NFL’de 14. Hafta Detroit Lions’ın Green Bay Packers karşısında zor da olsa aldığı galibiyetle başladı. Geçtiğimiz hafta haftanın oyuncusu olarak seçtiğimiz Saquon Barkley, koşularında yine önemli ölçüde başarı sağlamasına rağmen Ravens savunması, arada sırada Barkley’i durdursa da bahsettiğim şekilde yine aynı şekilde Barkley gereken yardı aldı. Barkley, şu anda MVP ödülünde geride gözükse de kimsenin durduramadığı performansın devamı belki fikirleri değiştirebilir. Haftanın sürprizini sadece bir puanla kaçırırken Sam Darnold yavaş gidişatını düzeltmiş oldu. Bu hafta playoff resminde olacak veya olmayacak takımların yarıştığı iki division NFC West ve NFC South’u konu alırken haftanın oyuncusu olarak Justin Herbert’ı, haftanın sürprizi olarak da San Francisco 49ers karşısına çıkacak ola Chicago Bears’ı seçtim. Son olarak da bu gidişatı hiç beklemediğimiz, Ravens’ın en güvendiği oyunculardan biri olan Justin Tucker’ın düşüşünü yazdım…
Sona Kalan İki Kritik Division Yarışı
NFL’in kalan son beş haftasında sadece bir division galibi şu ana kadar belli olsa da iki division dışındaki yarışlar, takımların playoff pozisyonlarının belirleneceği yarışlar oluyor. Buradan ilk division şampiyonu Buffalo Bills’i kutlarken bahsettiğim iki division, NFC West ve NFC South. NFC West ile başlarsak, artık yarışın üç takım arasında kaldığını söyleyebiliriz. Sezon başında açık ara division ve konferans favorisi olan San Francisco 49ers, Buffalo Bills mağlubiyeti ve aynı maçta yaşanan iki running back sakatlığı ile sezonlarını kapatmaya çok yaklaştı. Yıldız RB Cristian McCafferey, sezona sakatlığından dolayı geç katılmasından sonra yine sakatlanarak sezonu kapattı. Bununla beraber McCafferey’in yedeği RB Jordan Mason da sakatlanarak 49ers’ın üçüncü sıradaki Running backine veya serbest oyunculara yönelmesini zorunlu tuttu. Kalan üç takım arasındaki yarış da önümüzdeki haftalarda kritik maçlara ev sahipliği yapacak. Bu hafta Arizona Cardinals, evinde Seattle Seahawks ile rövanş maçını kazanıp seriyi eşitlemek ve rekorları da aynı seviyeye getirmek istiyor. Seattle için de seriyi kazanmak, onların division şansını oldukça arttıracaktır. Cardinals karşısında seriyi kazanmış olcak olan Seahawks, iki maç farkı ve olası tiebreaker üstünlüğü ile Cardinals’a üç maç fark atmış olacaktır. Bu üç takım içinden de en zor fikstüre sahip olan Los Angeles Rams ise bu hafta evinde Buffalo Bills’i konuk edicek. Ondan sonra San Francisco deplasmanına gidecek olan Rams, olası mağlubiyetlerle rakiplerle arası çok açılacak. Bu division’ın düğümü ise son iki haftada Rams’in division rakipleriyle oynayacakları maçlarla belli olacak. NFC West için yorumum geçtiğimiz haftalarla aynı olurken Cardinals – Seahawks maçının kazananı, büyük avantaja sahip olucak.
Diğer kritik yarışın olduğu division ise NFC South. Atlanta Falcons ve Tampa Bay Buccaneers, 6-6 rekorlarla sahip olsalar da evlerinde bir playoff maçı oynamak için mücadele, tüm hızıyla devam ediyor. Şu anda tiebreaker senaryosu ile Falcons, Bucs karşısında kazandığı iki maçla üstünlüğünü sürdürse de bu çok uzun sürmeyebilir. Bu hafta Minnesota deplasmanına gidecek Falcons, Kirk Cousins’in eski evine döneceği maçı kazanması beklenmiyor. Bununla birlikte Bucs, evinde Las Vegas Raiders’ı konuk edicekken geçtiğimiz hafta zorla gelen Panthers galibiyetini unutmak isteyecektir. Playoff mücadelesinde önümüzdeki beş haftada Falcons karşısında üstünlük elde etmesi gereken Bucs, bunu rahatlıkla elde edicektir. Bu hafta ile birlikte, Falcons’un önünde iki zorlu rakip olurken bu iki karşılaşmayı da deplasmanda oynayacak. Tampa Bay’in de önünde kazanabilecek dört maçı bulunurken tek zorlu maç, Chargers deplasmanı olarak gözüküyor. Bu yarışta bence büyük favori Tampa Bay olurken Panthers karşısındaki iç açıcı olmayan performansın devamı onların sezonu erken kapatmasına sebep olacaktır.
