NFL’de 16. Hafta, AFC West’in iki wild card’dan playoff yapacak takımının mücadelesiyle başladı. İki çok farklı yarı izlediğimiz maçta Chargers, Broncos’u yenerek playoff potasına katılmak isteyen Colts, Dolphins ve Bengals’ın şanslarını oldukça düşürdü. Geçtiğimiz hafta Chiefs, AFC Konferansı Liderliğine yaklaşırken Bills’in son haftalardaki formu, hala daha yarışın bitmediğini gösteriyor. Haftanın odak ikilisi Jalen Hurts ve AJ Brown güzel bir maç çıkarırken 10 maçlık galibiyet serisi ile de kulüp tarihine geçtiler. Sezonun en iyi maçlarından biri olan bir nevi Super Bowl provası, Bills’in galibiyetiyle sonuçlanırken haftanın sürprizinde bir kez daha istediğim sonucu alamıyorum…
2021 Modunu Açan Los Angeles Rams
Son haftaların en formda takımlarından biri olan Los Angeles Rams, yoluna dolu dizgin devam ederken Playoff ve Division liderliği yarışlarında emin adımlarla devam ediyor. Sezona iki yıldız WR’ının sakatlıklarıyla ve beş maçta dört mağlubiyetle başlayan Rams, ondan sonraki bölümde dokuz maçın yedisini kazandı ve kendini NFC West’in liderlik koltuğunda buldu. Bu geri dönüşte büyük paylardan bir tanesi division rakiplerinin hiçbirinin tutulamayacak bir rekora sahip olmamasıyken bir büyük pay da sezonun ‘bitti’ görünümünde gaz pedalından ayağını kesmeyen Rams ofansı. WR Cooper Kupp ve Puka Nacua gibi isimlerin sakatlığıyla beraber veteran WR DeMarcus Robinson, aradığı şansı bulup çok güzel kullandı. Veteran QB Matthew Stafford, sakatlıklarla boğuşan WR kadrosu ile de kendisine yakışır bir sezon yaşarken en büyük pay RB Kyren Williams’a düşüyor. Sezon öncesi söylentilerinde Williams’ın gizlenen bir sakatlık olduğunu, bir sistem running back’i olup yerinin kolay doldurulabileceğini ve yerini dolduracak isimin de drafttan seçildiği söyleniyordu. Bununla beraber geçtiğimiz sezon Rams’in tek playoff maçında da hiç iyi gözükmeyen Williams için bir anda karşısına tırmanması gereken büyük bir dağ çıktı. Williams da bu söylentilere karşı yedi maçlık bir touchdown serisi ile sezona başlayarak Rams’in çoğu maça tutunmasını da sağladı. Bu sezon sadece Seattle deplasmanında istatistiksel olarak kötü bir maç oynayan Williams, üstündeki bütün kirli havayı da yok etti.
Yıldız WR’ların sakatlıktan dönmesiyle beraber iş yükü azalır gibi gözüken Williams, son iki maçta toplam 58 kez koşu denemesinde bulundu. Dört pasla da buluşan Williams, iki haftada 60 topla buluşma ile de kariyerinin en yoğun iki haftasını yaşadı. Sürpriz Bills galibiyetinde iki toucdown’u da bulunan Williams, Los Angeles Rams’in 2024 sezonunu kurtardı diyebiliriz. Peki, bundan sonra Rams’i ne bekliyor? Rams, şu anda sadece tiebreaker farkı ile division yarışında Seahawks’ın önündeyken sezon sonu bu iki takımın karşılaşmasına kadar yarış kopmayabilir. İhtimal dahilinde olan bir senaryoda Rams, önündeki Jets ve Cradinals maçlarını kazanırken Seattle’ın da Vikings ve Bears’a kaybetmesi, Rams’i son haftaya girmeden division şampiyonu yapar. Çok daha olası diğer senaryoda ise Rams’in Seattle deplasmanında mutlak galibiyeti gerekebilir. Rekor farkı olarak bir maç farkla bile son haftaya girilse Seahawks, alacağı galibiyet ile tiebreaker senaryolarında avantaja sahip olabilir. Benim tahminim ise Los Angeles Rams, 2024 sezonunun NFC West şampiyonu olup playoffun ilk turunda hangi NFC North takımına ev sahipliği yapacağını konuşacaktır. Bununla beraber söylemem gerekiyor ki Los Angeles Rams, çoğu insana karşı benim playofftaki “dark horse”um değildir.
