Merhaba değerli NFLTR okurları. Cardinals lobisi olarak iki haftadır “Ne olacak bu takımın hali?” diye kara kara düşünmeye başladık. Pazar günü oynanan New England Patriots maçını 20-17 kaybeden Arizona Cardinals; coaching sıkıntılarıyla, arada patlak veren bazı oyuncu hataları, kicker Zane Gonzalez’in New York Jets head koçu Adam Gase gibi hala takımdan kesilmemesi gibi sorunlarla karşı karşıya. Biz de bu haftaki yazımızda Cardinals’ın gidişatını ve play off şansını değerlendireceğiz.

Öncelikle Patriots maçında yaşananlara kısaca değinelim. Cardinals önceki haftalarda, Chandler Jones’un sakatlığı ve Devon Kennard’ın COVID-19’a yakalanması nedeniyle daralan linebacker rotasyonunu genişletmek amacıyla eski oyuncusu Markus Golden’ı kadroya katmıştı. Cardinals maça Golden’ın interception’u ile hızlı bir başlangıç yapıp kazanılan hücum hakkını Kenyan Drake’in touchdown’u ile sonuçlandırınca 7-0 önde başlasa da maçın sonunu getiremedi. Maçın başlıca sıkıntıları her zamanki gibi Kingsbury’nin kötü taktikleri ile hücumu istenen şekilde ilerletememesiydi. Kyler Murray’nin her ne kadar istatistikleri düşük gibi gözükse de kaybedilen diğer maçlarda olduğu gibi ana problemin Kyler Murray olmadığını ısrarla söylemeye devam ediyoruz. Cardinals’ın, RB’leri ile yeterince mesafe katedememesine rağmen maç boyunca koşu oyunlarının zorlanması. başlıca ofans sorunlarındandı. Maçın genelinde “DeAndre Hopkins takıma boşuna mı geldi?” diye kendimizi sorguladığımız anlar oldu. Larry Fitzgerald’ın COVID nedeniyle oynayamadığı haftada, Kyler Murray’nin istatistiklerinin düşük kalmasının bir diğer sebepleri de WR’ler Christian Kirk ve Andy Isabella’nın derin pasları yakalayamamasıydı. Durum böyle olunca sadece istatistiklere bakan bir kişi haliyle Kyler Murray maçta kötü oynamış diyebilir fakat her zamanki gibi Kyler Murray elinden geleni yaptı.

Bu haftanın en büyük hatalarından biri, ilk yarının bitimine bir saniye kala kala endzone’da iken FG atmak yerine “4&1”in zorlanması oldu. O pozisyonda Kenyan Drake’in touchdown yapamaması üzerine devre 10-7 Cardinals üstünlüğünde kapanmış oldu. Ancak her şeye rağmen biz yine de çok endişeli değildik, önümüzde hala iki çeyrek vardı ve ikinci yarıda ilk hücum hakkı Cardinals’da olacaktı. Ancak ikinci yarı boyunca bir türlü ritmini bulamayan Cardinals hücumu maçın sonunu da bir türlü getiremedi. Her şeye rağmen bitime iki dakika kala 45 yarddan FG ile öne geçme denemesinde bu fırsatı kaçıran Zane Gonzalez galibiyet şansını da yok etmiş oldu. Artık iki dakika kala bütün yük defanstaydı. Maçın en kritik anı ise bitime 50 saniye kala Patriots kendi 32. yardından “3&13” oynarken  yaşandı. O hakta da Cam Newton 14 yard koşarak kendi 46. yardına ulaşıp first down aldı. O sırada Isaiah Simmons, Newton’a sahanın dışına doğru bir tackle yaptı. Ancak tam bu anda hakemler haklı bulmadığımız  ve maçın kaderine etki edecek bir karar ile Simmons’a “unnecesary roughness“ cezası verdiler. Bu sayede Patriots hem 1st down almış, hem de 15 yardlık ceza ile birlikte Cardinals’ın 39. yardına ulaşarak field goal menziline girmiş oldu. Kalan zamanda topu yedi yard daha ilerleten Patriots hücumu maçın sonunda 50 yarddan Nick Folk’un attığı field goal ile maçı kazandı. Cardinals defansı her ne kadar elinden geleni yapmış ve Cardinals ofansının hatalarının üstünü bir şekilde kapatmış olsa da maçın galibi Patriots oldu ve neticede Zane Gonzalez yüzünden bir maç daha kaybedildi.

NFC West’in diğer takımlarından Seattle Seahawks ise, Philadelphia Eagles deplasmanında rahat bir galibiyet alarak 8-3’lük derecesi ile grupta yeniden liderliğe yükseldi. Seattle’da dört haftalık sakatlığın ardından takıma dönen Chris Carson yalnızca sekiz kez top taşımasına rağmen, taşıma başına 5.1 yard ortalama ve bir TD koşusu ile kalitesini ilk maçtan ortaya koydu. Maçta 177 yard pas tutan D.K. Metcalf’de artık NFL’in elit receiverları arasında anılmayı hakettiğini bir kez daha göstermiş oldu.

NFC West’in grup içi önemli maçında ise San Francisco 49ers’ın Los Angeles Rams’i yenmesiyle grupta işler iyice arap saçına dönmüş oldu. Şu anda Rams 7-4, Cardinals 6-5, 49’ers ise 5-6 ile sıralanıyor. NFC North grubundan da Minnesota’nın 5-6 durumuna gelmesiyle playoff yarışı da iyice kızıştı. Mevcut durumda Cardinals için NFC West birinciliği şansının çok fazla kaldığını söyleyemeyiz. Açıkçası Cardinals’in division birinciliği, playoff’larda karşısına çıkabilecek rakiplerinin zorluğundan dolayı pek iç açıcı değildi ve grup ikinciliği NFC East birincisiyle eşleşme ihtimali nedeniyle avantajlı bile olabilirdi. Fakat şu anda Cardinals için sorun,  playoff’a girilip girilemeyeceğine dönüşmüş durumda. Fikstürün kalan bölümünde, division içinde oynanacak iki Rams ve bir 49ers maçlarının haricindeki Eagles ve Giants maçları biraz olsun içimizi rahatlatıyor olsa da en nihayetinde Cardinals’ın sezon genelinde en kolay görünen Lions, Panthers, Patriots maçlarını kaybettiğini hatırlayınca da bu sefer de endişelerimiz artıyor. Üstelik Cardinals’in playoff yarışında yedinci sıra için rakiplerin de yaklaşmaya başlaması, görmeyi hiç istemediğimiz bir paniğe dönüşebilir. Biz, son iki haftada yapılan bütün bu hatalara rağmen hala Cardinals’in playoff yapabileceğini düşünüyoruz ama umutların da önceki haftalar kadar güçlü olmadığını söylemekte fayda var.

Kicker pozisyonu dışında iyi oyunculardan kurulmuş olan Cardinals, umarız bu yılını da coaching sorunlarına kurban etmez. Önümüzdeki hafta yeniden görüşmek dileğiyle…