Haftanın Odak Oyuncusu: Justin Herbert
Sezonun flaş ekiplerinden Los Angeles Chargers, bu hafta fikstürlerinin en zor maçı için Kansas City deplasmanının yolunu tutacak. Playoff’u sadece matematiksel olarak kesinleştirmeyen Chargers, division yarışında da son bir umuda sahip. Chargers QB’si Justin Herbert de kendisini yeniden bulduğu sezonda yeniden playoff sahnesine girecek olurken son haftalardaki fikstürü de değerlendirince en büyük playoff provası şansı da bu maçta gözüküyor. Özellikle son iki haftadaki kolay deplasmanlarla playoff tehdidini savurabilecek olan Chargers, RB J.K Dobbins olmadan bu maça çıkacak. Bu Herbert üstündeki baskıyı olabildiğince arttıracakken Dobbins’in kaybı sonrası ofansif performansın düşüşü, geçtiğimiz hafta Falcons maçında büyük ölçüde gözlendi. Bu eksikle baş etmesi gereken Chargers’ın yedek RB Gus Edwards’dan da istediği katkıyı alamadı. Olası bir hızlı geriye düşüş senaryosunda koşu oyununu komple plandan çıkaracak olan Chargers’da Herbert, maçta 40-50 pas denemesine ulaşabilir. Bu durumda ise onu kurtaracak olan isimler, şu ana kadar yıldızlaşan isimler değil.
Chiefs defansı, kaliteli isimlerliyle WR Ladd McConkey, Joshua Palmer ve Quentin Johnston’ı ve TE Will Dissly’i tutabilecekken sahada olabilecek dördüncü veya beşinci hedef olacak olan WR Simi Fehoko ve Jalen Reagor ve TE Hayden Hurst, bu maçta ciddi oyun sürelerine ve önemli oyunlarda pas hedeflerini kendilerinde görecektir. Bu maçtaki yardımları ile maçı kazandıramayacak olsalar da bu maçın en büyük playoff provası olması, onların büyük maçlarda da kullanımını arttırabilir. QB Herbert için büyük öneme sahip olan maç, mağlubiyet sonucunda en azından onların wild card mücadelesinde farklı bir deplasmana gideceklerini ve Kansas City’nin wild card haftasını bay geçmeleri için önünde büyük bir engel kalmayacağının bilincinde.
Ravens’ın Rüzgar Almayan Limanında Fırtına
Ravens’ın sezon başında en güvendiği isimlerden biri olan Justin Tucker, açık ara farkla kendisinin en kötü sezonunu geçiriyor. Tucker, Ravens’ın başarılı sezonlarında önemli rol almış ve NFL’in en uzun kick rekorunun sahibiyken bu performans düşüşü, bu sene Ravens’ın kritik mağlubiyetlerine de sebep oldu. Geçtiğimiz hafta Eagles karşısında üçüncü çeyrekte üst üste Ravens’ın ofansif hakkında kaçan sırasıyla 47 ve 53 yardlık kickler kaçıran Tucker, bir de ekstra Point hakkı kaçırarak toplam maçta yedi sayı kaçırdı. Beş sayı ile kaybedilen maçta etkisi büyük olurdu. Üç hafta önce ise Steelers’a kaybettikleri maçta ilk çeyrekte sırasıyla 50 ve 47 yarddan kaçan kickler ile altı sayı kaybeden Ravens, maçı üç sayı ile kaybetti. Bu kadar güvendikleri kicker’ın performansı peki neden bu halde?