Haftanın Odak Oyuncusu: Lamar Jackson
Bu haftanın ve AFC North Division’ının en kritik maçı olan Baltimore Ravens – Pittsburgh Steelers maçında Lamar Jackson ve ekibi, Pittsburgh deplasmanındaki ilk maçta aldıkları mağlubiyetin rövanşını almak isteyecek. Ofansif olarak ilk maçta varlık gösteremeyen Ravens’ta özellikle Lamar Jackson, mevkidaşı ve rakibi QB Russell Wilson ile çok benzer bir performans ile sahadan ayrılmıştı. Bu tabii ki üç, dört sezon önce söylense iyi bir şey olarak algılanırken bu sezon maalesef değil. Lamar Jackson’ın bu maç iyi bir performansla kazanıp Steelers’a AFC North yarışında ortak olmak isterken bu maçın çok daha önemli bir tarafı var.
Sezon başında en azından AFC Şampiyonluk maçının iki favorisinden biri olan Ravens, şimdi ise kimsenin korkulu eşleşmesi değil. Özellikle sezonun son haftalarında 2 kritik maçtan mağlubiyetle ayrılan Ravens, bu maçlarda da 20 sayıyı geçemedi. Takımınızda eğer Lamar Jackson ve Derrick Henry ikilisi varsa bu kabul edilebilir bir şey olmuyor. Eagles maçında belki mazeretin büyük bir kısmını Kicker Justin Tucker’a yıkmak yanlış olmasa da 1 ay önceki Steelers mağlubiyetinde suç toplu olarak ofansın üzerinde. Playoff zamanında iyi performans verememesiyle anılan Jackson, bu sezon namını normal sezonun son maçlarına kadar genişletirken bu kritiği bozmak yine Jackson’ın elinde. Lamar Jackson’ın ezeli düşmanı haline gelen Pittsburgh Steelers, aralarındaki son 9 maçın 8’ini de kazanarak en az son dört sezondur Super Bowl hedefine sahip olan Ravens’a her zaman köstek de oldu. Sadece AFC North yarışı ve playoffta ev sahibi avantajının konuşulmadığı maçta Lamar Jackson, kendini gösteremediği takdirde bütün medya onun üstüne gelecektir.
Knuckles Olmadan Sonic’in Kaderi
Detroit Lions’un durdurulamaz RB ikilisi Jahmyr Gibbs ve David Montgomery, kendilerine takılan Sonic ve Knuckles lakaplarını benimseyip artık konuyu ortak bir şekilde instagram hesaplarının profil fotoğraflarını karakterlerine değiştirmeye kadar getirmişlerdi. Bun ikiliyi tek durdurabilecek şey olan sakatlık belası da maalesef David Montgomery’i sahalardan belli bir süre uzaklaştıracak. Belli bir süre tanımını açmadan önce Lions’un Konferans liderliği konusundaki yarışında Jahmyr Gibbs nasıl etkilenecek sorusuna yoğunlaşmak istiyorum. Bildiğiniz üzere Detroit Lions, bundan önceki maçlarda ofansif haklarına göre Running Back kullanımı yapıyordu. Bütün maçlarda ilk ofansif hak Montgomery’e giderken ikinci Jahmyr Gibbs’e gidiyordu. Sadece ve sadece kritik anlarda fiziksel özellik ve yorulmaya yönelik değişiklik yapan Lions, son iki sezondur başarısını bu şekilde aldı. Bundan sonraki maçlarda sistematik değişikliğin söz konusu olduğu Lions ofansında Gibbs, bence bu role hazır.
