Zorlu, mücadele dozunun üst düzey ve aşırı duygusal bir NFL normal sezonunun daha sonuna gelmiş bulunuyoruz. Ancak bu üzücü bir durum olmaktan ziyade heyecan verici bir durum çünkü yılın en keyifli zamanı olan playoff futbolu zamanı. 2020 yılında lig, playoff takım kontenjanını bir arttırarak 12 olan toplam takım sayısını 14’e çıkarmış ve bu vesileyle Wild Card olarak adlandırılan ilk tur, ekstra iki maçla birlikte Super Wild Card turu olarak adlandırılmaya başlanmıştı. Ancak şimdiye kadar bu haftanın ismini hak ettiğini pek göremedik. Bu yıl ise işler daha da tatsızlaşabilir çünkü yıldız quarterback’lerin sakatlığı nedeniyle birkaç eşleşmenin gazı kaçmış durumda. Miami Dolphins ve Baltimore Ravens’ın playoff karşılaşmalarını bir değil, iki değil, üçüncü quarterback’leriyle çıkma ihtimali çok yüksek. Ancak yine de playoff arenası her an her şeyin olabileceği bir yer ve maçlar her zaman saha içinde kazanılıyor.
Bu yıl altı Wild Card eşleşmesinin tamamı normal sezon maçlarının rövanşı olma özelliğine sahip. Hatta üç tanesi division rakiplerinin eşleşmesi olmasından dolayı bu rakipler arasındaki üçüncü maç olacak. Hal böyle olunca takımların ellerinde rakipleri hakkında daha fazla veri bulunuyor ve bu da hata marjını minimuma düşürüyor. Gelin bu karşılaşmalarda takımlar kazanmak için ne yapmalı onu inceleyelim…
Seattle Seahawks – San Francisco 49ers
Maç günü ve saati: 15 Ocak Pazar – 00:30 (TSİ)
Seattle Seahawks Nasıl Kazanır?
Seahawks savunması her ne kadar önceki yıllara kıyasla bir miktar toparlanmış gözükse de (büyük oranda çaylak yıldızları Tariq Woolen’a borçlular) üçüncü quarterback’iyle oynamasına rağmen (bir başka takım daha!) ligin en tehlikeli silahlarına ve en iyi playcaller’ına sahip 49ers hücumunu durdurmaları çok mümkün gözükmüyor. O nedenle olabildiğince fazla skor üreterek 49ers’a ayak uydurmaları gerekiyor. Eh, ligin en iyi savunmasına karşı çok kolay bir görev değil bu haliyle. Ancak Seahawks, bu maçta bir şansa sahip olmak istiyorsa bir yolunu bulmaları gerekiyor. Bu noktada da normal sezonda 49ers’a karşı yaptıkları hataları yapamazlar. Charles Cross ve Abraham Lucas destekli (yine çaylaklar) Seahawks offensive line’ı sezon genelinde oldukça iyi bir iş çıkarmış olsa da Nick Bosa’nın liderlik ettiği 49ers pass rush’ına karşı fazla direnemediler. Bu nedenle Geno Smith’in bu maçta klasik bir pocket passer olarak oynaması intihar olur. Hareket halinde pas atmak Geno’nun oyun karakteri dışında olsa da kendi sağlığı ve kazanma şansı için cebin sürekli hareket halinde olması gerekiyor. Seahawks hücumu, Pete Carroll dönemi boyunca büyük oranda koşu ağırlıklı derin saha takımı olsa da bu eşleşmede 49ers pas baskısını nötralize etmek için kısa ve orta mesafe odaklı pas oyunu olmazsa olmaz. Ayrıca olabildiğince üçüncü haklardan da uzak durmaları gerekiyor.
San Francisco 49ers Nasıl Kazanır?
