NFL, 2024 sezonunu açmaya çok yaklaştı. Takımların kamplarının başladığı dönem, artık önümüzde sayılı günün kaldığının işareti. Geriye kalan sürede her hafta bir division değerlendirmesi ve ön izlenimi ile sizlerle beraber olacağım. Yazı serime 2023 sezonunun şampiyonu Kansas City Chiefs’in bulunduğu division AFC West ile başlıyorum…
Kansas City Chiefs
Geçtiğimiz sezonun şampiyonu Kansas City Chiefs, kendini yeni sezona çok güzel hazırladı. Takımın bağıran eksiği, WR pozisyonuna güzel takviyeler yapan Chiefs, veteran WR Marquise Brown’u bir senelik de olsa renklerine bağladı ve aradığı yıldız kumaşını ekledi. Bunun üstüne 2024 Draft’ında Texas WR’ı Xavier Worthy’i de ilk turda seçen Chiefs, yeni Tyreek Hill adayını da bulmuş durumda. Geçen seneye kadar defansif problemlerle boğuşan Chiefs için 2023 yılı dönüm noktası oldu. Maçlara başlayan defansif ilk 11 de kaptan ve süperstar Chris Jones dışında bütün oyuncular 27 yaş ve altı olması da bu başarının tek sene ile kalmayacağını gösteriyor. Kontratsal anlamda da çok sıkıntı yaşamayacak olan Chiefs, George Karlaftis, Trent McDuffie ve Bryan Cook gibi defansif yıldızların hala daha çaylak kontratlarında olmasından dolayı da en azından bu sene rahat durumda.
Yeni sezona bakıldığında durumu belirleyecek en büyük etkenler WR Rashee Rice ve TE Travis Kelce’nin saha dışı hayatları olacaktır. Dominic Toretto tarzı araba kullanmanın gerçek hayattaki sonuçlarını gören Rashee Rice, nisan başında yaptığı kazayla gündeme oturdu. Alınacak cezaya kesin gözüyle bakılsa da dava ve ondan sonra gelecek cezanın zamanlaması kritik olacaktır. “Cezayı verseler de kurtulsam” mantalitesine kapılabilecek bir metalde olan genç oyuncunun saha içi performansı kritik nokta olacaktır. Bir farklı konu da artık Kansas City konuştuğumuzda konusu açılması zorunlu olan Taylor Swift-Travis Kelce ilişkisi. Sezon ortasında başlayan ilişki Kelce’nin odak ve performansını 2023 senesi için etkilememiş olsa da sezon öncesi bireysel ve takımsal yapılan çalışmaların yanında şu ana kadar sürdürdüğü medya kişiliğini devam ettirmesi durumunda sene içi performansında düşüş olmasa da dalgalanmalar yaratacaktır.
2024 Sezonu Tahmini: Kansas City, 2024 sezonunda yeniden bütün maçların açık favorisi, kaybetmesi düşünülemeyen kimliğini geri kazanacaktır. Sadece AFC East Division’ında liderliği değil, bütün AFC Konferansı’nda liderliği alacağını öngördüğüm Chiefs, sezonu maksimum üç mağlubiyetle bitirecektir. En zor maçları 49ers ve Bills deplasmanları olan Chiefs için sezonun son maçı olan Broncos deplasmanında Mahomes, Kelce ve diğer süperstarların dinletileceğini de şimdiden öngörebiliyorum.
