Hazır geçen yazımda Dallas Cowboys’un ve hatta NFL tarihinin en efsanevi offensive line’larından biri hakkında yazmışken, bir sonraki hafta tahminlerde ekibin neredeyse tamamı ile birlikte tekrar cezaya düşmem sebebiyle tekrar yazı yazmam gerekti. NFL sürprizleri sağ olsun diyelim. Bu bağlamda iki talep vardı, ya RB Emmit Smith ve gelmiş geçmiş en iyi RB’ler ile ilgili bir yazı yazacaktım ya da Kaan Özaydın’ın isteği üzerine, eski dönem oyuncular arasında sıklıkla adını andığım ve o dönemin TE’leri arasında yeri farklı olan Jay Novacek hakkında yazacaktım. İlk yazının metnine uygun bir hikaye olduğu için bu yazımda Jay Novacek hakkında yazmaya karar verdim.
Bilindiği üzere efsanevi Dallas Cowboys offensive line’ı o dönem hiçkimsenin adını bile bilmediği ya da adını bildiği ve kötü şöhretleri sebebi ile kimsenin istemediği, kabul etmediği bir grup kenara itilmiş insandan oluşmaktaydı.
Jay Novacek de bu line’ın uzantısında TE olarak yer alan bir oyuncu olduğundan, onun durumu da farklı değildi. Gerçek bir kovboy olan Novacek, NCAA’de, kendi tabiri ile “Batı’nın Harvard’ı” University of Wyoming’in Cowboys takımında oynarken 1985 Senior Bowl’a davet edilir. Kendisi bu daveti dönem noktası olarak değerlendirmektedir. Zira, bu sayede 1985 yılı NFL Draftı’nda altıncı ncı tur 158. sıra seçimi olarak St. Louis Cardinals tarafından NFL’e draft edilir. Kendisine göre Senior Bowl’da oynamamış olsa, hiçbir takım tarafından draft edilmesi mümkün olamayacaktır.
St. Louis Cardinals’te ilk sezonunda #84 olarak yer alan Jay Novacek sezon boyunca hemen hiç sahaya çıkamaz ve sezonu sadece bir pas yakalama ve dört yard ile tamamlar. Bu, ikinci sezon da çok farklı olmayacaktır ve bir pas yakalama ve iki yard ile kayıp takımın kayıp oyuncularından biri olacaktır. Zira o dönemler 5-11 ve 4-11-1 gibi sıralamalarıyla Cardinals NFL’in losing record takımlarından biridir. Jay Novacek de o dönemlerde kendini “I was a sorry player in a sorry team” (Ezik bir takımın ezik bir oyuncusuydum) şeklinde tarif etmektedir.
St. Louis Cardinals ile geçirdiği üçüncü sezonunda Jay Novacek yavaş yavaş takımda yer almaya başlar. Dördü starting lineup olmak üzere yedi maça çıkar ve sezonu 20 top tutuş ve 254 yard ile üç TD ile tamamlar.
1988 yılında Cardinals takımı St Louis, Missouri’den Phoenix, Arizona’ya taşınarak Phoenix Cardinals adını alacaktır. Bu değişiklik takım için de, Novacek için de hafif bir ivme kazandıracaktır. 1988 sezonunu Phoenix Cardinals 7-9 ile bitirirken, Jay Novacek bir maça starting lineup’ta çıkarak 16 maçta da oynama fırsatı bulur. Bu süre boyunca 38 top tutan TE sezonu 569 yard ve dört TD ile tamamlar.
O dönem Cardinals’ın belki de en şanlı sezonu 1988 sezonu olmuştur diyebiliriz. Zira 1989 yılında takım 5-11 ile yine eski losing sezonlarından birisini yaşayacaktır ve Jay Novacek 23 top tutuş, 225 yard ve bir TD ile bir öncekine nazaran son derece düşük bir verimlilikte oynayacaktır.
Sezon sonunda takımdan kesilen ve free agent olarak kimsenin ilgilenmediği Jay Novacek’in sığınacağı liman elbette ki rebuilding döneminde diğer takımların kestiği ve kimsenin istemediği oyuncuları toplayan Dallas Cowboys olacaktır. Jay Novacek bu durumu “NFL’in ezik bir takımının ezik bir oyuncusuyken, bana sözleşme teklif eden tek takım 1-15 ile 1990 sezonundan çıkan NFL’in en ezik takımı Dallas Cowboys oldu” diye dile getirmektedir.