Bunun cevabı aslında basit. Son 5 haftada oynadıkları oyunu sürdürmeleri bu turu geçmeleri için yeterli olacaktır. NFC konferansında 49ers için Philadelphia Eagles dışında ciddi bir tehdit oluşturacak takım göremiyorum. Konferans finalinde bu eşleşmeyi görememek büyük sürpriz olur. Ancak yine de favori olduğunuz bir maçta özellikle de division rakibinize karşı ipleri sıkı tutmakta fayda var. Seahawks’ın yukarıda bahsettiğim senaryoyu uygulayabildiği 49ers pas baskısının işlemediği bir dünyada savunmanın ikinci hattı büyük önem kazanacak. Ne kadar şanslılar ki o bölgedeki linebacker grubu da ligin en iyi grubu. Tüm övgüyü Fred Warner alsa da Dre Greenlaw ve Azeez Al-Shaair de müthiş bir sezon geçirdiler. Bu grubun koşu kanallarını kapadığı gibi Miami maçının bir örneği olarak sahanın ortasındaki rotaları havadan savundukları durumda Seahawks’ın neredeyse hiç şansı kalmayacaktır.
Los Angeles Chargers – Jacksonville Jaguars
Maç günü ve saati: 15 Ocak Pazar – 04:15 (TSİ)
Los Angeles Chargers Nasıl Kazanır?
Haklı olarak Chargers’ta tüm övgüleri alan isim Justin Herbert olsa da bu maçın kazanılmasında asıl anahtar Chargers’ın savunma performansı olacak. Bu iki takım 3. Haftada karşılaştıklarında Doug Pederson’ın muazzam maç planı sayesinde şimdiki kadar iyi olmamasına rağmen Jaguars, üstün bir hücum performansıyla net bir galibiyet almıştı. O maça döndüğümüz zaman Trevor Lawrence’ın kariyerinin en düşük pas başına yard rakamı ile ve yine kariyerinin en kısa topu elinden çıkartma süresiyle oynamış olduğunu görüyoruz. Bu tekrar olamaz. Cam Robinson’ın sezonu kapatmasıyla birlikte Jags’in tekrar aynı stratejiyi izlemesini bekleyebiliriz. Chargers, sezonun ilerleyen bölümünde Miami Dolphins’in benzer oyununu müthiş bir savunma planıyla durdurmayı başarmıştı. Jaguars receiver’ları Hill ve Waddle kadar hızlı olmasa da ilk maçta slottan dizilen Christian Kirk’i savunmakta oldukça zorlanmışlardı. Burada Dolphins receiver’larına uygulanan agresif press coverage’ın Kirk başta olmak üzere Jags receiver’larına da uygulanması gerekiyor. Rotalar ne kadar rahatsız edilirse pass rush’ın Lawrence’a ulaşması o kadar kolaylaşır. Son haftada Titans’a karşı gördüğümüz gibi zamanında gelen baskı Lawrence’ın ritmini fena halde bozabiliyor. Tabi bu nokta da Joey Bosa’nın da takıma dönmüş olması Chargers adına güzel haber.
Jacksonville Jaguars Nasıl Kazanır?
Daha önce denenmiş ve başarılı olmuş yol tekrar kullanılabilir elbette ancak Brandon Staley ve Chargers’ın o mağlubiyetten gerekli dersleri çıkartmış olma ihtimali yüksek. O nedenle Chargers’ın en zayıf noktasına hücum etmek en doğal strateji olacaktır. Chargers koşu defansı tüm ligdeki en kötü beşinci koşu savunması olarak maç başına 145.7 koşu yardına izin veriyorlar. Taşıma başına izin verilen yard rakamı ise 5.4 ve bu da onları ligin en kötüsü yapıyor. Travis Etienn, sakatlıktan döndükten sonra çok etkileyici 1-1,5 aylık süreç geçirmişti. Ancak sonrasında biraz daha dünyaya döndü. Eğer Jaguars bu maçı kazanacaksa Etienne başta olmak üzere Jaguars koşu performansı bunda en büyük faktör olacaktır. Sezon içindeki maçta artık takımda olmayan James Robinson 100 yard koşarak galibiyette önemli pay sahibi olmuştu. Koşu rakamları kadar scrimmage line’ın arkasında başlayan screen ve sweep gibi oyunlar da büyük öneme sahip olacak. Chargers koşuyu savunamadığı kadar bu durumlar karşısında da zorlanabilen bir savunma ve bu oyunlar Pederson’ın oyun kitabında önemli bir yere sahip.