Las Vegas Raiders
Bu sezon Las Vegas Raiders için özellikle ofans tarafında değişiklik sezonu. Yeni kimlik yaratmaya çalışan Raiders, ofanstaki maddi yüklerin çoğundan kurtulmuş durumda. Geçmiş dönemi hatırlatan tek oyuncu WR Davante Adams’ın da sezon içinde veya başlamadan takaslanacağı da aşikar. Bu değişimi pozitif olarak görmemin iki sebebi var. Birincisi, büyük kontratlar verildiği zaman da işlemeyen ofans, bütün genel istatistiklerde ilk 20-22 bandına bile erişemedi. Eğer olmuyorsa zorlamaya gerek yok. İkincisi de takımda biriken genç yetenek havuzu. Geçtiğimiz sene istikrar yakalayamayan ama bazı maçlarda o kumaşın olduğunu gösteren QB Aidan O’Connell ve arkasında yeri geldiğinde onu maçlarda başlamak için zorlayacak, yeri geldiğinde kendisine abilik yapacak QB Gardner Minshew ile güzel bir sezon geçireceğini düşünüyorum.
Geçen sene büyük şanslar verilmese de kendilerinde potansiyel olduğunu RB Zamir White ve WR Tre Tucker’ın daha fazla süre alacağını ve 2024 NFL Draftı’nın ilk tur, 13. seçiminden gelen TE Brock Bowers’ın da hız kesmeden neden bu kadar erken seçildiğini gösterecek performansı bekliyorum. Defans tarafına dönücek olursak, geçtiğimiz sene sayı yeme bakımından en iyi dokuzuncu defans konumunda olan Raiders, DT Christian Wilkins’e büyük bir kontrat vererek Defans Line’daki eksiğini kapatmaya çalıştı. Raiders’ın sadece bu sene değil, bundan sonraki en az üç senenin gidişatı en kritik nokta, koç Antonio Pierce olacaktır. 2023 sezonunun ortasında gelip takımı olabildiği kadar toparlayan Pierce, dağılmış bir Raiders’a dokuz maçta beş galibiyet yaşattı. Koç Pierce’ın bu sene neler göstericeğini izlemek için çok meraklıyım.
2024 Sezonu Tahmini: Las Vegas Raiders takımı ve taraftarlarının bilmesi ve kabul etmesi gereken nokta 2024 senesi hedef sene değil. Kendilerine beş galibiyetten fazla yazamadığım sezonda skordan daha fazla takımın gidişatı ve sezonu noktaladıkları yer önemli olucaktır. Sezondan çıkarılacak bir diğer büyük artı da Maxx Crosby’nin sakatlıksız bir sene geçirmesi olacaktır. Sezonun daha ilk iki maçında Chargers ve Ravens deplasmanlarına gidecek Raiders, sonrasında alacağı farklı mağlubiyetleri çabuk unutması lazım.
Denver Broncos
Organizasyon olarak bizi her sene yeni konularda şaşırtan Broncos, bu sene de bizi takımda bulunmayacak Russell Wilson’a 2024’te 35 milyon, 2025’te ise 50 milyon ödeyecek olması ile şaşırttı. Kontratı satın alıp feshetme yoluna da başvurmayan Denver, kısaca “2 sene bizden çok şey beklemeyin” sinyalini verdi. Bu karardan sonra önümüzdeki iki sene takımın gelişiminin önemli görüleceği Broncos’un şu an cevaplaması gereken en büyük soru ise ilk hafta hangi QB starter pozisyonunda olacaktır. Benim için bu sorunun cevabı açık ve net. Takımın bu kadar güvendiği ve eninde sonunda takımı sırtlaması rolünü vereceği Bo Nix. Alıştırma adı altında QB Jarrett Stidham veya Zach Wilson’a verilen bir dakika bile benim gözümde ziyan edilen bir şanstır.
