Cowboys savunması beşinci haftada uzatmada Texans’a 19 – 16 yenilmiş olsa da, sonraki haftalarda Jaguars’ı 40 – 7 yenerek, rakibi tek skorda tutmayı başarmıştı. Redskins ve Titans mağlubiyetleri ile 3-5 durumuna gelen Cowboys’tan herkes umudunu kesmişti, hücumda bir türlü istikrar yakalayamayan ekibin başarısızlığındaki fatura Head Coach Jason Garrett’a kesilerek taraftarların büyük kısmı kellesini ister duruma gelmişti.
Sekizinci hafta hücumu toparlamak için yapılan hamle 10. haftadan itibaren meyvelerini vermeye başladı. 2019 draft’ında birinci tur seçim hakkı karşılığında Oakland Raiders’tan alınan WR Amari Cooper’ın pas hücumunu canlandırması ile birlikte ligi rushing yard lideri olarak bitiren Ezekiel Elliott’un koşuları için daha rahat bir alan oluştu. Sezona kontratı uzatılmayarak serbest bırakılan WR Dez Bryant ve emekliliğini açıklayan TE Jason Witten’dan yoksun başlayan Dallas Cowboys, pas hücumunu toparlamak için Jaguars’ta iyi bir çıkış yakalayan WR Allen Hurns’ü kadrosuna katmıştı. Ancak WR1 pozisyonunu doldurmak için oldukça yetersiz olduğu ortaya çıkan Hurns tüm sezonu 20 pas, 295 yard ve iki TD ile kapatarak ilerleyen yıllar için son derece karanlık bir performans göstermişti. Cooper’ın hücuma sağladığı katkı ile 10. hafta son şampiyon Eagles’ı yenen Cowboys, ilerleyen haftalarda Falcons ve Redskins’i de yenmeyi başardı.
13. hafta belki de sezonun en büyük sürprizi geldi. 6-5 ile sezona tutunmaya çalışan Cowboys ligin en iyi ekibi olan ve ilk hafta 48 – 40’lık Buccaneers mağlubiyeti sonrasında 10 maçlık galibiyet serisi yakalayan, 10-1’lik Saints’i 13 – 10 yenmeyi başardı. Hemen tüm otoritelerin büyük bir skor farkı ile maçı kaybedeceğini öngördükleri Cowboys’un defansı ligin MVP adaylarından Drew Brees’e bir an bile nefes aldırmadı ve ligin en skorer hücumlarından birini sadece iki skorda (Bir TD ve bir FG) tutmayı başardı. Sonraki hafta uzatmada yine Eagles karşısından galip ayrılan Cowboys 15. hafta yine ligin en büyük sürprizlerinden birine imza atarak Colts karşısında sahadan 23 – 0 mağlup ayrıldı. Ancak kalan iki maçında Buccaneers’ı rahat, Giants’ı ise 36 -35 yenen Cowboys 10-6 derecesiyle division şampiyonu olarak adını playoff’lara yazdırmayı başardı.
Benzer şekilde playoff’lara gelen iki takımın da artıları ve eksileri masaya yatırıldığında başa baş geçecek, hatta belki de uzatmaya gidecek bir maç olması bekleniyordu. Ancak beklendiği gibi olmadı ve Seattle Seahawks’ın maçta iki kere öne geçmesine rağmen, Dallas Cowboys maçın genelinde karşılaşmanın kontrolünü elinde tutarak maçın son iki dakikasına iki skor farkla, 24 – 14 önde girmeyi başardı.
Birinci çeyrekte iki takım da hücumda pek verim alamadılar. Genel olarak üç ve dışarı ile sonlanan karşılıklı skor çabalarından sadece Cowboys’un ilk possession’unda gelen 39 yard’lık field goal sonuç verdi. Cowboys ilk çeyreği 10 oyun sonunda 54 yard ilerleyen Cowboys, Maher’in Seattle 20’sinden vurduğu alan golü ile ilk çeyreği 3 – 0 önde kapattı.