Dallas Cowboys’ta her daim “Triplets” (üç silahşörler) Troy Aikman, Emmit Smith ve Michael Irvin’in gölgesinde kalsa da, 1990-1995 süresince oynadığı altı sezonun dördünde Pro Bowl, 1992 yılında da first Team All-Pro seçilmeyi başaracaktır. 1990 yılında Dallas Cowboys sezonu 7-9 tamamlarken Novacek de 15’ine starter olarak çıktığı 16 maçta 38 pas yakalama, 569 yard ve dört TD ile verimli bir sezon geçirmişti. 1991 yılında Dallas Cowboys 11-5 ile wild card turundan play off şansını yakalayarak damga vuracağı periyodun sinyallerini vermişti. Normal sezonda 16 maçın 12’sine starter olarak çıkarak 59 top tutuş, 664 yard ve dört TD’luk performansını tekrarlama başarısı gösterecektir. Dallas Cowboys’un Chicago Bears’ı 12-5 yendeği ve divisional round’da Detroit Lions’a 12-6 kaybettiği iki maçta da forma giyen Novacek bu iki maçta da beş top yakalama, 58 yard ve bir TD elde etmeyi başarmıştır.
1992-1995 yılları arası Dallas Cowboys’un dört kez Super Bowl oynadığı ve üçünü kazandığı yıllar olarak tarihe geçmektedir. Novacek de bu kadronun gölgede kalan kahramanlarından biridir. Zira üç silahşörler kadar parlatılan bir isim olmasa da uzun mesafe kat edilmesi gereken üçüncü haklarda veya Emmit Smith ile Michael Irvin’in kilitlendiği red zone durumlarında Troy Aikman’ın can simidi olarak rol oynamıştır.
First Team All Pro seçildiği 1992 yılında Novacek normal sezondaki 16 maçın tamamına starter olarak çıkmış, 68 pas yakalamada 630 yard kazanarak altı TD yapma başarısını göstermiştir. Cowboys’un Super Bowl şampiyonluğuna ulaştığı sezonda üç playoff maçına da starter olarak çıkan Novacek bu platformda da 13 top tutarak 136 yard kazanmış ve iki TD yapma başarısını göstermiştir.
Dallas Cowboys’un Buffalo Bills’i 52-17 yenerek şampiyon olduğu Super Bowl 27’de Jay Novacek, Thurman Thomas’ın iki yardlık koşusu ile maça 0-7 önde başlayan Bills karşısında beraberliği getiren ilk TD’ yapmıştır. Ayrıca son derece kritik anlarda tuttuğu toplarla da takımın sayı kazandığı drive’ları canlı tutmayı başarmıştır. Troy Aikman’ın 30 pas denemesinden 22’sini tamamladığı, 273 yard, dört TD pası ve ile tamamladığı maçta Jay Novacek dışında WR Michael Irvin’in iki pas TD’ı, WR Alvin Harper’ın bir pas TD’ı, Emmit Smith’in 108 yard koşu ile tamamladığı maçta bir de 10 yardlık koşu TD’u elde ederek skora katkı sağlayan isimler olmuşlardır. Toplam beş fumble recovery ve dört interception ile oynayan savunma takımında da LB Ken Norton Jr. dokuz yardlık bir fumble recovery return ile TD bulmayı başaran bir diğer isim olmuştur.
Dallas Cowboys’taki dördüncü sezonunda Jay Novacek tamamına starter çıktığı 16 maçta kendisine atılan 69 pasın 44’ünü yakalarken 445 yard ve bir pas TD’u dışında bir de TE reverse koşusu ile koşu TD’u yapmayı başarmıştır. Playoff’larda da her üç maça starter çıkan yıldız TE, üç maçta 15 top tutuş, 142 yard ve iki TD ile takıma katkı sağlayan isim olmayı da başarmıştır.
Daha önceki yazımda bahsettiğim üzere, 1993 yılı Dallas Cowboys’un bir sürü saha içi ve saha dışı sorunla boğuştuğu yıl olmuştur. Yine de playoff’lara çıkma başarısını gösteren Cowboys’ta Novacek sezonu 47 pas yakalama, 475 yard ve iki TD ile tamamlayarak daha çok dağılmakta olan offensive line’a blok desteği sağlayarak geçirmiştir. Playoff’larda Konferans Finali’nde San Fransisco 49’ers karşısında yenilerek üst üste üçüncü Super Bowl’unu kazanma hayaller suya düşen Cowboys’ta Novacek divisional round ve konferans finali maçlarında kendine atılan 17 pastan 16’sını yakalayarak 176 yard elde ederken, çok kritik dokuz tane de third down conversion elde ederek takımın hücumunu ayakta tutan isimlerin başında gelmiştir.