Running Back bölgesinde yaşadığı sakatlıkları aşamayan Javonte Williams’ın koltuğu sallanmaya başladı. İstenilen performansı veremeyen Williams skor üretme, yard kazanma, maç başına deneme ve RB’ler için en önemli gördüğüm success rate, yani koşunun istenilen yardı alma başarısı gibi branşlarda sınıfta kaldı. WR departmanında tek güvenilir kişi Courtland Sutton’ın da sadece yarım yardımcısı var diyebiliriz. Yard almasına rağmen istenilen skoru üretemeyen ve canlı yayında NFL efsanelerinden WR Steve Smith tarafından aşağılanması Jerry Jeudy’nin sene ortasında takas konuşmalarında olmasını sağladı. Defansif olarak da rezalet bir sezon geçiren Broncos, hanesinde maç başı ortalama 24.3 sayı ve 137 koşu yardı gördü. Pas defansında CB Pat Surtain, Safety Justin Simmons ve nağmıdiğer kamikaze Kareem Jackson ile ortalama bir görüntü yakalasalar da bu üç oyuncudan ikisi ile yolların ayrılması bu departmanda zedeleyecektir. Serbest oyuncu piyasasından da apılan eklenmelerin yardımcı olacağını düşünmüyorum.
2024 NFL Tahmini: Bu kadar dağınık bir takımın seyirci ve ev lokasyonu yardımıyla yeniden bizi şaşırtıp altı, yedi galibiyet alabileceğini, QB Bo Nix’in sezona güzel başlamasıyla bu sayının sekize çıkabileceğini düşünüyorum. RB departmanında çok başlı sistemin eninde sonunda geçileceği Broncos’da sene sonu alınacak kararlar önemli olacaktır.
Los Angeles Chargers
Gelelim, 2023 senesinin en hayal kırıklığı yaratan ve yeni sezon için sil baştan yapan Los Angeles Chargers’a. Geldiği 2021 senesinde ne kadar sevildiyse o kadar nefret ile gönderildi koç Brendon Staley. Kolej futbolunun gözde ismi, Jim Harbaugh’ı 10 sene sonra yeniden NFL seviyesine getiren Chargers, ofansif silahlarda da büyük değişikliğe gitti. Abisi John Harbaugh’ın yönettiği Baltimore Ravens’ın “sakat kardeşler” RB’leri Gus Edwards ve J.K. Dobbins’i aynı anda alan Chargers, WR departmanında da gençleşmeye gitti. Elindeki WR’ler Joshua Palmer ve Quentin Johnston’ı tutan Chargers, draft’ın ikinci turun hemen başında da WR Ladd McConkey’i seçti. Ofansif Line olarak ligin en kötü takımlarından biri olan Chargers’a eklemeler Draft’ın beşinci sırasından gelen Joe Alt ve serbest oyuncu Bradley Bozeman en azından Süperstar QB Herbert’e daha iyi koruma vericektir.
2023 sezonunda ofansif üretim özellikle O-Line eksikliği yüzünden aksama yaratacağı düşünülürken defansın bu kadar kaliteye rağmen bu kadar rezalet bir performans vereceği hiç düşünülmezdi. LB Khalil Mack ve Eric Kendricks, DE Joey Bosa ve S Derwin James’e sahip olan bir defanstan çok daha iyi performans beklenmeli. Bu yıldızlara ek olarak LB Tuli Tutpulotu, CB Asante Samuel gibi isimler de yaşlarına göre iyi performans gösterdi ama pas korumasında maç başına ortalama 250 yard vererek felaket sezonun en büyük etkenini oluşturdular. Bu kadar kendini kanıtlamış oyuncunun beraber yapamamasının bence en büyük sıkıntısı yönetim tarafında. Koç değişimden sonra defansif etkinin de artacağını düşündüğüm Chargers, eski oyuncuları LB Denzel Perryman’ı da yeniden kadrosuna kattı.
2024 NFL Tahmini: Hızlı bir değişim beklediğim Chargers, 2023 senesinde AFC West sonuncusu olmasıyla beraber rakiplerine göre daha rahat bir fikstüre sahip. İlk yedi maçında altı galibiyet alabilecek durumda olan Chargers, 2022 sezonunda yaşadığı playoff hüsranının intikamını almak için yol alacaktır. Bu kadar güçlü bir Kansas City arkasında AFC West liderliği gelemeyecek gibi olsa da Los Angeles Chargers’ı sakatlıksız bir sezonda en büyük wild card adaylarımdan biri olarak görüyorum…