NFL’de 11. haftaya girerken Perşembe gecesi NFC East’in kader maçlarından birini izleyeceğiz. Maçta favori Philadelphia Eagles olsa da artık kimse Washington Commanders’ı küçümsemiyor. Maç hakkında yazımda konuşurken geçtiğimiz hafta sürpriz gözüyle bakılan Steelers’ın Commanders karşısındaki galibiyeti bilerek bu sezon ikinci sürpriz tahmini tutturdum. İki haftalık odak oyuncumuz Bo Nix, ikinci haftasında daha iyi bir performans ortaya koysa da Chiefs ve şansını yenemedi. Geçtiğimiz haftanın odak oyuncusu C.J. Stroud, ilk yarı harikalar yarattıktan sonra ikinci yarı WR Nico Collins’in eksikliğiyle beraber tıkandı kaldı ve 30 dakika boyunca hiç sayı atamadı. Havlu atmaya yakın takımlarda Cowboys, bir mağlubiyet daha alırken hızlı başlangıç yapacağını düşündüğüm RB Cristian McCaffrey ise sahada limitli bulunduğu için kendisine göre ortalama bir performansla -toplam 107 yard, sıfır touchdown- maçı noktaladı. 11. hafta yazımda ise playoff tahminlerine çok geç kalmayıp haftanın odak oyuncusu olarak ilk kez QB dışına çıktım. Haftanın sürprizinde ise Indianapolis Colts’un New York deplasmanında Jets ile oynayacağı maçtan çıkaracağı galibiyeti tercih ettim…
Çok Da Erken Olmayan Playoff Tahminleri
Yaklaşık iki ay sonra başlayacak NFL’in playoff mücadelelerindeki takımlar yavaş yavaş belli olmaya başlarken ben de kalıcak son takımları, maçların nasıl şekilleneceğinin ön izlemesini yapmak istedim. Önce çok fazla başlığımız olmayan AFC ile başlayalım. Division yarışlarında AFC West Chiefs’e, AFC South Texans’a, AFC East Bills’e kalmış gibi. Bu liderlerden sürpriz beklememeliyiz. Tek Division yarışının döndüğü AFC North’ta ise kalan iki takım, Ravens ile Steelers bu hafta karşılaşacak. Bu maçın işleri çözeceğini düşünmek de yanlış olur. İki takımın önünde hala daha çok önemli maçlar ve bu eşleşmenin rövanşı var. Bu maçtan Ravens galip çıksa bile takımda birkaç göze çarpan sıkıntının sezonun devamını etkileyeceğini ve Steelers’ın division yarışından galip ayrılacağını düşünüyorum. Wildcard yarışında ise Ravens Steelers yarışının ikincisi ve dokuz maçta sadece üç mağlubiyet alan Chargers, playoff biletini alacakken herkesin aklı yedinci ve son takım kim olacak sorusunda. Benim wild card’daki son takımım fikstür kolaylığına sahip Denver Broncos. Kansas City galibiyetinin ucundan dönen Broncos, önlerindeki dört maçla sezonlarını 9-5’lik bir rekora kolayca taşıyabilir. Son haftalarda büyük rakiplere karşı oynayacak Broncos, rakiplerinin yarıştan düşmesi veya yıldız oyuncu dinlendirmesinden yaralanabilecek durumda.
