Yaklaşık üç yıl önce henüz ikinci yılındaki head koç iken genç yaşında takımını Super Bowl’a taşıyan Sean McVay, o zaman henüz beş yüzüğü olan Tom Brady karşısında rakibine üstünlük kuramayıp sahadan yenik ayrılmıştı. Fakat hayat, bu ikiliyi bir kez daha belki son bir randevu için tekrar karşı karşıya getirdi ve bu sefer koç McVay, şimdilerde yedi yüzüğü bulunan Tom Brady’e konuk oldu.
Misafir ekip için hem savunmada hem de hücumda bütün planların tutması henüz daha ilk yarıdan farkın çift hanelere çıkmasını sağladı. Hücumda Matthew Stafford’un fark yaratan oyunları Rams’i skor almaya götürürken savunmada da rakibe hemen hemen hiç şans tanınmaması skoru korumaya yardımcı oldu. Ancak maçın son bölümüne beraber girilmesi bir anda her şeyi berbat edecekken takımın yıldız ismi Cooper Kupp sürprize mahal vermeyerek takımına galibiyeti getirdi.
Hücumda Matthew Stafford’un Rams’teki playoff macerasının ikinci maçına iyi başladı. MVP kalibresinde sezon geçiren Cooper Kupp’ı ve sezon ortasında takıma gelişiyle birlikte küllerinden doğan Odell Beckham Jr.’ı doğru yerlerde topla buluşturması takımının hücumdaki üretkenliğini üst seviyeye çıkardı. Kupp açısından linebacker veya safety ile eşleşmelerini yahut uzun rotalarda birebir kalmasını okumada güzel iş çıkarırken Odell cephesinden ise off-coverage (cornerback’in en az yedi yard derinde coverage yapması) durumunda hook veya comeback rotalarında 28 yaşındaki receiverı topla buluşturmayı başardı. Tabii bununla birlikte yine Kupp üzerinden tasarlanan oyunları başarıyla icra etmesi de Rams için fark yaratan etmenlerin başından geldi. Nitekim hücum hattının da tight end ve running backlerin desteği ile iyi işler yaptığı söylenebilir. Özellikle kenar oyuncularını pass rushta etkili kullanan rakip savunmaya karşı, çoğunlukla yedi kişilik hat oluştururken kenarda oynayan tight end’lerin chip blok sonrası line arkasına sarkması da rakip savunmanın düzenini de bozdu. Bununla birlikte de tek derin safety durumlarında dört pas yakalayıcı setlerde dizayn edilen oyunlar, rakibin ekstra pas rush oyuncusuyla hücumu durdurma çabalarını sonuçsuz bırakırken Rams hücumunun da böylece sahada daha çok kalabilmesini sağladı. Koşu oyunlarında ise Cam Akers, iç koşularda çok verim alamasa da kenar koşularında takımına katkı sağladı ki bu hususta biraz önce esamisi okunan Kupp ve Odell’in de receiver olarak bloklara destek sağlaması Rams hücumu adına detaylardan birisiydi. Amma ve lakin Cam Akers’ın yaptığı iki kritik fumble da kafalarda soru işareti bıraktı.
Savunmada pas oyunlarında çoğunlukla dime defense (altı cornerback) tercih eden Rams, bu manada sıklıkla arka alandaki coverage’ları saklayarak olabildiğince Tom Brady’i yavaşlatırken ön alanda da Aaron Donald liderliğindeki oyun baskı Bucs pas oyunlarının verimliliğini bir hayli azalttı. Zira zaman zaman beş kişilik pass rush seti oluşturarak da rakip pas oyunlarının kalitesini de düşürmeyi başardılar. Özellikle orta alanı iyi savunan Los Angeles ekibi, rakibin bu bölgeyi efektif kullanmasını engelleyerek daha çok uzun veya kenar paslarına zorlamasına mukabil rakibin saha içinde kalmasını engelledi. Nitekim bu uzun pasa zorlamalar bir sefer de olsa interception ile sonuçlanırken birçok pozisyonda da Tom Brady’nin okumalarına engel teşkil etti. Lakin skorun berabere olduğu sürece gelirken Jalen Ramsey dışındaki cornerbacklerin dış coverage’larda sıkıntı yaşaması da olumsuz anlamda dikkat çeken durumlardandı.
Ev sahibi cephesinden bakıldığında ise Tom Brady’li hücumun maçın başında tutuk olması savunma performansını da ciddi şekilde etkiledi. Netice itibariyle komple bir takım olan Bucs, bir parçası işlemediğinde diğer parçalarında doğrudan veya dolaylı yoldan etkilendiği bir ekip olduğundan özellikle ilk yarıda hatalarda çorap söküğü gibi birbirini takip etti. Öyle ki maçın genelinde iyi bir savunma performansı ortaya koysa da hücumun aksadığı ve sürekli dışarı çıktığı bölümde onlarda zaman zaman gözle görülür bir düşüş yaşadı.
