NFL’de sezonun başlamasına günler ve hatta saatler kalmışken gelin hep beraber açık ara farkla ligin en kötü grubunu, NFC South’u değerlendirelim. Üç takım arasından hangisi wild card sıralamasında en iyi takımı evinde ağırlayacak sorusunun cevabını verecek NFC South grubunda takımlar yatırımlarını üzerlerindeki kara bulutları dağıtmak adına yaptılar.
Tampa Bay Buccaneers
Tampa Bay için beklenenin çok üstünde bir sezonunun sonu Detroit deplasmanındaki playoff mağlubiyetiyle gelmişti. İlk turda evinde ağırladığı Philadelphia Eagles’ı mağlup ederek herkesi şoka uğratan Bucs, Lions karşısında da rakiplerini zorlayarak herkesin takdirini kazanmıştı. Efsane QB Tom Brady’nin emekliliği sonrası düşüşü beklenen Buccaneers’ta 2023 sezonu için getirdikleri QB Baker Mayfield, enerjisi ve deneyimi ile takımın NFC South Şampiyonluk serisini üç sezona çıkarttı. 2023 sezonunun momentum takımı diyebileceğimiz Bucs, erken gelen bay haftasına 3-1 rekorla girerken bir anda sonraki yedi maçın altısını kaybederek 4-7 gibi bir rekora düşerek playoff yarışından uzaklaşmıştı. Ligin 13. haftasından sonra yeniden 180 derece sezonunu döndüren Bucs, son altı maçın beşini kazanarak NFC South yarışını lider bitirdi. Sezonlarını kurtaran bu çıkışında özellikle Green Bay deplasmanından ve Jaguars’dan aldıkları galibiyet öne çıkarken bu iki maçta da QB Mayfield’ın performansı göz doldurdu. Tampa Bay, yakaladığı havayı son hafta NFC East yarışını komik bir şekilde kaybeden Eagles üzerinde kullanarak 2022 sezonunun NFC Şampiyonunu yarış dışı etti. Baker Mayfield, bu başarıda odak nokta olmuşken çıkış yakalayan RB Rachaad White ve TE Cade Otton, uzun süre boyunca Bucs ofansının değişmeyen parçası olacaklardır. Geçtiğimiz sezon yıldız WR Chris Godwin ile kontrat uzatan Bucs, 2024 hazırlıklarında da diğer yıldız WR’si Mike Evans ile kontrat uzattı. Evans’ın yanında daha birçok kilit oyuncusunun kontratı bu sezon bitiyorken QB Baker Mayfield ve LB Lavonte David ile de kontrat uzatıldı. Buccaneers için 2024 hazırlıklarında en büyük eksi LB Shaquil Barrett ve Devin White kayıpları oldu. safety Ryan Neal’ın ayrılığı Buccaneers için büyük önem arz ediyor ki takıma draft dışı yapılan tek önemli hamle safety Jordan Whitehead’i getirmek oldu. Bunların üstüne 2023 sezonundaki ofansın görünmeyen beyni, hücum koçu Dave Canales’i division rakibi Panthers’a kaptıran Bucs, Canales’in ekibine de katılmak için ayrılan hücum koçların yerlerini doldurdu.
2024 Sezonu Tahmini: Tampa Bay için 2024 sezonunda gelecek başarının kaynağı eksiklerini doldurmak olacaktır. Özellikle linebacker bölgesindeki yüzlerin değişimi defansif olarak takımı derinden etkileyecek durumdayken sezona Commanders’ı yenip başlamak güzel moral olucaktır. İlk dört haftada geçtiğimiz sezon oynanan playoff maçlarının rövanşlarını oynayacak Buccaneers, Detroit deplasmanına ikinci hafta gidecekken Philadelphia Eagles’ı dördüncü hafta evinde ağırlayacak. Sezon içinde Ravens, 49ers ve Eagles gibi büyük takımları evinde ağırlayacak olan Bucs; Dallas, Detroit, Kansas City gibi deplasmanlara da gidecek. Bahsettiğim altı zorlu maçın hiçbirinde Tampa Bay galibiyeti göremezken hedef maçlar olan division maçları büyük önem taşıyacaktır. Son iki haftada evinde Panthers ve Saints’i ağırlayacak Buccaneers için bu büyük bir avantaj olarak gözükse de ben Tampa Bay’i bu sezon NFC South Şampiyonluğu koltuğunda göremiyorum. NFC South tahtını New Orleans Saints’e devredeceğini düşündüğüm Bucs, wildcard yarışının da uzağında kalıcaktır.