Miami Dolphins – Buffalo Bills
Maç günü ve saati: 15 Ocak Pazar – 21:00 (TSİ)
Miami Dolphins Nasıl Kazanır?
Birkaç hafta öncekinden daha şiddetli bir kar fırtınası gelir ve QB’ler tamamen devre dışı kalırsa Dolphins’in belki bir şansı olacağından bahsedebiliriz. Tua Tagovailoa’nın olduğu bir maçta bile çok fazla şansları yokken Skylar Thompson’la hiç şansları yok Buffalo Bills karşısında. Tua, oynadığı dönemde bile çok eleştirilen bir oyuncu olmasına karşın olmadığı dönemdeki Miami Dolphins’in performansını görünce takım için ne kadar değerli bir oyuncu olduğu anlaşılıyor. Bu maç için belirlenen handikap Tua’nın resmi olarak oynamayacağı haberiyle 13 sayıya çıkmış durumda ve bu bir Wild Card maçı için NFL tarihinde belirlenmiş en yüksek rakam. Dolphins’in şansının ne durumda olduğunu anlamışsınızdır ancak biz burada biraz daha optimist olmaya çalışıyoruz. Bu maçın daha mücadeleci bir hale gelmesi için Mike McDaniel’ın ona namını kazandıran koşu oyunlarını kusursuz bir şekilde kurgulaması gerekiyor. Buffalo deplasmanında işleri burada olması dahi beklenmeyen bir çaylak quarterback’in ellerine bırakamazsınız. Bu sezon bu iki takımın oynadığı son maçta Dolphins, koşu performansıyla maçın içinde kalmış ve deplasmanda kazanmaya çok yaklaşmıştı. Hatta son çeyreğin ikinci bölümünde hava ciddi derecede bozmasa kazanabilecekleri bir maçtı. Fakat o maçta 136 yard koşan Raheem Mostert sakatlığı nedeniyle forma giyemeyecek. Yine de McDaniel’ın yıllar boyu 49ers’ta inşa ettiği koşu sistemleri isimlerden bağımsız koça bağlı olan sistemlerdi. O nedenle Jeff Wilson ve Salvon Ahmed gibi isimlerden de verim alabilir. Ancak bu tarihin en büyük sürprizlerinden birine imza atmaları için ne kadar yeterli olur bilemiyorum.
Buffalo Bills Nasıl Kazanır?
Buffalo Bills, Kasım ayının ortasından bu yana maç kaybetmeyerek etkileyici bir seri yakalamış olsa da sahadaki oyunun bu seriyi ne kadar karşıladığı tartışılır. Çok önemli oyuncuları sakatlıklara kaybetmiş bir başka takım olarak bir kez daha Josh Allen’ın pelerin giymesine bağımlı hale gelmiş durumdalar. Mevcut durum Chiefs ve Bengals gibi olası rakipleri alt etmelerine ne kadar izin verir emin olamamakla birlikte o daha sonranın konusu. Bills, Dolphins karşısına çok ağır favori olarak çıkıyor ama yine de rakiplerini hafife alamazlar. Bunun için de son Miami maçındaki coverage hatalarını tekrar etmemeliler. Her ne kadar rakipte Tua oynamasa bile Hill ve Waddle’ı büyük cushion’lar vererek uzaktan savunmak bir kez daha kötü sonuçlara yol açabilir. 49ers ve Chargers’ın tüm lige gösterdiği gibi bu receiver’ları scrimmage line’da olabildiğince sıkıştırmak, bastırmak ve rotalarından saptırmak gerekiyor. Sol tackle Terron Armstead’in de oynamayacağı bu maçta tecrübesiz quarterback’i ile Dolphins’in Hill ve Waddle’a bolca kısa mesafeli paslar gönderdiğini görmemiz çok muhtemel. O nedenle başlangıç anından itibaren bu oyunculara geniş alanlar vermemeleri gerekiyor. Bills, ligin yüzdesel olarak savunmada en çok zone oynayan takımlarından birisi ancak bu karşılaşmada adam adama savunma oynadıkları down oranlarını biraz yükseltmeleri daha akıllıca olur gibi.
