NFL’de yeni sezonun başlangıcı için artık günleri saymaya başladık. Takım incelemelerinin de sondan ikinci yazısında bu hafta NFC Kuzey grubunu ele aldım. Kendini daha fazlaca geliştiren Detroit Lions, yeniden umutlanan Green Bay Packers ve 2024 off-season şampiyonu olarak gördüğümüz Chicago Bears, hedeflerini yükseltirken Minnesota Vikings’de kabus gibi geçen bir hazırlık dönemini geride kaldı.
Detroit Lions
Detroit Lions için tam istedikleri gibi geçen 2023 sezonu, 49ers ile oynadıkları NFC Finali’ni az bir farkla kaybetmeleri ile sonlandı. Evet, belki takımlar hedef senesinde şampiyonluktan başka bir sıralamayı başarı olarak görmezler ama bence Lions için durum farklı. 2022 sezonunun yarısında 1-6 rekordan kendilerini 2023 sezonu NFC North şampiyonluğuna taşıyan yükseliş, geleceklerinde daha da iyi başarılar olduğunu vadediyor. 2023 sezonunu Super Bowl şampiyonu Chiefs’i yenerek başlayan Lions için işler bütün sezon boyunca arada küçük fireler vererek devam etti. Yıldız WR Amon-Ra St. Brown’un 1,500 yard ve10 TD’lık sezonu onu NFL All-Pro takımına taşıdı. 2023 NFL Draftı zamanında seçim yeri büyük eleştiri alan RB Jahmyr Gibbs, ilk turdan seçilmesi gereken bir yetenek olduğunu kanıtladı ve veteran RB David Montgomery ile güzel bir ikili olup takımın başarısında önemli rol oynadı. 2023 NFL Draftı’nda ikinci turdan takıma katılan TE Sam LaPorta ise 2022 sezonunda takaslanan TE T.J. Hockenson’ın yerini hızlıca doldurdu. 2023 sezonunda en büyük problem defansın pas oyunlarındaki açığıydı. Maç başına hanesinde yaklaşık 250 pas yardı gören Lions, karşılaştığı takımlardan ortalama 23,2 sayı yiyerek sezonu bitirdi. Pas defansında bu kadar kötü olan Lions’un koşu defansı ise tam tersiydi. 2023 sezonunda maç başına 88 koşu yardı veren Lions, bütün ligde ikinci sırada yer aldı. 2024 sezonu hazırlıklarında CB ve safety pozisyonlarının oluşturduğu secondary bölgesinde değişikliğe giden Lions, 2024 NF Draftı’nda ilk iki seçimlerini CB pozisyonundan yana kullandı. Alabama Üniversitesi’nden Terrion Arnold ve Missouri Üniversitesi’nden Ennis Rakestraw Jr.’ı seçen Lions, serbest oyuncu piyasasından da cornerback eklemeleri yaptı. Dan Campbell yönetimi altında olan koordinatörler de diğer takımlardan daha yüksek pozisyonlar için teklif almasına rağmen Lions’tan ayrılmazken kontratları biten hücumun büyük üçlüsü, QB Jared Goff, WR Amon-Ra St. Brown ve RT Penei Sewell yeni kontratlarına kavuştu.
2024 Sezonu Tahmini: Detroit Lions için yeni sezon fikstürün zorluğu nedeniyle çok da kolay geçmeyecektir. İlk iki hafta maçlarında 2023 playoff’larında yendikleri rakiplerini yine evinde ağırlayacak olan Lions, rövanş almak isteyen Rams ve Buccaneers ile Detroit’te karşılaşarak sezonu açacak. 2024 sezonunda da NFC North şampiyonluğunu hedefleyen Lions için kritik nokta Green Bay ile oynayacakları maçlar olacaktır. Serinin 1-1 paylaşılması durumunda bile avantaj Lions tarafında olacakken sezon içinde dağılmış büyük deplasmanlar, takımı her zaman yüzde 100 performans vermek zorunda bırakacaktır. Dallas, Green Bay, Houston ve San Francisco deplasmanları bulunan Lions, 17. Haftada oynayacağı 49ers maçına bu sefer kendi rövanşlarını düşünerek oynayacaklardır. Zorlu fikstüre rağmen NFC North grubunu son haftaya bırakmadan kazanmasını öngördüğüm Lions için hedef, sezonlarını şubat ayına kadar devam ettirip Las Vegas’taki Super Bowl’da NFC tarafını temsil etmek olacaktır.
