Merhaba değerli NFLTR okurları. Bu haftaki yazımızda, üst üste kaybedilen üç maçın ardından Arizona Cardinals’in zorlu geçen haftasını değerlendirecek ve geriye düşülen playoff yarışında “Hala bir umut var mı?” sorusuna yanıt arayacağız.
Arizona Cardinals için New England Patriots mağlubiyeti sonrasında, geçtiğimiz hafta sonu oynanan Los Angeles Rams maçının önemi bir kat daha artmıştı. Maça Kyler Murray’nin Dan Arnold’a attığı 59 yardlık TD pası ile 7-0 önde başlayan Cardinals aynen geçen hafta olduğu gibi devamını getiremedi. Özellikle Aaron Donald liderliğinde Kyler Murray üzerinde çok etkili bir baskı kuran Rams, ikinci çeyrekten itibaren oyunun üstünlüğünü ele geçirdi ve Cam Akers’ın koşu ve Tyler Higbee’nin yakaladığı pas TD’ları ile öne geçip maç boyunca bir daha da geriye düşmedi. Zane Gonzalez de alışılageldiği üzere ilk devre sonundaki 48 yardlık FG denemesinde başarılı olamayarak “Artık kesin beni bu takımdan” mesajını vermeyi ihmal etmedi.
Üçüncü çeyrekte DeAndre Hopkins’in bulduğu TD ile skoru 17-14’e getiren Cardinals, Jared Goff’un bir yardlık TD koşusu ile yeniden 10 sayı geriye düşmesine rağmen bitime 10 dakika kala Kenyan Drake ile bulduğu TD ile farkı yeniden üç sayıya indirmeyi başardı.
Ancak bu andan sonra maç Cardinals için tam bir kabusa döndü. Önce Darrell Henderson’ın 38 yardlık TD koşusuna engel olamayarak yeniden 10 sayı geriye düşen Cardinals, ardından Kyler Murray’nin yaptığı fumble sonrasında her ne kadar sayı yemese de bir sonraki hücumda Murray’nin attığı pick-six ile maçın da fişini çekmiş oldu. Garbage time bölümünde maçın açılışı skorunu yapan Dan Arnold kapanışı da yaptı ve maç 38-28 Los Angeles Rams galibiyeti ile sonuçlandı. Seattle Seahawks’ın beklenmeyen New York Giants mağlubiyeti sonrasında Rams grupta liderlik için de büyük bir avantaj yakalamış oldu.
Son haftalarda yaşanmakta olan Cardinals’ın takım içi sıkıntıları devam ediyor. Kariyeri boyunca her maçta oynamış ve takıma liderlik etmiş olan Larry Fitzgerald’ın iki haftadır COVID-19 nedeniyle kadroda olmamasından dolayı takıma liderlik edememesi, Chandler Jones’un sakatlığının ardından en önemli defensive line oyuncusu Jordan Philips’in de sakatlığından dolayı rakip QB’ye yeteri kadar baskı kurulamaması, kicker Zane Gonzalez’i takımdan kesmek yerine “Zane is our kicker” denilip hemen her maçta alan golü sıkıntılarının devam etmesi, koçluk olarak çok beğendiğimiz fakat play-call anlamında çok tecrübesiz olan Kliff Kingsbury’nin sorunları çözememesiyle beraber Cardinals ardarda üçüncü kez yenildi ve sıralamada durumunu 6-6’ya getirdi. Peki bundan sonra ne olacak? Hala bir playoff umudu var mı? Eğer bu soruya cevabı biz verecek olursak “Evet var”.
Öncelikle savunma anlamında Chandler Jones ve Jordan Philips gibi büyük eksiklikler olsa da savunma her şeye rağmen özellikle koçluk olarak başarılı bir yolda ilerliyor. Bu haftaki New York Giants maçında Jordan Philips’in geri döneceğinin haberinin gelmesiyle beraber Giants’ın kırılgan bir offensive line’a sahip olması QB üzerine kurulacak baskı için daha çok umut veriyor. Larry Fitzgerald ise COVID-19 vakasından dolayı iki haftanın ardından sahalara tekrar dönüp takımına liderlik, takımdaki gençlere “ağabeylik” yapmaya başlayacak ve bu da tüm takım için iyi bir moral olacak. Kalan dört maç takımın play-off yarışındaki yerini belirleyecek ancak Cardinals’ın artık daha fazla yenilgi lüksü kalmadı. Açıkçası kazanılabileceği tahmin edilen maçların çoğu kaybedilerek yenilgi kredisi dolduruldu. Artık bu noktadan sonra hata yapılmaması lazım. Cardinals’ın kalan son dört haftasındaki rakipleri sırasıyla New York Giants (deplasman), Philedelphia Eagles ve San Francisco 49ers ve son haftada Los Angeles Rams (deplasman) olacak. Kalan fikstürden de görüldüğü gibi Cardinals’in her şeye rağmen bu fiskstürü 3-1 bitirme ihtimalini mümkün görüyoruz.
NFC playoff resmine baktığımızda üç wild card’dan birinin NFC West’e gideceği neredeyse kesin gibi. Kalan iki playoff bileti yarışında Cardinals’in bir galibiyet önünde yer alan Tampa Bay Buccaneers’in ise bu hafta oynanacak kritik Minnesota Vikings maçı sonrasında iki defa Atlanta Falcons ve arada Detroit Lions ile oynayacağını düşününce play-off dışında kalmasını pek de olası görmüyoruz. Dolayısıyla NFC’de playoff’un son sırası için Cardinals ile Vikings arasında büyük çekişme olacak gibi görünüyor. Vikings’in fikstüründe Buccaneers maçı sonrasında kalan üç maçı ise, Chicago Bears ve New Orleans Saints ile devam edip son hafta Detroit Lions ile bitecek. Gördüğümüz üzere Vikings’in yolunda Cardinals’a kıyasla daha zorlu bir fikstürü var. Hatta NFL geçmişine de dayanarak üç zorlu rakibin ardından Detroit Lions’a karşı yorgun çıkma ihtimalinden dolayı yenilme ihtimali de mümkün olabilir.
Cardinals şu anda Buffalo Bills maçındaki “Hail Murray” ile güzel başlayıp çok sıkıntılı geçen Kasım ayınının ardından sezonun en kritik bölümüne girdi. Önümüzdeki ihtimallere bakacak olursak hala bir playoff ihtimali mümkün. Ancak her şeye rağmen bu sene olmasa da diğer senelerde Kyler Murray ve DeAndre Hopkins ikilisi uzun yıllar ligde korku salmaya devam edecekler. Çok değil iki yıl önce ligi sonunculukla bitirmiş ve önü yıllar boyunca kapalı olduğu düşünülen Cardinals’ın 2019 ve 2020’de yaptığı başarılı draft seçimleri ve geçtiğimiz off-season’daki iyi free agency hamleleri ile 2020 sezonunda play-off yarışına katılcak bir konuma ulaştığına şahit olduk. Takımın geleceğinin çok parlak olduğunu söylemeye gerek bile yok. Fakat eğer bu sene Cardinals play-off kalamasa da çok da üzülecek bir durum yok. Bu noktaya nerelerden geldiğimizi unutmayalım.
Haftaya görüşmek üzere…