New York Giants – Minnesota Vikings
Maç günü ve saati: 16 Ocak Pazartesi – 00:30 (TSİ)
New York Giants nasıl kazanır?
Lig üzerindeki tüm nüfuzunu kullanarak bu maçı prime time’da oynatarak.. Şaka şaka, bu maç da yarı bir prime time sayılır ve ikinci yarıda Cousins’in bal kabağına dönme ihtimali hala mevcut. İki takımın 16. Haftadaki maçlarına bakacak olursak Wild Card’ın en yakın geçebilecek maçlarından biri olma potansiyeli var bu eşleşmenin. Giants, buradaki en zayıf takımlardan biri olarak gözükse de karşılarındaki Vikings’in sahip olduğu dereceyle çok alakası olmayan bir takım olduğunu itiraf etmek gerekiyor. Belki de NFL tarihinin gördüğü en outlier takımla karşı karşıyayız. Neyse bu kısımda Giants konuşmamız gerekiyor. Bu maçı kazanmak için Vikings’i bu sezon yenen takımların yaptıklarına bakmaları ve onu kopyalamaları yeter. Ancak bunu söylemesi yapmasından daha zor elbette. Cousins ve Justin Jefferson arasındaki bağlantıyı koparmak en büyük görev olacak. Giants’ın elinde Darius Slay, Trevon Diggs ve Jaire Alexander gibi cornerback’ler olmaması bu görevi takım olarak yerine getirmeleri gerektiğini gösteriyor. Sezon içindeki maçta bunu başaramayarak Justin Jefferson’ın 16 hedefte 12 yakalama 133 yard ve 1 touchdown ile maçı ellerinden almalarını izlediler. O maçtan farklı olarak Xavier McKinney geri dönüyor ve Adoree Jackson’ın da oynama ihtimali var. Jefferson’a karşı kullanılacak bracket savunmalarda bu ikili daha çok verim alabilir. Ancak öncelikli olarak yapılması gereken Wink Martindale’in egzotik blitz’lerini biraz kısarak ön taraftaki dörtlü ile Cousins’in üzerinde baskı kurması. Jefferson’ın başına iki oyuncu dikildiği durumlarda Vikings’i gidebileceği başka kaliteli alternatifler de mevcut keza. Giants savunmasının esas gücünü defensive line dörtlüsü oluşturuyor ve bu görevi başarabilirler.
Minnesota Vikings Nasıl Kazanır?
Ligin en kısıtlı hücum silahlarına sahip olan takımlarından biri olan Giants’a karşı daha iyi savunma yaparak başlayabilirler mesela. Fakat daha önce Vikings’in nasıl bir outlier olduğundan bahsetmek istiyorum. 13-4 galibiyet/mağlubiyet oranına rağmen -3 averajdalar. Kirk Cousins kariyerinin en çok interception attığı ve en düşük ikinci QB reytingine sahip olduğu sezonu tamamladı. Savunmaları maç başına izin verdiği 25.1 sayıyla 32 takımlı ligin 28. Sırasında yer alıyor. Kazandıkları maçları ortalama 6.6 sayı farkla kazanırken kaybettikleri maçları 22.2 ortalama sayı ile kaybeden bir takım. Gelin şimdi bu takım nasıl 13-4’lük dereceye sahip olur açıklayın bakalım. Maçların kırılma anlarında şanslarının da yardımıyla neredeyse sıfır hatayla oynamış olmaları bir açıklama olabilir. Ancak bu performans ne kadar sürdürülebilir ciddi şüphelerim var. Playoffa eksi averajla giren son üç takımdan ikisi Wild Card turunda elenmiş. Ancak Vikings’in şansına bu turdaki rakipleri New York Giants da eksi averajla playoff yapan bir takım. Vikings defansı maçların genelinde kırılgan bir defans olsa da son çeyreklerde ligin en iyi onuncu defansı konumunda. Ancak her zaman son çeyreğe kadar bekleyemezsiniz. Bu maçta defansın maçın başından itibaren oyunda olması gerekiyor. Darius Slayton-Richie James-Isaiah Hodgins’ten oluşan receiver gurubu dosta korku düşmana güven veren bir grup. Bunları adam adama savunarak Giants’ın hücumdaki tek güvenilir silahı olan Saquon Barkley’nin savunmasını odak noktalarına koydukları zaman maçı kazanma şanslarını bir hayli yükselteceklerdir.