Hücumda her zaman alıştığımız Tom Brady görüntüsünden biraz uzak olarak maça başlarken her zaman en mükemmel yaptığı işlerden olan line arkasını kullanma ve Gronkowski bağlantıları istenen düzeye çıkamadı. Rakip savunma Gronk üzerinde genellikle iki kademeli cornerback ve safety iş birliğine dayalı alan savunması yaparken yıldız receiver Mike Evans’ta çoğunlukla Jalen Ramsey ile birebir oynamak durumunda kaldı. Buna rağmen sekiz top yakalamada 119 yard top tutan Evans, yine üst düzey bir oyun ortaya koydu. Nitekim Rams savunma hattının pas savunmasındaki çabukluğu ile birlikte Brady’de boşlukları bulmada epey zorlanarak altı hücum drive’ından sadece üç sayı çıkarabildi. Lakin bu durumda böyle devam etmezken ikinci yarıda daha canlı bir Bucs hücumu vardı sahada. Öncelikle Rams savunmasının zayıf karnını bulan Brady, rakip cornerback Darious Williams eşleşmeleri üzerinden istediğini bulurken Gronk’unda yine Willams’ın coverage’ında oluşan boşluğunu uzun pas oyunuyla sonuçlandırabildi. Şayet takımın diğer pas yakalayıcıları olan Cameron Brate ve Tyler Johnson’unda düşürdüğü toplar maça tesir eden husumetlerden biriydi. Nitekim sezonu kapatan Godwin’in varlığı ağırlıklı olarak alan savunması yapan takıma karşı screen oyunlar veya Godwin-Evans ikilisin uzun rotaları baş ağrıtabilirdi ancak fuzuli senaryolar üzerinden “olabilir” demek neticeye etki etmeyecek. Tekrardan Bucs hücumuna dönersek son olarak sakatlıktan dönen Leonard Fournette, yine hem pas hem de koşu oyunlarında toplar alsa da özellikle koşu oyunlarında maçın henüz başında aldığı 10 yardlık koşulardan sonra bir daha istediği alanları bulamadı. Bu durumun ortaya çıkmasında şüphesiz sağ tackle Tristian Wirfs’ın yokluğu bir hayli fazlaydı. Bununla birlikte pas oyunlarında da rakip savunmanın yakın takibinde olması istediği alanları bulmasına engel olurken verimlilik konusunda da hücumun genel görüntüsüne göre iyi maç çıkarsa da normal sezon performansından epey uzaktı. Velhasıl endzone’da iki TD yaparak görevini yerine getirmeyi ihmal etmedi.
Kaybeden tarafta işin savunma tarafında ise yine ön alan baskısına dayalı bir savunma şeması sahadaydı. Zaman zaman Jordan Whitehead veya Antoine Winfield Jr. ikilisinden birini ön alanda görsek de genellikle iki safety ile pas savunmasına geçtiler. Lakin normal sezonda da bazı maçlarda görüldüğü üzere uzun rota koşan receiverları savunmada özellikle paylaşımda ve koordinasyonda çok sıkıntı yaşamaları, rakip pas yakalayıcıların çok uzun rotaları rahatlıkla koşarak kendilerine rahat alan bulmalarına vesile oldu. Ek olarak Antoine Winfield Jr. üzerinden gelen mevzubahis pas oyunlarının başarıyla sonuçlanması rakibe ciddi momentum katarken savunma direncini de kırdı. Hele ki rakibin yedi kişilik pas savunmasını kırmak için linebacker hattının da desteğine ihtiyaç duydukları anda arka tarafta gerek receiverlara gerekse tight endlere alan bırakmak zorunda kaldılar. Tabii dananın kuyruğu koptuğu yer ise hiç kuşkusuz Rams’in son oyununda gerçekleşti. Yine iki safety ile savunmaya geçen Bucs, nickel olarak konumlanan cornerback Sean Murphy Bunting’i ve middle linebacker Devin White’ı pass rush’a gönderince adam savunması yapan Bucs savunmasında pası tutan Cooper Kupp, biraz önce ismi geçen Antoine Winfield Jr. ile birebir kaldı ki zaten Rams için ideal senaryo oluşmuş oldu. Özellikle Winfield’ın Kupp’ı takip etmek yerine Stafford’u takip etmesi ise zamanlama hatasına neden olup aynı zamanda maçın da kaybetmesine sebep oldu.
Netice itibariyle Rams, zorlu Buccaneers deplasmanından özellikle oynadığı oyunla galibiyeti çıkarırken Sean McVay’de Tom Brady’e karşı ilk kez kaybetmemenin sevincini yaşadı ve iki sezon sonra tekrar Super Bowl’un kapısına dayandı. Öte yandan Tom Brady tarafından ise 21 yıllık kariyerinin sonunun geldiğinin de dedikoduları tencerede pişmeye başlarken dominat bir normal sezon geçirdikten sonra playofflardan bu şekilde elenmek muhtemelen sevenlerini de bir hayli üzmüştür. Bakalım zaman artık neler gösterecek ve ekselanslarının akıbeti ne olacak…