İkinci çeyrek yine Cowboys’un verimsiz ve punt ile sonuçlanan hücumu ile başladı. Bir sonraki possession’da Seattle Seahawks QB’si Danger-Russ Wilson vites yükselterek oyuna ağırlığını koydu. Altı oyunda 69 yard ilerleyen Seahawks’ın bu ilerlemesinde en büyük etken Wilson’un Dickerson’a attığı 26 yardlık ve Lockett’e attığı 40 yardlık paslar oldu. 27 yardlık alan golü ile skora denge getiren Seahawks topu kickoff ile Cowboys’a verdi. Bu hücumda hala anlamakta zorlandığım bir karar ile 58 yardlık alan golü deneyen Cowboys, alan golünü sağdan dışarı kaçırdığı gibi, topu da SEA48 yardda rakibine teslim etti. Bu noktada dördüncü hakta punt yapıp topu Seahawks’ın kendi goal line’ına yakın bir noktada teslim etmek varken, Cowboys kenar yönetiminin neden böyle bir kumar oynadığı bende hala merak konusu. Topu kendi 48 yardında alan Seahawks altı oyun ve 28 yard ilerleyerek ki yine bu ilerlemedeki pay Lockett’a attığı 25 yardlık pas ile Wilson’a ait, 42 yardlık bir alan golü atarak maçta ilk kez öne geçti ve skoru 6 – 3 kendi lehine çevirdi. Sahnedeki tüm ışıkları üzerine çeken Wilson’a cevap Cowboys RB’i Ezekiel Elliott’tan geldi. Birkaç kısa ve orta mesafeli koşudan sonra 44 yardlık koşusu ile Cowboys’u red zone’a sokan Elliott, Dak Prescott’un Gallup’a attığı 11 yardlık TD pası ile kilidi açmasını sağladı ve Cowboys PAT’nin de başarılı olması ile birlikte 10 – 6 öne geçen taraf oldu. İkinci çeyreğin bitimine çok kısa bir süre kalmasına rağmen Cowboys’un kickoff’unu karşılayan Lockett 52 yardlık bir return yaptı ve maçın bitimine saniyeler kala Seattle’ın skor ümitlerini yeşertti. Ancak bir koşu ve iki pas ile ancak 10 yard ilerleyen Seahawks ikinci çeyreğin bitimine altı saniye kala 57 yarddan denediği alan golünü kaçırınca maçın ile yarısı bu skorla kapandı.
Üçüncü çeyrek yine çok dengeli ve kısır başladı, Seahawks’ın üç ve dışarısına Cowboys aynı şekilde karşılık verdi. Seahawks hücumda başarı yakalayamasa da special team müthiş bir oyunla punt’u Cowboys’un iki yardında tutmayı başardı. Üç oyunda sadece bir yard alan kazanan ve ceza alarak onu da geri veren Cowboys “4 ve 9”da kendi iki yardından punt yapmak zorunda kaldı. 42 yardlık puntla topu kendi 46 yardında Seahawks’a teslim eden Cowboys, rakibin ilk touchdown’u bulması için harika bir fırsat sağlamış oldu. Gerçi burada aslan payını Seattle Seahawks head koçu Pete Carrol’a vermek lazım. Zira üç koşuda sadece beş yard alan Seahawks DAL41 yardında “4 ve 5”i oynamayı tercih etti. Eğer first down alamasalardı, Cowboys harika bir field possession ile muhtemelen rahat bir skor bulacaktı. Ancak Russell Wilson, WR Baldwin’e 22 yardlık bir pas atarak topu DAL17 yardına taşıdı. Daha sonra üç koşuda 1st down alan Seahawks DAL4’ten “2nd and GOAL” oynarken QB Russell Wilson’un koşusu ile TD’u buldu. Maçta ikinci kez, 12 – 10 skor ile öne geçen Seahawks kenar yönetimi bir kez daha risk alarak twp point conversion’a gitti. Eğer iki puanlık oyun denemesi başarısız olsaydı, Cowboys alan golü ile dahi öne geçme fırsatı bulacaktı. Ancak iki puanlık oyunun başarılı olması durumunda Cowboys için touchdown yapmak dışında bir öne geçme şansı kalmayacaktı. Seahawks’ın istediği oldu ve RB Davis’in koşusu ile two point conversion başarılı oldu ve Seahawks 14 – 10 üstünlüğü yakaladı. Ancak bu sayıdan sonra gelen kickoff benim için Cowboys’un 58 yardlık başarısız alan golü denemesinden sonraki, maçtaki ikinci anlam veremediğim hareket oldu.