New Orleans Saints
2023 sezonunda playoff’un direğinden dönen Saints, ofansif yıldızlarının yaşadığı sakatlıklara rağmen son haftaya kadar şansını korudu. Son beş haftada dört galibiyet alan Saints, tiebreak senaryoları ile hem NFC South, hem de NFC wild card yarışını kaybetti. Özellikle yıldız RB Alvin Kamara’nın yaşadığı sakatlık takımı büyük ölçüde etkilerken saha içinde de eski Kamara’dan eser yok. Bunun üstünde yıldız WR Chris Olave’nin de kaçırdığı veya limitinin olduğu maçlar olunca ofansif efektiflik özellikle sayı bulmada düşüş yaşadı. 17 maçlık sezonun üç maçında sadece bir touchdown bulabilen Saints hücumu, iki maçta da touchdown atamadı. Bu iki skorsuz maçın da division rakiplerine karşı olması büyük bir sorun belirtiyor. 2023 sezonunda toplam sayı atmada ligde dokuzuncu sırada bulunan Saints için madalyonun görünmeyen yüzü bize bütün sırrı söylüyor. Saints’in yıldız oyuncuları sakatlandığında yerini tutabilecek bir kalite maalesef yok. 2024 hazırlıklarında sonunda WR Michael Thomas ve kontratından kurtulan Saints, bu boşluğu yıldız DE Chase Young ve LB Willie Gay’i takıma katarak kullandı. Çoğu yıldız oyuncusunun kontratını yeniden düzenleyip maaş boşluğu yaratan Saints, Safety Tyrann Mathieu ve LB Demario Davis’in kontratlarını da uzattı. Yıldız RT Ryan Ramczyk’in de 2024 sezonunda sakatlığından dolayı oynayamayacağını belirten Saints, yavaştan yaşlanan Line oyuncuları için aksiyon almalı.
2024 Sezonu Tahmini: New Orleans Saints için 2024 sezonu, özellikle gelecek planlamaları için çok kritik bir noktada yer alıyor. Artık kariyerinin bitişini görebildiğimiz Derek Carr ve 2020 senesinde imzaladığı büyük kontratın sonlarına yaklaşan Alvin Kamara, performanslarına göre 2025 sezonunda takımda yer almayabilir. Yaşlanan Line oyuncularının akıbeti de uzun gelecekte az çok belliyken bu sezon yaşanabilecek bir başarısızlık Saints’i küçük bir sil baştan yapmaya itebilir. Sezonun ilk beş maçında Dallas, Atlanta ve Kansas City deplasmanına giderken evinde Eagles ve Panthers’ı ağırlayacak Saints, sezonun en zorlu kısmından en az 2-3’lük bir rekorla çıkarsa önü büyük ölçüde açılıyor. Bu zorlu başlangıçtan sonra dokuz maçının altısını evinde oynayacak Saints, Chargers için Los Angeles, Carolina ve Giants için New York deplasmanlarına gidecek. Bu süreçte evinde oynayacağı takımlar güçlü olsa da yenilemeyecek takımlar değil. Bu periyotta en zorlu maçlarlı Browns ve Rams karşısında olucak. Son üç haftaya NFC South lideri olarak girmesini beklediğim Saints, 2020 sezonundan bu yana alamadığı NFC South şampiyonluğunu alacaktır.
Atlanta Falcons
Atlanta Falcons için 2023 sezonu çalkantılı geçti. Beklenmeyen yerlerde galibiyet çıkaran Falcons, emin adımlarla NFC South liderliğine giderken bu sefer de beklenmeyen maçlardaki mağlubiyetler ile sezonu sadece yedi galibiyet ile kapattı. 2023 sezonunda playoff oynayan takımlara karşı 3-2 rekora sahip olan Falcons, bye haftaları öncesi Titans, Vikings ve Cardinals’tan aldığı üst üste mağlubiyetler ile sezonlarını zora soktular. Bay haftasından sonra Jets ve Saints maçlarından galibiyet çıkarıp 6-6 rekora yükselen Falcons, sezondaki umutlarını evlerinde Tampa Bay’e ve deplasmanda Panthers’a kaybederek yitirdi. Atlanta için 2023 sezonunun en dikkat çekici noktası ise koç ekibinin oyuncu kullanımıydı. QB Desmond Ridder, ortalama altı bir performans sergilerken RB Bijan Robinson, güzel bir sezon geçirmeye giderken kilit noktalarda kullanılmaması bütün medya tarafından eleştirildi. Bunlarla beraber Atlanta Falcons’un oyuncu kullanımını eleştirmek bence haksızlık olur. Sonuçta 2022 sezonunda çaylak olan RB Tyler Allegier, Robinson olmadığı yerlerde gerekeni yaptı. Eleştirilmesi gerekilen nokta ise pas ve koşu oyunları tercihi. 2023 sezonunda Atlanta Falcons en fazla pas denediği yedi maçta altı mağlubiyet alırken en fazla koşu denediği altı maçta beş galibiyet aldı. Tesadüfen çıkmayan bu istatistik aslında Falcons’un 2023 sezonunu özetliyor. Bu istatistiğe tersinden de baktığımız zaman Falcons’un en az koşu oyunu denediği dokuz maçta sekiz mağlubiyet, tezimi kanıtlayacak seviyede. 2024 sezonu hazırlıklarında özellikle bu pas kalitesini geliştirmeye yönelik bir hamle yapan Falcons, veteran QB Kirk Cousins’i büyük bir kontratla takıma getirdi. Bununla beraber defansa da deneyimli oyuncular eklemelerinde bulunan Falcons, LB Matthew Judon ve safety Matthew Judon’ı ekledi.