Green Bay Packers
2023 sezonunda herkes Green Bay’in efsane Packers QB’si Aaron Rodgers’ın ayrılmasından sonra dağılmasını beklerken bir anda gelen playoff Green Bay yönetimini bile şaşırtmıştır. Sezona çok da iyi başlayamayan Packers için 10. hafta sonunda oluşan 3-6’lık rekor, sezonun yavaştan kapanma noktasına geldiğini gösterse de QB Jordan Love, WR’lar Romeo Doubs, Jayden Reed, Christian Watson ve TE Luke Musgrave’in kazandığı deneyim ve birbirlerine alışmalarıyla büyük bir çıkış yakalandı. Sezonun son sekiz maçında altı galibiyet alan Packers, yakaladığı 9-8’lik rekorla wild card’ın son biletini alırken kendileriyle aynı rekora sahip olan Seahawks ve Saints’i de tiebreaker senaryoları ile playoff yarışından eledi. Elde ettikleri altı galibiyetten ikisi takım için çok değerliydi. Bu maçlarda Packers, Lions’ın Şükran Günü klasiğini yine bozarken 13. Haftada gelen Chiefs’e karşı gelen galibiyet hem takım hem de benim için çok önemliydi. Son şampiyonu genç kadrosuyla sürpriz bir şekilde yenen Packers için umutlar yeniden doğarken benim de bu maçı 13. Hafta sürprizi olarak yazmam 2023 sezonu hakkında unutamayacağım anı oldu. Playoff yapması bile başarı olan Packers, NFC ikincisi Cowboys’u Dallas’ta 48 sayı atarak eledi ve bütün taraftarların sevgisini kazandı. Divisional turunda da 49ers’ı çok zorlayan Packers, sezonu San Francisco’da aldığı mağlubiyetle kapattı. 2024 hazırlıklarında çok fazla değişikliğe gitmeyen Packers, Cowboys maçının kahramanı RB Aaron Jones’u kaybetmesine rağmen yerini RB Josh Jacobs ile doldurdu. Bir diğer büyük kayıp olarak gözüken safety Darnell Savage’ın yeri de safety Xavier McKinney ile dolduruldu.
2024 Sezonu Tahmini: Green Bay Packers, 2024 sezonunu Brezilya’da Philadelphia Eagles karşısında açacaklar. Sürprize gebe olabilecek maçta saha ve hava faktörü, Green Bay’in galibiyet şansını arttıracaktır. Division rakipleri Detroit Lions’a göre daha kolay bir fikstüre sahip olan Packers için NFC North şampiyonluğu aslında çok da uzak bir ihtimal değil. NFC North liderliği için Detroit serisinden iki galibiyet alması zorunlu olan Packers için zorlu rakiplerinin Lambeau Field deplasmanına gelecek olması da büyük bir avantaj. Kasım 24 ve 28’de sırasıyla San Francisco 49ers ve Miami Dolphins’i evinde ağırlayacak Packers için bu maçlar sezonun bir diğer dönüm noktası olacaktır. Detroit Lions’ın NFC North şampiyonluğuna erişeceğini düşünürken Packers için bu sene wild card’dan playoff yapması son haftaya kalmayacaktır.
Minnesota Vikings
2023 sezonu Minnesota Vikings için çalkantılı bir sezon oldu. Yıldız oyuncuları WR Justin Jefferson ve QB Kirk Cousins’in sezon içindeki sakatlıkları bütün planları bozarken Vikings’in sezon ortası yakaladıkları beş maçlık galibiyet serisi, sezonda belki de doğru giden tek olaydı. Bahsettiğim galibiyet serisinde San Francisco 49ers’ı ve Lambeau’da Packers’ı da yenen Vikings, Cousins’in sakatlığından sonra Arizona’dan QB Joshua Dobbs’u takas ile alarak ona dört maçlık şans tanıdı. Cousins’in biten kontratını yenilemeyeceği çok açık olan Vikings için 2024 NFL Draftı’ndaki QB’ler ağız sulandıran cinstendi. 2024 hazırlıklarında Vikings, QB pozisyonu için 10. sıradan Michigan Üniversitesi’nden J.J. McCarthy’i seçti. Herkesin beklentisi, Vikings’in draft sırasını takaslarla yükseltip yine de McCarthy’i seçmesi yönündeyken Vikings risk alıp, diğer takımların planlarında McCarhty’nin olmamasını umdu. Şansının hepsini sanki bu olayda harcayan Vikings, genç QB’sini sakatlığa kaybetti. McCarthy’nin 2024 sezonunda oynamayacağı açıklarınken başlarına gelen bir başka olay bu sefer sadece Vikings taraftarlarını değil, bütün NFL camiasını derinden üzdü. 2024 NFL dördüncü turdan seçtikleri Oregon Üniversitesi cornerback’i Khyree Jackson, 6 Temmuz tarihinde geçirdiği trafik kazasında vefat etti. Lise takımından iki arkadaşının da aynı arabada vefat ettiği kaza herkesi etkiledi. Bunların üzerine WR Jordan Addison’ın yaşadığı sakatlık da eklenince takımın bütün dengesi bozuldu. Defansif olarak da iki önemli oyuncusunu diğer takımlara kaybeden Vikings, yerlerini iyi isimlerle doldurdu. 2023 sezonunda sack liderliğinde beşinci olan DE Danielle Hunter’ın yerine Jonathan Greenard’ı getiren Vikings, LB D.J. Wonnum’un yerine de Andrew Van Ginkel’ı getirdi.
