“Chiefs Kingdom” yani Chiefs Krallığı. Kansas City Chiefs’ın taraftar topluluğunun kendilerine verdiği isim. Bu isim Chiefs takımıyla beraber anılsa da bence Mahomes Krallığı adında yeni bir oluşum daha olması lazım. Ocak ayı içerisinde sırasıyla Houston Texans ve Tennessee Titans karşısında adeta “Buranın kralı benim” der gibi kozunu masaya vurarak oynamasıyla birlikte artık Mahomes’un neler yapabileceğinin bir çıtası olmadığını da görmüş olduk. Yani rakipler ne yaparsa Mahomes bir fazlasını bir şekilde yapmayı başarıyor ve bir şekilde galibiyeti almayı biliyor.
Maçın Hikâyesi
Karşılaşmaya kendi end zone’nun 30. yardından başlayan Titans hücumu, bir koşu bir pas oyunuyla oynamayı tercih ederek atağa başladı. Derrick Henry’nin koşularının aksine Ryan Tannehill’in paslarıyla ilerlemeyi başardı. İlk önce A.J. Brown sonrasında ise Corey Davis, Titans’ı maçın başında end zone’a yaklaştıran isimler oldular. Ancak Titans hücumu bu fırsatı alan golüyle tamamlayabildi. Chiefs ise maçtaki ilk hücumundan ise herhangi bir sayı çıkaramadı ve punt yaparak topu tekrardan Titans’a teslim etti. Eline geçen ikinci hücum fırsatını bu sefer TD ile sonuçlandıran Titans, bu hücumda Derrick Henry dört yardlık bir koşusu ile sayıyı buldu ve skoru 10-0 yaptı. Sakatlıktan dönüp takıma katılan Adam Humphries ise takımına çok kritik bir first down kazandırdı. Bu dakikadan sonra acaba Texans maçının bir tekrarı mı olacak derken Chiefs, Patrick Mahomes ile yaklaşık beş dakikalık bir hücumü ile maçtaki ilk sayısını buldu. Bu sayıyı bulurken Tyreek Hill’in yakaladığı 26 yardlık pas bu hücumda kırılma noktası olurken yine Hill, sekiz yardlık pas ile TD yaptı (10-7).
İkinci çeyrek başında topun sahibi olan Titans ise farkı korumaya niyetliydi. Bunun neticesinde ise her zamanki hücum planı olarak Ryan Tannehill’in pasları ve Derrick Henry’nin kısa koşularıyla Chiefs endzone’una yaklaştılar. Bu oyunda ise iki kırılma anı vardı. Bunlardan ilki “3 ve 7” oynanırken Chiefs savunmacısı Frank Clark, Neutral Zone Infraction cezası alarak rakibine beş yard kazandırması; ikincisi ise cornerback Breeland’ın wide receiver Corey Davis’e yapmış olduğu defansif pas interference idi. Pozisyonu endzone’da Titans adına bitiren isim ise sürpriz biri oldu. Takımın yedek ofansif tackle’ı Dennis Kelly, tight end pozisyonuna konumlandı ve snap ile beraber Tannehill’in bir yardlık pasını yakaladı (17-7). Mecole Hardman’ın 35 yardlık returnu ile atağa kalkan Chiefs hücumunu orkestra şefi gibi yöneten Patrick Mahomes topu sırasıyla Demarcus Robinson ve Sammy Watkins ile buluşturarak Titans endzone’una iyicene yaklaştı. Bu nokta da oyunu iyi okuyan ve adam adama eşleşmeleri kafasında iyi oynayan Mahomes, doğru bir tercih yaparak Tyreek Hill ile topu buluşturmayı başardı ve aradaki farkı yine üçe indirdi(17-14). Güzel hücum sonrası, tekrardan sahaya çıkan Chiefs savunması ise Derrick Henry’i durdurarak topun tekrar Mahomes’un eline geçmesini sağladı. Savunmasından gelen bu hediyeyi seve seve kabul eden Mahomes ise ilk önce Travis Kelce ile üçüncü hakkı convert eden Chiefs hücumu, yarı sahayı geçmeyi başardı. Sammy Watkins’in yakaladığı 11 yardlık pas ile endzone’a iyice yaklaşan ev sahibi ekip, TD’ı ise Patrick Mahomes’un 27 yardlık koşusu ile buldu. Bu dakikadan sonra çılgına dönen bir taraftar topluluğu vardı ki Chiefs takımı bu sayıyla beraber maçta ilk defa öne geçti (21-17) ve ilk yarı bu skorla tamamlandı.