Gelelim hala daha hiçbir şeyin belli olmadığı NFC’ye. Division yarışlarında NFC South yarışında bir kopma görebilirken Falcons’un rahat olmayan fikstürü ve Buccaneers’ın kalan yedi maçından altı galibiyet çıkarabilmesi hiç de uzak bir ihtimal değil. Yine de Falcons’un bir şekilde yarışı kazanacağını düşünürken NFC North yarışı da Lions için her geçen hafta daha da iyi hal alıyor. Texans karşısında ikinci yarı sayı attırmayan defansları sayesinde kazanan Lions, ofansif performans düşüklüğü yaşayan Vikings’e yarışı vermeyecektir. NFC West yarışında Arizona Cardinals, kaderini önündeki üç haftada oynayacağı iki Seahawks ve Viking deplasmanı ile belirleyecek. 49ers’ın önünde de zor deplasmanlar olsa da mental üstünlüğü yalızca bir haftada alabilecek kapasiteye de sahip. 49ers’ın NFC West yarışını en kötü son hafta Cardinals’ı yenip alabileceğini düşünürken
NFC East yarışında da iki rakip bu Perşembe oynayacaklar. Eagles ve Commanders’ın yarışında bu maçın etkisi büyük olacakken Eagles, Commanders’ın yalnızca dört gün önce aldığı ve benim de tahmin ettiğim mağlubiyetin etkilerini yaşayacaktır. Eagles, alacağı galibiyetle arayı açacak olsa da Commanders’a karşı daha zorlu fikstürleri, onları rövanş maçlarına kadar rahatlatmayacaktır. İki takımın da 22 Aralık’ta karşılaştıkları maçtan sonra iki rahat galibiyet bekliyorum. Eagles, son düzlüğe avantajlı girecektir. Yalnız burada bir hatırlatma da yapmak isterim ki geçtiğimiz sezon Eagles division yarışını kolay diye nitelendirdiğimiz maçları kaybederek Cowboys’a vermişti. Wild card yarışına geçerken tam tamına ortadan bölünen NFC konferansına da dikkat çekmek istiyorum. İlk sekiz takım ile ikinci sekiz takım arasında dağlar kadar fark varken bunun da daha fazla oyun ve gidişatlarından olduğunu da söylemek lazım. Sekiz takımdan birinin eleneceği playoff yarışında ise benim eleneceğini düşündüğüm takım Cardinals oluyor. Evet, çok büyük bir performans ile dört galibiyet üst üste alıp division yarışında bir avantaj elde etseler de alınan toplam dört mağlubiyet, onların her zaman full efor vermelerini gerektirecek. Seahawks’ın playoff umutlarını tutmak için bay haftasından sonra yürekleriyle oynayacağı iki maç ve playoff yarışında olan Vikings maçlarında en az iki mağlubiyet beklediğim Cardinals’ın umutları sönecektir.
Haftanın Odak Oyuncusu: James Cook
Haftanın odak oyuncusunun 11. bölümünde ilk defa QB dışında bir pozisyona çıkıyorum. Bunun sebebi ise AFC için büyük önem taşıyan maç öncesi Chiefs defansının koşuları durdurmada kurduğu üstünlük. Haftanın odak oyuncusuyla beraber aslında haftanın en önemli maçına da değinmek isterken Chiefs – Bills eşleşmesinde hiçbir zaman sıkıcı bir maç olmamıştır. Chiefs’in şansının Mahomes dönemi boyunca hep olduğu ama bu seviyede hiç olmadığı bir sezon yaşarken takım, hedefledikleri üçlemenin son sezonunda yenilmeden şampiyonluk hedefine de yakın durumda. Sezonlarının geri kalanında açık ara en zor maç olarak gözüken Buffalo deplasmanı, sadece sıralamayı değil, olası bir playoff eşleşmesindeki -ki son dört sezonda üç defa olan bir eşleşmeden bahsediyorum- mental üstünlüğü de almak için en önemli maç olarak da gözüküyor. Bills içinse bu maç rövanşlardan ibaret. Bahsettiğim üç playoff eşleşmesinin üçünü de kaybeden ve her zaman önlerinde Chiefs oyuncularının sevindiğini gören Bills, buna son vermek için elinden gelen her şeyi yapacaktır. Bills taraftarlarına “önümüzdeki üç sezonda bir Super Bowl oynamak veya üç sezon üst üste Chiefs’i eleyip Super Bowl görmemek” opsiyonları versek çoğu Chiefs’i elemeyi tercih eder. Böylesine bir eşleşmede ise maçın kırılma noktası, Bills’in koşu oyununu oturtmasından ve RB James Cook’tan geçiyor.
