Arizona Cardinals’ın bay haftasının ardından selamlar çok değerli NFLTR.com okurları. Sezon yarısını geride bıraktığımız bu süreçte NFC Batı’nın galibinin kim olacağı ve gelecek dönemdeki maçlara dair tahminlerimizden de bahsedeceğimiz klasik bir sezon ortası yazımız ile karşınızdayız.
Öncelikle takımın sezonun ilk yarısındaki performansını değerlendirecek olursak, ilk dört maçta alınan yalnızca tek galibiyet ile 1-3’lük bir sezon başlangıcı Cardinals lobisi olarak bizi epey endişelendirmişti. Halbuki sezona başlarken takımın geçen sezon işaretlerini vermeye başladığı yükseliş ivmesini artırarak yoluna devam edeceğini umuyorduk. O dönemde şimdilerde adeta canımız ciğerimiz haline dönüşen hücum koordinatörü Drew Petzing’in kötü playcall’ları, wide reciever’ların rotalarını koşmakta zorlanmaları, süper star adayı Marvin Harrison Jr.’ın bazı pozisyonlarda oyun taktiklerini unutması, O‑Line’ın Kyler Murray’e pas atacak yeterince zaman vermemesi, halen devam eden meşhur pass rush problemi ve secondary’de cornerback’lerin rakip wide receiver’ler karşısında çok zayıf kalmaları gibi sorunlar neticesinde Cardinals ilk haftalardaki güç sıralamalarında çoğunlukla ilk 25’e bile alınmıyordu.
Ancak o dönemde bunların adeta doğum sancıları olduğunu elbette bilmiyorduk. Nitekim Cardinals sonraki altı maçta son dördü peş peşe olmak üzere toplam beş zafer bir mağlubiyet ile son üç haftadır NFC Batı grubunda liderliği elinde tutuyor ve NFC konferansının da üçüncü sırasına yerleşerek ciddi bir play off adayı olmayı başardı. Gerçekten bu güzel toparlanmanın arkasında az önce bahsettiğimiz sorunların çözülmesi vardı. Bazı NFL yorumcularından özellikle Bears ve Jets ile oynanan son iki maçın beklenenden çok daha kolay kazanılmış olmasından ötürü henüz yeterince saygı görülmese de özellikle sezon başındaki Buffalo Bills maçının yakın skorla bitmesi ve ayrıca Lions Packers, Commanders, Chargers gibi sezonun formda takımlarıyla da maçlarımız olduğu için sezonun ilk yarısında fikstürümüzün gayet zor olduğunu söyleyebiliriz. Bu nedenle bu çok zorlu periyodu altı zafer dört mağlubiyet ile bitirmenin gayet başarılı bir sonuç olduğu ve sezonun ikinci yarısındaki kalan maçların istatistiklere göre en kolay fikstürlerden biri olması da aslında herkesin tartışmalı olarak gördüğü NFC Batı’nın galibinin kim olacağı sorusunun da cevabını veriyor. Ancak buraya geçmeden önce çözülen ve çözülemeyen problemlere bir göz atalım.
Hücum koordinatörü Drew Petzing’in sezon başındaki yazılarımızda da bahsettiğimiz gibi, üçüncü haklarda sıkça kullanılan ve asla çalışmayan screen paslara devam etmesi, kritik anlardaki dördüncü hak oyunlarında hiç risk alınmayıp korkak davranılarak sürekli punt vurulması, çaylakça oynatılmaya çalışılan pas oyunları gibi problemlerden şikayet etmiştik. Açıkçası o dönemde takımın biraz da sürekli geriden gelmekten kaynaklanan koşu hücumunu neredeyse tamamen göz ardı etmesi ve acemice oynatılan pas oyunlarının, yerine koşunun ön plana alınıp James Conner, Trey Benson ve Emari Demercado’dan oluşan RB ekibinin başarılı performansları ve Marvin Harrison’un daha çok kullanılmasıyla beraber Drew Petzing’in bu sorunu çözdüğünü düşünüyoruz. Fakat üçüncü ve dördüncü haklardaki oyun tercihlerinin cevabını henüz veremiyoruz. Son altı maçta her şey o kadar güzel gitmeye başladı ki, Cardinals’ın bu tarz kritik anlarda karar vermeye pek de ihtiyacı kalmadı. Bu sorunun cevabı Cardinals için önemli çünkü eğer Cardinals kendisini ciddi bir play off adayı olarak kabul ettirmek istiyorsa daha ciddi rakiplere karşı her sorunun çözülmesi gerekir. Bu sorunun asıl cevabını bir sonraki hafta oynanacak Minnesota Vikings maçında alacağımızı düşünüyoruz.