Seahawks special team’inin SEA35’ten topu Cowboys end zone’una atıp touchback yapması beklenirken, kicker topu DAL18 yardına atmayı daha uygun gördü ve 15 yard return yapam Cowboys bu drive’a kendi 33 yardından başladı. Sonrasında pas-koşu-pas-koşu ile dengeli bir şekilde 17 yard ilerleyen Cowboys hücumu tam orta sahada “2 ve 8” oynanırken QB Dak Prescott’un sezonun flaş transferi Amari Cooper’a attığı 34 yardlık pas ile topu rakibin red zone’una taşımayı başardı. RB Ezekiel Elliott’ın altı yardlık koşusundan sonra QB Dak Prescott’un 10 yardlık koşusuna touchdown kararı veren hakem heyeti, koşuyu review ederek kararını çevirdi ve SEA1 yard çizgisinden first and GOAL oynanmasına karar verdi. Maç boyunca durdurulamayan Zeke ilk koşu denemesinde durdurulsa da, ikincisinde end zone’a girerek bu maçı da touchdown’sız kapatmamış oldu. PAT’nin başarılı olması ile birlikte Cowboys üçüncü çeyreği 17 – 14 önde bitirmiş oldu.
Maçın son çeyreğine hücumla başlayan Seahawks “3 ve dışarı” ile topu rakibine teslim etti. Seahawks’ın bu jestine interception ile karşılık veren Cowboys, Seahawks’ın yine üç ve dışarı yapmasıyla topu kendi 46 yardında tekrar almış oldu. Bu drive’da Seahawks defansının iki büyük hatası belki de Seattle takımının sezonu kapatmasına sebep oldu diyebiliriz. Kendi 56 yardında “3 ve 8” oynayan Cowboys’un pas denemesinde PASS INTERFERENCE yapan Seahawks defansı (K. Wright) rakibin drive’ın otomatik first down ile canlı tutmuş oldu. Daha sonra Zeke’nin altı yardlık iki koşusu üzerine “3 ve 4” oynayan Cowboys’un imdadına bu kez Seahawks savunmasından Coleman yetişti. Prescott’un Beasley’i hedef alan pasında yine PASS INTERFERENCE yapan Seahawks resmen rakibine aynı drive içinde ikinci kez hayat öpücüğü vermiş oldu. Rakibinin bunca jestini cevapsız bırakmak istemeyen Cowboys adına düğümü çözen RB Zeke’nin 17 yardlık koşusu oldu. Sonrasında QB Dak Prescott’un bir yardlık QB sneak touchdown’u ile toplam 11 oyun sonunda 54 yardlık bir drive’a imza atan Dallas Cowboys maçın bitimine iki dakika sekiz saniye kala skoru 24 – 14’e taşımış oldu.
Maçın sadece en kritik anlarında ortaya çıkan, ancak maçın genelinde saman alevi gibi bir an parlayıp, sonra sönen Seahawks hücumu vites yükseltmeyi geçtim, NOS’ları açarak 50 saniyede, sadece atlı oyunda 75 yard ilerleyip touchdown bulmayı başardı. Bu altı oyunun elbette ki en etkilisi ve belki de maçın en güzel oyunu olan Lockett’in yakaladığı 53 yardlık pas oyunu oldu. DAL7 yard çizgisinde “4 ve 4” oynanırken, açık durumdaki RB/FB J.D. McKissic’i gören Russell Wilson maçtaki tek TD pasını atarak skoru 24 – 20’ye getirdi. Maçın bitimine bir dakika 20 saniye varken, dört sayı geride olan Seahawks yine risk alarak two point conversion’a gitti. Tüm maç hemen hiçbir varlık gösteremeyen ve hemen hiç koşamayan Seahawks RB’leri nedense two point conversion denilince aslan kesiliyorlarmış meğer. Bu kez takımın en etkili RB’i Chris Carson topu end zone’a taşıyarak Seahawks’ın umutlarını canlı tutan taraf oldu. Maçın bitimine bir dakika ve 18 saniye vardı ve hiç molası kalmayan Seahawks sadece iki sayı gerideydi. Onside kick ile topu alabilirse, uzun bir pas sonrası topu tutan oyuncunun dışarı çıkması ya da QB spike ile saati durdurup, alan golü ile maçı kazanma ihtimali vardı. Ancak takımın basiretsiz kicker’ı bu kez de topu “hands team”in belki de en iyi oyuncusu Cole Beasley’e atması ile bu hayaller yere çakıldı. İki kez üst üste diz çöken Dak Prescott, süreyi eriterek maçın sonucunu tayin eden oyuncu oldu; Dallas Cowboys 24 – Seattle Seahawks 22.