Kimsenin cevabını bilmediği soruda benim tahminim yaş. 35 yaşında olan Tucker, NFL’deki 13. sezonunu oynuyor. Vücudun yaşlanması, 1-39 yard denemelerini etkilemese de özellikle 40-49 yard denemelerinde belli oluyor. Bu sezona kadar 40-49 yard denemelerinde yüzde 89 gibi bir başarı yüzdesi olan Tucker, bu sezon yüzde 62,5 başarı yüzdesi ile oynuyor. Artık bacak gücünün çok rahat olmadığı denemelerde bacaktan ekstra güç istemi, topun yönünün etkilediğini kaçan kick’lerde görebiliyoruz. 50 yard ve üzeri denemelerde maçın durumu kicker’ların istatistiklerini önemli ölçüde etkilese de Tucker, bu yardlardan denenen kick’lerdeki başarı yüzdesi ile kariyerini bu düzeye getirdi. Bu konuda geçtiğimiz sezondan beri bir düşüş yaşayan Tucker, son iki sene dışında yüzde 71’den fazla bir yüzde yakalamıştı. Son iki senede ise bu denemelerdeki başarı, yüzde 36 seviyelerine geriledi. Sadece istatistik kağıtlarına bakılmaması gereken kicker’larda sahadaki duruş, kendinden emin olma ve maç kazandıran/kaybettiren durumlardaki başarı da önemli oluyor. Bu konularda da ani düşüş yaşayan Tucker, oynamaya devam ederse kariyerine zarar verecek bir duruma gelebilir. Hall of Fame onurunu kazanmasına emin gözüyle bakılan Tucker, eğer performansında bir değişim yapamazsa ağızdaki tat ekşimeden emekli olması gerekiyor. Bu performansın playoff’larda da devamında fişi çekebilecek olan Ravens yönetimi, çoğu takımın artık yaptığı gibi tanınmayan kolej veya XFL oyuncularına yönelip Wicker pozisyonunu minimum kontratla kapatabilir. 2027 sezonuna kadar kontratı bulunan Tucker, 38 yaşına kadar NFL’de kicker olabilecek seviyeye sahip olsa da özellikle bu sezon ani gelişimlerin olduğu kicker pozisyonunda tutunması zor gözüküyor.
Haftanın Sürprizi: Chicago Bears – San Francisco 49ers
İki hafta boyunca ucundan döndüğümüz haftanın sürprizinde bu hafta, son üçhafta galibiyetlerin ucundan dönen Bears’ın, sakatlıklarla uğraşan 49ers’ı yeneceğini düşünüyorum. Son üç haftada şansızlıkları ile gündem olan Chicago Bears, Detroit deplasmanında maçı uzatmalara götürecek field goal denemesini es geçip kazanmaya çalışan koçlarını kovdu. Üç hafta önce Packers karşısında bloklanan Field Goal, ardından biraz da şanslarıyla beraber uzatmalara götürdükleri Vikings maçında galibiyetin ucundan dönmesinin ardından herkesin gözünde yanlış karar olarak bakılan Lions maçındaki karar, koç Eberflus’un sonu oldu. Üç büyük takıma karşı mağlubiyetlerini bir tarafa koyarken bu maçlardaki mücadele, Bears’ın 49ers karşısındaki galibiyet parolası olacaktır.
49ers tarafında ise sezon tam bitmemişken yaşanan sakatlıklar, mental olarak sezondan kopmayı gösteriyor. Son haftalarda ofansif performansın büyük derecede düşüşü ve alınan farklı mağlubiyetler, takımın daha sezon matematiksel olarak bitmeden yıldız oyuncuların gelecek sezonlar için dinlendirilmeye geçirilebilir. Bu olayın Bears maçında olmasını beklemezken olası Bears mağlubiyeti bu dinlendirmeleri akıllara getirecektir. Chicago için kritik bir galibiyet olabilecek bir maç olan 49ers maçı, sonraki haftalardaki division rakipleri ile rövanşları öncesi büyük moral kaynağı olur. Bears için maçı kazandıracak oyuncular ise yıldız WR ikilisi D.J. Moore ve Keenan Allen olarak duruyor. İki WR’ın da son iki haftadaki performansı mükemmele yakınken bu performansların galibiyete dönmemesi tabii ki de oyuncuları etkilemiştir. Onlardan çok daha iyi bir performans beklerken WR DJ Moore’un sakatlığı dikkatle monitör ediliyor. Perşembe günü de antrenmana çıkmayan Moore, eğer maça çıkarsa Bears galibiyete çok yakın olacaktır…