Baltimore Ravens – Cincinnati Bengals
Maç günü ve saati: 16 Ocak Pazartesi – 04:15 (TSİ)
Baltimore Ravens Nasıl Kazanır?
As quarterback sakatlığından en çok zarar gören ikinci takımımız da Baltimore Ravens. Lamar Jackson diz sakatlığı nedeniyle 12 haftadır oynamıyor ve takımla arasında yaşanan kontrat sıkıntısından dolayı bu uzun süreli yokluğun tek nedeni sakatlık değil mi yoksa soruları haklı olarak sorulmaya başlandı. Sonuç olarak Lamar Jackson bu maçta da çok büyük ihtimalle oynamayacak. Ravens’ın en büyük umudu kendi sakatlığıyla uğraşan Tyler Huntley’nin oynayabilecek durumda olması. Huntley bu sezon bir önceki sezonun aksine Jackson’ın yerini aynı verimde dolduramamış olsa da potansiyel olarak üçüncü quarterback Anthony Brown’a göre vadettikleri daha çok. Ravens’ın bu maçı kazanmak için yapması gerek iki kritik aksiyon var. Bunlardan ilki ligin en fazla oranda nickel veya dime formasyonuyla oynayan savunmalarından biri olan Bengals’a karşı koşu oyununda fiziksel üstünlük kurmak. Bu amaçla hücumda büyük oranda 22 (iki RB ve iki TE) veya 23 (iki RB ve üç TE) personel ile sahada olmalarını bekleyebiliriz. İkinci kritik nokta ise Joe Burrow savunmasında üçüncü kez başarılı olmak. İki sezon önce Ravens’a büyük acılar yaşatan Burrow’un bu yıl gösterdiği en kötü performanslar Ravens karşısındaydı. Burada takımın yeni savunma koordinatörü Mike Macdonald’ın savunma şemalarının ve sezon içinde takıma katılan Roquan Smith’in kritik rollerini belirtmek gerekiyor. Macdonald iki maçta da neredeyse hiç blitz kullanmayarak neredeyse maç boyunca alan savunmasıyla Burrow’un verimliliğini dibe çekmeyi başardı. Burrow’un Ravens’a karşı oynanan iki maçta dropback başına -0.17 EPA rakamı bunu net biçimde gösteriyor.
Cincinnati Bengals Nasıl Kazanır?
Joe Burrow, bu sezon karşısına çıkan tüm farklı coverage problemlerini bir şekilde çözmeyi başardı ve bu nedenle 0-2 başladıkları sezonda ligin en formda takımı olarak playoffa geliyorlar. Fakat şöyle bir sorun var ki karşısında belki de çözüm üretemediği tek defans olacak. Bengals, bu sezon Ravens’a karşı oynadığı 2 maçtan birini kaybedip diğerini kazandı. Kazandıkları son hafta maçında da Lamar Jackson yoktu ve bu nedenle onun yokluğu burada Bengals için önemli bir avantaj. Ancak yine de buna güvenmemeleri gerekiyor. Macdonald’ın savunmayı geriye yaslayarak Higgins ve Chase’in fark yarattığı derin rotaları Burrow’un elinden aldığından yukarıda bahsetmiştim. Bu noktada Bengals’ın kısa pas ve orta mesafede içe-dışa ani kırılan rotalardaki başarısı belirleyici olacak. Neyse ki tüm ligde hızlı bir şekilde analiz ederek boşa çıkan oyuncuya tepki verme ve topu elinden çıkarma konularında Tom Brady’e en yakın quarterback’e sahipler. Tyler Boyd, Trenton Irwin ve Hayden Hurst gibi isimlerin ön plana çıktığı bir maç izleyebiliriz.