Gelelim maçta fark yaratan oyunculara… NFL regular season rushing yard lideri olan Dallas Cowboys RB’i Ezekiel Elliott yine maça damgasını vuran oyuncu oldu. 26 koşuda 137 yard alan Zeke aynı zamanda dört pas tutarak takımına 32 yard daha kazandırdı. Ayrıca, bir de touchdown koşusu yapan Zeke maçın yıldızı olmayı hak etti. Cowboys hücumunda bir diğer öne çıkan isim ise tuttuğu yedi pas ile takımına 150 yard kazandıran WR Amari Cooper oldu. Her ne kadar TD pası alamasa da, diğer WR’lara ve Zeke’e alan açarak hücumun işlemesini sağladı. Geçen hafta üç TD pası tutan Cowboys TE’i Blake Jarwin ise bu hafta suskundu, maçı üç pas yakalama ve 15 yard ile tamamladı. Dak Prescott 33 denemede 22 isabetli pas atarak takımına 226 yard kazandırırken, bir TD ve bir INT ile maçı tamamladı. İki tanesi red zone’da olmak üzere altı koşuda 29 yard kazandıran Prescott bir de koşu TD’u yapmayı başardı.
Seattle Seahawks hücumunda ise Russell Wilson 27 pas denemesinde 18 isabet bularak takımına 233 yard ve bir TD kazandırdı. Top kaybı yapmayan yıldız QB bir de TD koşusu yaparak, bir kez daha Seahawks’ın en başarılı ve en değerli oyuncusu olduğunu göstermiş oldu. Seahawks WR’larına bakacak olursak; Tyler Lockett maçı dört pas ve 120 yard, Ed Dickson dört pas yakalama ve 42 yard, Doug Baldwin ise üç pas ve 32 yard ile tamamladılar. Maç boyunca hemen hiç varlık gösteremeyen, en büyük başarıları “4 ve 4” oynanırken bir TD pası yakalamak ve iki tane de two point conversion’da rakip end zone’a girmeyi başarmak olan Seahawks RB’lerinden Chris Carson 13 koşuda 20 yard, bu sezonun birinci tur draft seçimi olan Rashaad Penny dört koşuda 29 yard ve Mike Davis dört koşuda 10 yardda kaldılar.
Hücumda QB’ler ve WR’lar arasındaki dengenin aksine RB pozisyonunda Cowboys belirgin bir şekilde ağır basan taraf oldu. Sadece Zeke’in 169 yard ve bir TD’luk performansı değil, rakip defansın en değerli oyuncusu LB Bobby Wagner’in de maçı sadece üç solo ve iki assisted tackle ile bitirmiş olması bu başarının belki de en belirgin ıspatı. Line of scrimmage üzerinde baskı kurmakta zorlanan Seahawks savunması maçı bir sack, bir INT ve iki TFL (tackle for loss) ile tamamlayabildi.
Bu sene Cowboys’un beklentilerin çok üzerinde oynayan savunması ise maçın kaderini belirleyen ünite oldu. Çaylak LB Leighton Vander Esch maçı 10 tackle ile tamamlarken, tandemi olan Jaylon Smith de yedi tackle ile maça damgasını vuran bir diğer oyuncu oldu. Geçen sene Cowboys defansında ayakta kalan tek isim olan “D-Law” Demarius “Tank” Lawrance ise ikisi TFL olmak üzere altı tackle ile rakip hücum takımları için ne denli bir sorun teşkil ettiğini hatırlattı. Maça bir sack ve beş TFL ile ağırlığını koyan Cowboys D-Line’ı maçın kazanılmasında en önemli etkenlerin başında geldi. Sezonun yükselen RB’lerinden Carson ve Penny’e adım attırmayan D-Line ve LB’lar aynı zamanda Russell Wilson gibi büyük bir silahı da, üç uzun pas dışında tamamen kontrolde tutmayı da başardılar.
Bir sonraki rakipleri Los Angeles Rams’i yenmeleri durumunda Saints – Eagles maçının galibi ile konferans finaline çıkacak olan Cowboys’ta hedef Super Bowl’u kazanmak. Kalan dört takım arasındaki en underdog takım olmasına rağmen, Saints, Rams ve Chiefs’in son haftalardaki düşüşü göz önünde bulundurulursa, bu ihtimal olasılık dışı değil. Elbette ki taraftarlar bu senenin en iyi iki hücumu Rams ve Saints’in oynayacağı konferans finali izlemeyi istiyorlar; ki tahminler de bu iki takımın favori olduğu yönünde. Yine de Cowboys’un Rams’i geçmesi halinde eşleşme ihtimali bulunan Saints’i de Eagles’ı da normal sezonda yendiğini hatırlatmak isterim…
Football dolu günler dilerim…