Dallas Cowboys ile oynadığı son sezonunda üçüncü yüzüğünü kazanan Jay Novacek 1995 sezonundan sonra emekliliğini açıklamıştır. Bu sezonda da 15 maça starter olarak çıkan yıldız oyuncu normal sezonda sadece bir maç kaçırmıştır. Kendini hedef alan 90 pas denemesinin 62’sini yakalayarak 705 yard ve 5 TD ile normal sezonu tamamlayan oyuncu divisional round, konferans finali Super Bowl 30 maçlarına da starter olarak çıkarak 17 pasın 13’ünü yakalamış, 133 yard ve bir TD yapmayı başarmıştır.
Dallas Cowboys’un Pittsburgh Steelers’ı 27-17 yendiği Super Bowl 30’da maçın kilidini açan Cowboys kicker Chris Bonoil’in FG’u sonrası TD’u yapan Novacek, yine Bonoil’in FG’u ile biten bir drive sonrasında skorun 13-0 Cowboys lehine açılmasını sağlamıştır. Steelers QB’i Neil O’Donnel’ın altı yardlık pasını tutan Steelers WR’ı Yancey Thigpen’in TD ile yarıyı 13-7 geride kapatan Steelers üçüncü çeyrekte öne geçmek için umutlansa da SB 30 MVP’si Cowboys DB’i Larry Brown Jr. yaptığı interception sonrası topu 33 yard taşıyarak Steelers’ın 18. yard çizgisine kadar taşımıştır. Sonrasında Cowboys QB’i Aikman WR Michael Irvin’e 17 yardlık bir pas atarak Steelers goal line’ına getirdiği topu RB Emmit Smith’e vererek skoru 20-7 yapmıştır. Üçüncü çeyrekte Kicker Norm Johnson’un FG’ü ve RB Bam Morris’in bir yardlık koşu TD’u ile skoru 20-17’ye kadar getiren Steelers maçın dördüncü çeyreğinde yine öne geçme umuduyla başladığı bir drive’da yine Larry Brown Jr. ın interception sonrası 44 yardlık return’ü ile yıkılmıştır. Maçı iki interception ve 77 yard return ile tamamlayan SB MVP’si Larry Brown bu kez topu Steelers altı yard çizgisinde Cowboys hücumuna teslim etmiştir. Burada ilk denemede iki hakta TD bulan Emmit Smith ise iki TD yapmasına rağmen MVP ödülüne layık bulunmamıştır.
Dallas Cowboys ile üçüncü yüzüğünü kazanan efsane kadronun dağılışına bir önceki yazımda değinmiştim. Başka takımlara sürüklenmek yerine NFL’deki 11 sezonunu zirvede bırakmaya karar veren Jay Novacek sahadaki kovboyluğunu bırakıp çiftlikteki kovboyluğuna geri dönmeye karar vermiştir. Gündelik hayatında tıpkı Wyatt Earp gibi giyinen, günümüzde bile çoğu gideceği yerlere atı ile giden Jay Novacek her ne kadar istatistiksel anlamda günümüz TE’lerine göre düşük sezonlar geçirmiş olsa da, o dönemin efsane kadrosunda en ağır işleri yapan isimlerin başında gelmiştir. 1.93-1.96 boy ve 95-100 kiloluk cüsseleriyle WR’lar Michael Irvin ve Alvin Harper’ın bile FB Daryl Johnson lead’inde koşan Emmit Smith’in koşularına blok desteği sağlasın diye takıma alındığı yıllarda Jay Novacek, çok az sayıda pas hedefi olmasına rağmen bu topları uzun kazanımlara, birinci haklara ve TD’lara çevirerek, takımın sigortası olduğu için her zaman saygı ile anılan emektar veteranların başında gelmektedir…
Bir sonraki yazımda Emmit Smith ve diğer efsanevi RB’lerin kıyaslamalarında buluşmak dileğiyle.
Football dolu günler diliyorum…