İkinci yarının ilk hücumundan yararlanamayan Chiefs, topu Titans’a teslim etti. Ne var ki oyundaki etkinliği iyice azalmış olan Derrick Henry, istediği koşu alanlarını bir türlü bulamadı ve Titans hücumu da artık yavaş yavaş çalışmaz durumuna geldi. Bu durumu kendine fırsat bilen Chiefs ise maç boyunca işlemeyen koşu ile atağa kalkmaya karar verdi. Damien Willams’ın üst üste üç defa koşusu ile ilerleyen Chiefs, endzone’a Tyreek Hill’in tuttuğu 15yardlık pas ile yaklaştı. Dördüncü çeyreğin başına da sarkan bu Chiefs hücumunu ise az önce bahsettiğimiz Damien Williams, üç yardlık bir koşu ile tamamladı ve skor 28-17’e geldi. Skorun açılması karşısında ne hücumda ne de savunmada istediklerini sahaya koyamayan Mike Vrabel’ın öğrencileri, her geçen Chiefs hücumu sonrası duygusal momentumu kaybetmeye başladı. Dördüncü çeyrekteki ilk hücum şansından önceki üç hücumu da punt ile sonuçlandıran Ryan Tannehill ve arkadaşları için bu dakikadan sonra Chiefs savunmasını zorlamak pek kolay olmayacaktı. Nitekim de sahada fazla duramadan topu üst üste dördüncü defa Chiefs hücumuna teslim ettiler. Artık her punt’ın Chiefs’in potansiyel TD pozisyonu haline geldiği bu dakikalarda ise farkı açmayı iyice kafasına koyan Mahomes, bu işi Sammy Watkins’e attığı 60 yardlık TD pası ile tamamlamayı bildi. Zaten iyice dağılmış olan Titans savunması bu pozisyonda da Watkins’in nerede olduğuna dair hiç haberleri bile yoktu. Bu TD ile beraber skor 35-17’e geldi ve kalan yedi dakika da Titans, Anthony Firkser ile skor üretse de pek bir anlam ifade etmedi ve Chiefs 35-24 ile maçı kazanıp geçen sezon kaybettiği AFC’yi bu sezon kazandı.
Patrick Mahomes: Ben Bitti Demeden Bitmez
Üçüncü yılındaki ikinci playoff yürüyüşüne mükemmel bir başlangıç yapan 24 yaşındaki oyun kurucu, bu maçta da yine lider bir duruş gösterdi. Oyun anlamında çok doğru kararlar veren Mahomes, Titans savunmasındaki eşleşmeleri de maç boyunca çok iyi okuyarak doğru tercihler yaptığını söyleyebiliriz. Takımda işlemeyen bir koşu hücumu olduğu için sık sık Mahomes’un koluna bakan Chiefs hücumu, Andy Reid’in de dokunuşlarıyla maç içinde neredeyse hiç eksik kalmadı. Patrick Mahomes, Houston Texans maçının yıldızlarından olan Travis Kelce’yi ise neredeyse hiç kullanmadı. Sadece dört kez Mahomes’ın hedefi olan Pro Bowl tight end, her ne kadar topla fazla buluşmasa da topsuz oyunda Titans secondary’sini şaşırtmada görevini başarıyla yerine getirdi. Yaptığı iki TD ile öne çıkan Tyreek Hill’de Titans savunmasındaki eşleşmelerden kurtulmak konusunda pek sıkıntı yaşamadı. Hill’in hızı ve çabukluğu özellikle man to man coverage’da Chiefs’in en büyük silahı olduğunu da bir kez daha görmüş olduk. Yakaladığı 60yardlık pas ile maçı bitiren Sammy Watkins ise 114 yard pas tutmanın dışında takımına kazandırdığı altı first down ile de bu alanda en iyisiydi. Tyreek Hill için söylediklerimizin aynısını yine Sammy Watkins içinde söylersek yanılmayız diye düşünüyorum. Ayrıca Watkins’in, Tyreek Hill’in yaptığı ikinci TD’da bir oyun önce Mahomes’un 13 yardlık pasını yakalaması, hemen akabindeki oyunda ise Titans cornerback’i Adoree Jackson’ı Hill’e koşu alanı vermek için diğer yöne koşturması bence maç içinde yaptığı en önemli hareketti.
