Serbest oyuncu olarak ilk görüşmesini Arizona Cardinals ile yapan running back James Conner, takım ile anlaşmaya vardı. Cardinals’tan yapılan açıklamaya göre, yıldız running back ile bir yıllık sözleşme imzaladı.
2017 NFL Draftı’nın üçüncü turundan Pittsburgh Steelers’ın yolunu tutan ve çaylak kontratının tamamını Steelers’ta oynayan Conner, kolej kariyerini de University of Pittsburgh formasıyla tamamlamış, kanseri yenip sahada da yıldızlaşarak tam anlamıyla şehrin yıldızı olmuştu. Running back, Pittsburgh’u terk edecek olması ile ilgili olarak, “Değişikliğin iyi olacağını düşünüyorum. Pittsburgh’ü terk etmek elbette ki zor ancak Arizona’daki imkanların gelişimime katkı sağlayacağını düşünüyorum.” ifadelerini kullandı.
25 yaşındaki Conner, önümüzdeki sezon Cardinals’ın koşu oyunu yükünü bir diğer running back Chase Edmonds ile paylaşacak. Kadrosunda genç yıldız Kyler Murray’i ve NFL’in en iyi wide receiver’larından birisi olarak gösterilen DeAndre Hopkins’i bulunduran Arizona ekibi, off-season’da A.J. Green ile de anlaşmıştı. Conner’ın, geride bıraktığımız ay Las Vegas Raiders’ın yolunu tutan Kenyan Drake’in boşluğunu doldurması bekleniyor.
Dört sezonluk NFL kariyerinde hiçbir sezon 10 maçın altında oynamayan ancak 14 maçın da üzerine çıkamayan Conner’ın, Cardinals formasıyla birinci önceliği sakatlıklardan uzak kalmak olacak. 2018 sezonunda koşu ve pas oyunlarında toplam 1,500 yardı zorlayan ve kariyerinin ilk ve tek Pro Bowl’una seçilen genç running back, geride bıraktığımız iki sezonda da beklentilerin altında kalmıştı.
Öte yandan, Conner’ın ayak tırnağındaki sakatlık sebebiyle ameliyata girdiği öğrenilirken yıldız running back’in tam olarak iyileşmesinin Haziran ayını bulacağı açıklandı.
Cardinals ile yaptığı anlaşma sonrası Conner’ın kariyeri, Steelers tarihindeki önemli running back’lerden Rashard Mendenhall’un kariyerini andırıyor. Kariyerinin ilk beş sezonunu Steelers formasıyla oynayan Mendenhall, 2013 sezonunda Cardinals’ın yolunu tutmuştu. İki oyuncunun da kariyeri özellikle diz sakatlıkları sebebiyle sekteye uğrarken, Mendenhall, 2012 yılının Ocak ayında geçirdiği çapraz bağ sakatlığı sonrası dümeni doğrultamamış ve Cardinals’ta geçirdiği tek sezon sonrası emekliliğini açıklamıştı.
Conner, Cardinals formasıyla sakatlıklardan kendisini koruyup kariyerini tekrardan şaha kaldırabilecek mi, yoksa Arizona tıpkı Mendenhall gibi Conner’ın da kariyeri için bir son durak mı olacak, hep birlikte göreceğiz…