Tampa Bay Buccaneers – Dallas Cowboys
Maç günü ve saati: 17 Ocak Salı – 04:15 (TSİ)
Dallas Cowboys Nasıl Kazanır?
Playoff yaptığı her sezonda olduğu gibi bu yıl da en çok tartışılan takımların başında Dallas Cowboys geliyor. Üstelik şampiyonluk adayı olduğu bir sezonda (olmadığı bir sezon mu var desenize) ilk turdan Tom Brady’e karşı geliyorlarsa tantananın boyutunu siz düşünün. Cowboys’u bu sezon hiç olmadığı kadar iddialı yapan nokta savunmalarının muazzam performansıydı. Ancak son 5 haftalık dönemde 20 sayının altında skora izin verdikleri tek maç son 6-7 maçının hepsini kaybederek imkansızı başaran Titans’a karşıydı, yani bir değeri yoktu. Cowboys’un bu turu geçmek ve uzun bir playoff koşusu yapmak için savunmanın yeniden dominant performansına ihtiyacı olacak. Bu maçtaki kritik nokta elbette Cowboys pass rush’ının Tom Brady üzerinde ne kadar etkili olacağı olacak. Bucs offensive line’ı sakatlıklardan dolayı bir hayli sıkıntılı durumda ancak Brady, hala bu ligin topu elinden en hızlı çıkaran quarterback’i. Micah Parsons ve DeMarcus Lawrence’ın ona yeterince hızlı ulaştığı senaryoda Cowboys’un maçı kazanma şansı oldukça yükselecektir. Ancak iç saha zemini yapay çim olan Cowboys’un doğal çim zemin kullanan Tampa Bay deplasmanına çıkıyor oluşu bu pass rush hızını önemli derecede etkileyebilecek bir faktör. Parsons ve Lawrence ikilisinin doğal çimde sadece 2,5 sack’i bulunuyor ve bu zeminlerde kalkış hızları önemli derecede düşük durumda. Buna adapte olmak belirleyici olacak. Cowboys için denklem basit; Brady’e ulaş maçı kazan.
Tampa Bay Buccaneers Nasıl Kazanır?
Dak Prescott, 15 interception ile ligi bu alanda lider bitirdi ve haliyle büyük eleştiri alıyor. Ancak bu sayının takımı ne kadar etkilediğini bakmak gerektiğini düşünüyorum. Dak’in formasına döndüğü yedinci hafta ile son haftadaki Commanders maçına kadar olan aralıkta Cowboys, hücum EPA’de Chiefs’in ardından ikinci ve maç başına üretilen hücum skorlarında ligin ilk sırasında yer alıyor. Demek ki Prescott’ın int sayıları hücumu son hafta hariç o kadar da kötü etkilememiş ki o maçta da üst üste iki özel takım hatasıyla erken geri düştüklerini hatırlayalım. Kısacası Dak Prescott, Bucs için bir kazanma yolu olmayacak. Bucs’ın kazanmak için koşması ama verimli koşması gerekiyor. Byron Leftwich’in koşamadıkları maçlarda bile ısrarla koşmaya çalışmak gibi enteresan huyları var. Cowboys, maç başına 129.3 koşu yardına izin verirken bu sayı deplasmanlarda 132.6’ya çıkıyor. Son Commanders maçında da 150 üzeri koşu yardına izin verdiler. Bu savunmanın en zayıf noktası koşu. Bucs ligin en iyi koşan takımlarından birisi değil ama Cowboys’a karşı her takım koşabiliyor. 120-130 koşu yardı bandına çıkarlarsa maçı kazanmak için ciddi şansları olacaktır…