Kansas City Chiefs savunması ise o meşhur Derrick Henry koşularını durdurma konusunda mükemmele yakın oynadı ve Pro Bowl koşucuyu 69 yardda, Titans koşu hücumunu da 85 yardda tuttular. Titans hücumu ise, Kasım ayından buyana oynadığı on karşılaşmada ortalama 185 koşu yardı gibi yüksek bir rakam yakalamıştı. Maç öncesinde Chiefs’ın savunmasının da maç başı 128 koşu yardı izin verdiğini de düşündüğümüzde Henry’e özel olarak hazırlanan savunmanın işini ne denli temiz yaptığı da rakamlarla da anlaşılıyor. Chiefs savunmasının bu koşuları durdurma babında yaptığı en olumlu şeylerden birisi Henry’nin hız kazanmasına izin vermemeleri oldu ki 26 yaşındaki koşucu eğer istediği hıza ulaşabilseydi muhtemelen maça yine damgasını vuracaktı. Yine Chiefs savunmasından devam edecek olursak, defansif koordinatör Steve Spagnuolo, Henry’e neredeyse her oyunda iki linebacker teslim ederek tedbirini aldı. Emniyet açısından da bir defansif back’ini scrimmage çizgisinden 15 yard civarlarına koydu ve Titans hücum hattının karşısında on oyunculuk bir set kurmayı tercih etti. Bu savunma kurgusu zaman zaman play actionlarda Ryan Tannehill’in isabetli pasları ile sonuçlansa da, Chiefs adına maç içinde elde edilen üstünlükte oyunculara bir hayli moral kattı ve bu da takımın direncini bir mühim ölçüde arttırdığını da söyleyelim. Savunma adına bireysel anlamda olumlu işler ise Frank Clark ve Tyrann Mathieu’dan geldi. Frank Clark, Titans’ın pas oyunlarında Ryan Tannehill’in yakasını bir türlü bırakmazken, secondary’de oynayan Tyrann Mathieu ise kelimenin tam anlamıyla bir joker. Bir defansif backten fazlası olan 27 yaşındaki oyuncu, hem tackle konusunda hiçbir müdaheleden kaçmayıp aksine her oyunun içinde olması, hem de oyun bilgisiyle takıma seviye atlattı. Onun bu performansının devam etmesi Chiefs adına kritik bir öneme sahip.
Buraya Kadar İyi Geldik
“Henry koştu Titans kazandı, Henry koşamadı Titans kazanamadı” dersek açıkçası pek de haksız sayılmayız. Her ne kadar 26 yaşındaki koşucu 69 yard gibi çok düşük bir rakamda kalsa da Titans, gerek Tannehill’in TD pasıyla gerekse de Derrick Henry’e yapılan direkt snap ve bir tane de alan golüyle Chiefs deplasmanı gibi zorlu bir sahada 17-7 öne geçmişti. Eğer karşısında normal biri olsaydı bu maçı bence kazanabilirlerdi de fakat bahsettiğimiz kişi Patrick Mahomes olduğu için kendisi pek normal değil.