Chiefs, bu sezon koşuları durdurmakta hiç zorlanmazken takımları koşu oyunu oynamaktan da bezdiriyor. Koşu başına 3.6 yard veren Chiefs defansı, bu sıralamada ligde ikinciyken kendilerine oynanan 205 koşu oyunuyla da bu sıralamada dördüncü. Bu istatistikleri eski kafa olarak nitelendirdiğimiz büyük koşu setleri, fors geçirme düşüncesi ile yapmak imkansız. Bu defansı kırabilmek için topu eline aldığında düşünebilen, keskin dönüşleri ve hareketleri yapabilen bir oyuncuyla açabilirsiniz ki bu tanımın 2024 sezonundaki karşılıklarından birisi James Cook’tur. Bununla beraber Cook’un dinlendirildiği zamanlar aldığı süreyle iyi iş yapan çaylak RB Ray Davis de önemli bir rol alıyor. Pas oyununda zaten iyi işler çıkaran ve Bills’in bu sezondaki başarısında da büyük rol oynayan Josh Allen’ı iyi tanıyan Chiefs defansı da pası durdurmak için bütün hafta çalışıcaktır. Allen’ın pas tutucuların daha fazla alan bulması için de koşu oyunları başarılı olmasa da önem taşırken Allen’ın kendisinin de koşu yardı alıp Cook’a yardım etmesi gerekicektir. Bütün gözlerin üstünde olacağı maçta Bills, ortalama veya üstü bir koşu oyunu oturtursa maçı kazanacak, işlemediği için ikinci veya üçüncü çeyrekten sadece pas oyunlarına geçerse maçı kaybedecektir.
Haftanın Sürprizi: Indianapolis Colts – New York Jets
Haftanın sürprizinde geçtiğimiz hafta Arizona Cardinals karşısında ezici bir mağlubiyet alan New York Jets’in evinde İndianapolis Colts’a yenilmesini seçtim. Bu seçimimde Jets’in 31 sayı yemesi küçük bir faktörken benim için asıl önemli olan, bu sayıları nasıl yediğiydi. Yediği 31 sayıyı ilk iki çeyrek ve üçüncü çeyreğin ilk yarısında yiyen Jets karşısında Cardinals hücumu sayı atmadan sahadan ilk kez dördüncü çeyrekte çıkarabildi. Atılan sayılarda da ofansın kötü anlardaki top kayıpları etki etmedi ve Cardinals, maçta attığı dört touchdown’u sırasıyla 70 yard, 70 yard, 70 yard ve 88 yard sonunda aldı. Aralarında atılan Field Goal’da da 49 yard kazanan Cardinals, Jets defansını parçaladı. Hücumun da reaksiyon vermemesi, maçın erkenden kopmasına sebep oldu.
Colts tarafında da işler kötü gitmese de karışık bir QB durumu takımın önüne geçmiş gibi. QB Anthony Richardson’un Texans’a karşı oynadıkları maçtaki umursamazlık ve oyundan çıkma isteği atlatılmış gibi ki takım 11. hafta maçında ilk önce QB Joe Flacco’nun oynayacağını söylemesine rağmen iki gün sonra açıklamayı çevirip QB Richardson’un oynayacağını belirtti. İki günde bir şeylerin hızlı değiştiğini düşündüğümüz Colts’ta Richardson, kendisini kanıtlayacak bir performans göstermeye çalışacaktır. Geçtiğimiz hafta Bills’e karşı şanssız başlangıcına rağmen maçı çeviren ama sonunda tutunamayan Colts, Richardson ile daha farklı bir oyun stili sahaya sunuyor. Richardson’un bunun üzerinde oynamadığı iki hafta boyunca durduğunu ve Colts’un maçı kazanıp çok büyük olmayan playoff şansını devam ettireceğini, Jets’in ise koç değişikliğinden sonraki düşüşünün devam edeceğini ön görüyorum…