Bütün geleneksel NFL medyasının ağzından düşmeyen “Montgomery defansları yoruyor, Gibbs de bunu kullanıyor” yorumları artık duyunca ağızda ekşi tat bırakıyor. Gibbs, ilk çeyreklerde de fantastik bir oyun sunabilirken bunu kanıtlayacağı imkan eline geldi. Büyük bir dostluğa da sahip olan Monty ve Gibbs, sahneyi her zaman paylaşmak isterken ikisinin de tek kişilik şov çıkaracak yeteceği de var. Şu anda Gibbs’i eleştiren ve bu role yakıştırmazken aynı medya mensuplarının Gibbs’in draft edildiğinde Detroit Lions’a “F” draft rating’i vermişlerdi. Sezonu kapattığı haberleri çıkan Montgomery içinse iyi haber dün geldi. Sezonu kapatacak diz sakatlığına gerek duyulmazken playoff’ların belli bir kısmında döneceği konusunda Detroit ekibi ümitli. Özellikle defansif kadrosunun belli bir kısmını sezon kapatıcı sakatlıklara teslim eden Lions için sonunda sağlık departmanından bir umut içeren haber bütün Detroit kentine hayırlı olsun. Chicago ve San Francisco deplasmanlarına gidecek Lions, bu takımları dört çeyrek bitmeden de rahatça yenebilecek kapasiteye sahipken gözler eminim ki artık iki film çıkarmış Hollywood yıldızı Sonic’in üzerinde olacak.
Haftanın Sürprizi: Philadelphia Eagles – Washington Commanders
Geçtiğimiz hafta Seattle’ın mağlubiyetinden sonra kötü bir gidişat yakaladığım haftanın sürprizlerinde bu hafta sizi Washington D.C’ye götürüyorum. NFC East’in dolu dizgin iki takımının mücadelesinde Washington Commanders, Philadelphia Eagles’a yara verip hem division yarışında şansını sürdürmek, hem de wildcard yarışında sonuncu sıradan kendini atmak isteyecektir. Son iki hafta galibiyetleri ile üç maçlık mağlubiyet serisini taraftarına unutturan Commanders, Philadelphia deplasmanındaki maçın rövanşını almak isteyecektir. İlk maçın büyük bir kısmında kontrolü elinde bulunduran Commanders, son çeyrekte verdiği kararlardan istediği sonuçları alamadı ve Saquon Barkley’i durduracak gücü kendinde bulamadı. Bu hafta peki Commanders, kazanmak için oyununda neler değiştirmeli?
Washington, rakibinin patlamaya hazır bombalarının üstüne oynayıp division rekabetinin sadece sahada kazanılmadığını göstermesi lazım. Tabii ki bahsettiğim patlamaya hazır bomba, WR A.J. Brown. Brown, geçtiğimiz hafta Steelers karşısında sonunda mutlu olabileceği üretimi alabilmişken bu tabii ki de Saquon Barkley’in üretiminden kesildi. Bu sezonuna kıyasla kötü bir maç çıkaran Barkley, Josh Allen’ın MVP yarışındaki farkı açmasına bir şey yapamadı. Belki de kariyerindeki tek MVP şansını elinden kaçıran Barkley, bunun için bir şey demezken bu üretim düşüklüğünün devamı Barkley’i, geçtiğimiz haftalardaki üretim dağılımına dönüldüğünde de A.J. Brown’u mutsuz edecektir. Eagles’ın ikisini de mutlu tutmak için tek çare maçların 60’tan 90 dakikaya çıkarılması talebi olacaktır. Peki Washington bunu nasıl kullanabilir?
Commanders defansı, A.J. Brown’a ekstra önem vermesi durumunda belki ilk yarı sıkıntılar çekse de bombanın sayacı ikinci yarı sıfıra ulaşıp ofansif prodüksiyonu yerle bir edebilir. Commanders ofansının üzerinde durması gereken şey ise koşu oyununu oturtmak. Eagles’ın 10 maçlık galibiyet serisinde koşu yardı fazla alan takımların galibiyete daha fazla yaklaştığı, pas üzerinden oynamaya çalışan takımların ise fark yediğini gözlemleyebiliyoruz. Bunların üstüne geçtiğimiz sezon sonu Eagles’ın “nasıl olsa yeneriz” havası yeniden aktif olursa Commanders’ın bu maçı kazanma ihtimali o kadar da artıyor…