Diğer bir sorun ise wide receiver’laın rota koşamaması idi. Sezon başında Zay Jones’un altı maç caza alması ile birlikte tecrübeli WR eksikliği nedeniyle çaylak Marvin Harrison, Michael Wilson, Greg Dortch’dan oluşan ekip sezona hiç iyi bir giriş yapamadılar. Bu sene performansından çok ümitli olduğumuz Greg Dortch’un önceki senelerde verdiği performansı dahi verememesi, Marvin Harrison’a yeterince top verilmemesi ve onun da bazen taktiği unutup sahanın ortasında Kyler Murray ile tartışmalara girmesi pas oyunlarını bir nebze güçsüz bıraktı. 2020-2023 sezonu arası WR ekibinde büyük bir kayıp yaşayan Cardinals’ın bu sezona tecrübesiz bir şekilde başlaması gayet doğaldı. Ancak özellikle 5. haftada deplasmanda kazanılan kritik 49ers maçıyla birlikte koşu hücumlarının yavaş yavaş işlemeye başlaması, Marvin Harrison’un kendini geliştirmesi ve daha çok top alması, Trey McBride’ın özellikle Ulusal Tight End gününden sonra büyük bir patlama yaşaması, Dortch ve Wilson’un da kritik oyunlara dahil olması receiver ekibini üst seviyeye taşımayı başardı. O-Line’ın Kyler’a yeterince zaman verememesi probleminin başında sağ guard Will Hernandez’in sezonu kapatmasına neden olan sakatlığı geliyor ama şu anda Kyler’ın çok atletik bir oyun kurucu olması nedeniyle gerektiğinde sık sık cebin dışına çıkması ve 2023 draftinin en potansiyelli LT oyuncusu Paris Johnson Jr.’ın perde arkasından line kaptanlığı yapması ve tüm ünitenin kendilerini geliştirmesinden dolayı şu anlık O‑Line’dan şikayetçi değiliz.
Savunma tarafına da göz atacak olursak rakip oyun kurucu üzerinde kurulan baskı hala zayıf ama sezon ortası Denver Broncos’tan takasla gelen Baron Browning’in de katılımı ile dolaylı yoldan defansın biraz rahatlayacağını düşünüyoruz. Baron Browning’den hiç kayda değer bir oyun göremesek de bu açığın kapatılması Cardinals’ın eski “Şimşek” olarak adlandırdığımız blitz oyunlarına Budda Baker’ın tekrar dahil olması Jets maçında üç, Bears maçında 6 sack ile dolaylı yoldan güzel bir etki yarattı. Sezon başında bu yıl için büyük gelişim göstermesini beklediğimiz geçen yılın ikinci tur seçimi Edge B.J. Ojulari’nin ağır bir diz sakatlığıyla sezonu hiç başlamadan kapatmasının yanı sıra bu yılın ilk tur seçimi DT Darius Robinson’dan da sakatlık nedeniyle şu ana kadar faydalanamadığımızı da unutmamak gerekir. Artık bu hafta itibarıyla Robinson’un da takıma katılmasını ve pass rush savunmasına katkı vermesini bekliyoruz. Cornerback tarafında ise kendimize başka sorular aradık ama hâlen sorunun Sean Murphy-Bunting’den kaynaklandığını düşünmekteyiz. Ancak burada bu yılın ikinci tur seçimi Max Melton ve beşinci tur seçimi Starling Thomas’ın katkılarından ve geçen yılın üçüncü tur seçimi Gareth Williams’ın da gelişiminden gayet memnunuz. Tabii tüm bu kazanımlar ligin en genç savunma koordinatörü olan Nick Rallis’in büyük çabalarıyla elde edildi.
Son olarak NFC Batı’nın galibinin kim olacağı ve sezonun ikinci yarısına dair tahminlerimize gelecek olursak, Cardinals’ın sezonun ilk yarısındaki dişli rakiplere rağmen 6-4’lük bir dereceye ulaşmış olması, gruptaki rakipleri 49ers ve Rams’i yenmiş olması, kalan fikstüründeki grup harici takımlarla oynayacağı maçların gruptaki rakiplerine kıyasla nispeten daha kolay olması ve ayrıca Packers, Bills ve Lions gibi bu sezon NFC Batı takımlarıyla maçları olan güçlü takımların Rams, Seahawks ve 49ers ile oynayacak olmaları Cardinals’ın grubu kazanmak adına şansını artıran etkenler olacak. Cardinals kalan maçlarında sırasıyla Seahawks (D), Vikings (D), Seahawks, Patriots, Panthers (D), Rams (D) ve 49ers ile oynayacak. Özellikle Seahawks ve 49ers maçlarının bizim için çok zorlu geçeceğini düşünüyoruz. Grup içerisindeki bütün takımların skorlarının birbirine çok yakın olmasının getireceği rekabetin yanı sıra 49ers tarafında Christian McCaffrey’nin sakatlıktan dönmesi ve Seahawks’ın da geçtiğimiz 49ers’i yenerek bu yarışın üst noktasında yer alması ateşin derecesini bir hayli artırsa da Cardinals lobisi olarak okyanusu geçtiğimizi ve dereyi daha da kolay geçeğimizi düşünerek kalan maçlarda bir veya iki mağlubiyet ile 11-6 ya da 12-5’lik bir skor ile grubu kazanıp playoff’lara adım atacağımızı düşünüyoruz.
Bu arada bir sonraki hafta oynanacak Vikings maçı için size güzel bir sürprizimiz olacak.
Haftaya ilk Seahawks maçının değerlendirmesinde görüşmek üzere…