2024 Sezonu Tahmini: Minnesota Vikings için 2024 sezonundan çok şey beklememize gerek yok. Yaşanan üzücü olaylar nedeniyle takımın üstündeki kara bulutların hemen gideceğini düşünmüyorum. Bunlarla beraber 2024 sezonu içinde Vikings taraftarlarını üzecek bir başka konu her zaman gündemde olacak. Süperstar WR Justin Jefferson ve Vikings’deki geleceği imzalanan yeni kontrat ile güvenceye alınsa da takımın performansı ve genel gidişatı, onu takas isteğine sürükleyebilir. İmzaladığı uzun süreli kontrat, Jefferson’ın Minnesota’ya bağlılığını gösterse de sezon ortası Jefferson gibi bir yıldız WR’a ihtiyacı olan ve şampiyonluk kovalayan bir takım, gelecek senelerdeki draft sıra hakları ile hem hedef senelerinden uzak olan Vikings’i, hem de 25 yaşına gelmiş Jefferson’ı ikna edebilir. Vikings’in bu sezon sonunda oluşacak sıralama ile 2025 NFL Draftı’nda ilk 5 sıradan birinde olacağını düşünüyorum.
Chicago Bears
Chicago Bears için 2023 sezonu tam bir geçiş ve bekleme sezonuydu. Bears yönetimi 2023 NFL Draftı’nda ilk sıra hakkını Carolina Panthers’a takaslarken bu takastan yıldız WR DçJç Moore ve 2024 NFL Draftı’nda Panthers’ın ilk tur seçim hakkını aldı. Bu vesileyle Bears, QB Justin Fields’a bir sezon daha şans tanırken takıma büyük bir yeteneği katmış oldu. 2023 sezonunda şansını çok da iyi kullanamayan Fields, pasları ile takıma önderlik etmesi gerekirken sadece koşuları ile manşet oldu. Sadece yüzde 61’lik pas başarı yüzdesi ile sezonunu tamamlayan Fields, pas reytingi sıralamasında da lig ortalamasının altında kaldı. Koşu oyunlarında ne kadar iyi olursa olsun, ligde uzun süre kalabilmek için pas başarısına sahip olması gereken Fields, Bears yönetiminden 2024 sezonu için yeşil ışığı almadı. Panthers’tan gelen birinci sıra seçim hakkı ile iki sezon üst üste ilk sıra seçimini takaslamak istemeyen Bears, Fields’ı Steelers’a gönderdi. Bears, 2024 NFL Draftı’nın ilk seçiminde University of Southern California çıkışlı, 2022 sezonunun Kolej MVP’si ödülü Heisman Trophy kazananı QB Caleb Williams’ı seçti. Bununla kalmayan Chicago temsilcisi, 2024 hazırlıklarına hücumuna yıldız WR Keenan Allen’ı çok ucuza takasla alarak devam etti. Bir diğer WR eklemesi 2024 NFL Draftı’nda Panthers’ın takasladığı değil, kendi seçimleri olan dokuzuncu sıra ile WR Rome Odunze’yi de kadrosuna ekledi. Running back bölgesine Eagles’ta istediği şansı bulamayan D’Andre Swift’i eklenirken tight end grubuna da Gerald Everett’i katıldı. Bu eklemeleri de geçtiğimiz sezon şans bulan oyuncular RB Khalil Herbert ve TE Cole Kmet’i kaybetmeden yapılması takımın derinliğini büyük ölçüde arttırdı. Defansif tarafta ise 2024 hazırlıklarına 2023 sezonu ortasında başlayan Bears, kontratı bitecek olan DE Montez Sweat’i alıp istediği uzun ve cep yakan kontratı da hemen verdi. Bununla beraber Bears, geçtiğimiz sezon parlaması yapan CB Jaylon Johnson ile kontrat uzatırken safety bölgesine deneyimli oyuncu Kevin Byard ekledi.
2024 Sezonu Tahmini: 2024 sezonunda beklentilerin çok yükseldiği Bears’ta, QB Caleb Williams’ın gelişimi ve lige alışma süreci dikkatle takip edilecek. Şu ana kadar oynanan hazırlık maçlarında iyi performanslar ortaya koyan Williams için sezon başladığında bu performansın devamı, takımın son haftaya kadar playoff yarışında olacağının göstergesi olacaktır. Bunlarla beraber benim tahminim Chicago Bears’ın beklenen şahane sezonu geçiremeyecekleri kanaatinde. Takımıdaki yeni oyuncular ve koç kadrosundaki sert değişiklikler, kolay bir alışma sürecinin olmayacağını gösteriyor. Evet, sahada eski Chicago Bears’dan çok daha uzak bir takım kesinlikle ancaj playoff olsa bile bunun wild card yolundan olacağı ve uzun bir playoff dönemi geçirmeyeceklerini düşünüyorum. Bir sonraki sezon, yani 2025 sezonu, Bears’ın hedeflerinin gerçekleşmesi için çok daha mantıklı bir sezon olarak gözüküyor.