Playoff macerasının ilk iki maçında Henry’nin olağanüstü koşu performansıyla üstüne çok fazla yük düşmeyen ancak yeri geldiğine de işini yapan Ryan Tannehill, bu maçta Chiefs takımı farkı kapatırken hücum anlamında sahaya olumlu herhangi bir şey koyamaması mağlubiyetin sebeplerinden sadece birisiydi. Gerçi dokuz yıldır Titans’ta çeşitli görevlerde bulunan ve şu an hücum koordinatörü olan genç çalıştırıcı Arthur Smith’in olası senaryolar için A, B, C veya D gibi planlarının olması gerektiğini düşünüyordum. Buralara kadar iyi gelen Titans koç ekibi bu maçla birlikte de sınıfta kaldığını da söylemeden geçemeyeceğim. Durdurulan koşu hücumu sonrası pasa yönelen Titans’ta, Corey Davis beş maçlık playoff kariyerinin 65 yard pas yakalama ile en iyi maçlarından birini çıkarırken, çaylak AJ Brown ise 51 yard ile takımına katkı sağlamaya çalıştı. Sakatlıktan dönen Adam Humphries ise takımının üçüncü hakları convert etmesinde önemli paslar yakalayarak büyük bir rol oynadı. Lakin olmayan yedek plan sonrasında da açıkçası bu oyuncular geri kalan süre zarfı içerisinde biraz sönük kaldı.
New England Patriots ve Baltimore Ravens galibiyetleri sırasında Titans adına en verimli olduğu bölgelerden biri de savunmaydı. Her iki maçta da rakiplerini durdurma konusunda dikkatleri üzerine çeken Titans savunma oyuncuları bu karşılaşmada da fena bir oyun sergilemedi. Skorun 17-7’e gelmesi sürecinde sadece bir Chiefs hücumunda hata yapan savunma, Mahomes’un mükemmel performansı sonrası dakikalar geçtikçe gözlerimiz önünde eridi. Özellikle ilk kısımda bahsettiğimiz Tyreek Hill’in 27 yardlık TD pozisyonunda yapılan savunma hatası ise hele ki Chiefs gibi bir takıma karşı yapılamaması gereken bir hataydı. Ayrıca Patriots maçının yıldızlarından Logan Ryan’ın da Tyreek Hill karşısında da atletizm açısından biraz eksik kaldığını da söylemek gerek. Bunun dışında Patrick Mahomes’un TD koşusu sırasında da neredeyse hiçbir Titanslı savunma oyuncusunun doğru düzgün tackle yapmaya yeltenmemesi de evlere şenlik başka bir hataydı. Ancak Titans savunması için bence en kritik nokta sadece üç pas rusher ile Patrick Mahomes’u rahatsız etmeye çalışmasıydı. Ligin en iyi hücum hattı olmasa da en azından kalburüstü diyebileceğimiz bir ekibe karşı üç kişilik bir grubun müdahil olma çalışması yetersiz kaldığı açıkça gözüktü.
Sonuç olarak, Kansas City Chiefs tam 50 yıl sonra tekrardan Super Bowl oynamaya hak kazanırken head koç Andy Reid ise 2004 yılında Philadelphia Eagles ile kaybettiği finali tekrardan kazanmak için bu sezon ligin en favori takımı olan San Francisco 49ers’ın karşısına çıkacak. Tennessee Titans içinse normal sezon o kadar mükemmel geçmese de Ryan Tannehill’in starter olmasıyla gelişen süreç, takımın playoff’a kalması, Patriots ve Ravens zaferleri bence çok güzel bir hikâye oldu. Onlar için söyleyebileceğim tek şey ise bu hikâyenin yıllarca anlatılması değil yenisinin belki de daha iyisinin yeniden yazılması…