2024 Sezonu Tahmini: Atlanta Falcons, 2024 sezonu için büyük yatırım yapmış durumda. Bunun getirdiği beklenti ise özellikle sezonun ilk yarısında belli olucaktır. İlk 11 haftada zorlu maçlara çıkacak Falcons, özellikle ilk üç maçından -evinde Steelers, ardından Philadelphia deplasmanı ve evinde Chiefs- galibiyet çıkarması durumunda sezon için umutlar artabilir. Son altı haftaya Falcons’un sezonu bitmemiş şekilde girmesi durumunda ise fikstürleri bir anda kolaylaşıyor. Özellikle son üç hafta mağlubiyetin yanından geçmemesi gereken Falcons, evinde Panthers ve Giants’ı ağırlarken Washington deplasmanına gidecek. Atlanta için en önemli faktör, takımın hızlı bir şekilde birbirine alışıp sahadan güzel galibiyetler çıkarması. Eğer takımın birbirine alışması uzun sürerse sezon bir anda kaybolabilir. Bunlarla birlikte Falcons’un bekleneni bu sene veremeyeceği kanısındayım. Medyanın güzel pohpohlaması sonucu gözde yanıltıcı bir görüntü oluşturabilir. Geçtiğimiz sezon sakatlık da geçiren QB Kirk Cousins’ten 36 yaşında geldiği yeni takımında müthiş bir performans beklemek bence delilik olur.
Carolina Panthers
Carolina Panthers için kabus gibi geçen 2023 sezonu için çok fazla konuşmaya gerek yok. 2023 NFL Draftı’nın ilk seçimi olan QB Bryce Young, kendi sınıfındaki QB’lerin çok arkasında kalarak eleştiri toplarına tutuldu. Koçlar ve menajerlerin hatalarının bariz bir şekilde gözüktüğü Panthers, 2024 sezonu için yönetimde sil baştan yaptı. Koç olarak ofansif bir uzman getiren Panthers, Tampa Bay’in ofansif koordinatörü Dave Canales’i getirdi. Özellikle Panthers’ın büyük eleştiri aldığı takasların arkasında olan menajer Scott Fitterer ile de yollar ayrıldı. Fitterer’ın Panthers’daki hamlelerini küçük bir şekilde hatırlatacak olursam Bears ile Bryce Young seçimi için yapılan ve beraberinde kaybedilen D.J. Moore ve Caleb Williams’ın seçim hakkı, kontrat uzatmayı beceremeyeceği için LB Brian Burns ve RB Cristian McCafferey’i takaslamak gibi hamleler ile Panthers’ın geleceğini yaraladı. 2024 sezonu hazırlıklarında ise özellikle iki hücum guard’ı için iyi paralar harcayan Panthers, yeni yönetim altında Young’ın bütün sene olmayan korumayı vermek istiyor. Linebacker ve D-Line bölgelerinde büyük kayıp yaşayan Panthers, o bölegelere de gerekli eklemeleri yaptı. WR bölgesine takasla Diontae Johnson’ı getiren Panthers, 2024 NFL Draftı’nda da takıma ofansif silahlar kattı.
2024 Sezonu Tahmini: 2023 sezonundan çok daha farklı bir Panthers izleyeceğimizi düşünürken bunun skorlara ve galibiyetlere yansıyacağını hemen düşünmüyorum. Takımın sahada yeniden bir kimlik kazanması için uğraş sezon boyu devam edecekken Carolina’nın 2025 NFL Draftı için de hazırlıklara şimdiden başladığını düşünüyorum. Güzel bir yapının başlangıcı olarak kabul edilebilecek bir sezon geçirebilecek olan Panthers, elindeki yetenekleri para vermeden takaslama kafasından sonunda da kurtuldu. Alacağı üç veya dört galibiyetin division rakiplerine karşı gelmesi de Panthers taraftarlarının -ben de dahil olmak üzere- 2024 sezonundan en fazla istediğidir. QB Bryce Young’ın doğru seçim olduğunu, sadece geldiği takımın durumunun berbat olduğunu göstereceği de bir sezon beklerken geçtiğimiz sezona benzer bir Carolina Panthers sahada olursa bütün North Carolina eyaleti sorunun sadece bir kişide olduğunu anlayacaktır. Takımın sahibi David Tepper’dan da artık taraftarlara saldırmadığı bir sezon diliyorum. Çok mu şey istiyorum sayın Tepper?