2024 – 2025 kolej futbolu sezonumuzun son haftasına gelmiş bulunuyoruz. Türkiye saati ile 21 Ocak Salı 03.30’da Atlanta, Georgia’da oynanacak Ohio State – Notre Dame final karşılaşmasıyla birlikte bu sezonun en büyüğü kim olacak hep birlikte göreceğiz. Bir ay süren tarihin 12 takımlı ilk playoff’larında sona kalmayı başaran bu iki büyük ve önemli programın şu ana kadarki maceralarının nasıl olduğuna ve hangi maçlarda hangi yanlarıyla ön plana çıkmayı başardıklarına beraber göz atalım.
Ülkenin en fazla yıldız yetiştirmiş programlarından biri olan Ohio State Buckeyes, yıllardır başarılı sezonlar geçirmesine rağmen bir türlü istenilen ulusal şampiyonluğu kazanamamış durumda. En son 2014’te ülkenin en büyüğü olan Ohio temsilcisi, o tarihten sonra NFL’e en çok oyuncu kazandıran okullardan biri olmaya devam etmesine karşılık kolej playofflarında hep hayal kırıklığına uğradı. Taraftarlarının artık alıştığı ve büyük beklentilere girmekten kaçınmaya çalıştığı takım, bu sezon da mı aynı şekilde olacak diye düşünülürken playofflarda bütün öne çıkan şampiyonluk adaylarını tek tek eleyerek finale yükseldi. Normal sezonu program olarak en büyük rakiplerinden Oregon ve Michigan’a kaybederek 10-2 ile bitirdikten sonra playofflar ilk turunda #7 Tennessee’yi dominant bir hücum performansıyla 42–17 geçerek yoluna devam eden Buckeyes, son sekiz karşılaşmasında o zamana kadar namağlup olan ve #1 olarak derecelendirilen Oregon Ducks ile karşılaştı. Yine hücumlarının fark yarattığı ve 41–21 kazandıkları karşılaşmada QB Will Howard 319 pas yardı, üç TD, sıfır INT, RB TreVeyon Henderson 94 koşu yardı, iki TD, WR Jeremiah Smith ise 187 yard, iki TD ile yıldızlaşan isimler oldular. Yarı finale gelindiğindeyse yine hücumlarının iyi performans gösterdiği fakat öne çıkan taraflarının savunma olduğu mücadelede ülkenin en iyi üçüncü savunması #3 Texas Longhorns’u 28–14 mağlup ederek adlarını şampiyonluk maçına yazdırdılar. Bu maçta da hücumda QB Will Howard 289 yard, bir TD, savunmada S Caleb Downs kritik interception ile ön plana çıkan oyuncular oldu. Şu anda rakiplerine maç başına en az yard veren takım olarak ülkedeki en iyi savunmaya sahip olan Ohio State Buckeyes, QB’leri Will Howard ve hücumun geri kalanın formu da düşünüldüğü zaman final maçına favori olarak çıkacak ekip konumunda.
Finalde ön plana çıkması beklenen oyuncular:
QB Will Howard
WR Jeremiah Smith
RB TreVeyon Henderson
OL Donovan Jackson
DE Jack Sawyer
S Caleb Downs
CFP döneminde sadece iki kez (2018 ve 2020) playoff’lara kalabilen ve ikisinde de finale çıkamadan mağlup olan Notre Dame Fighting Irish tarafıysa uzun süredir beklediği final mücadelesinde oynama hayaline çok kısa bir süre sonra kavuşacak. Normal sezonu 11-1 ile bitiren Indiana temsilcisi, bu sezonki tek yenilgisini ikinci haftada Northern Illinois Huskies’e karşı aldı. #5 olarak sıralanarak playoff’lara katılmaya hak kazanan Notre Dame, ilk maçını eyaletteki en büyük rakiplerinden #8 Indiana Hoosiers’a karşı oynadı ve çekişmeli geçen maçı 27–17 kazanmasını bildi. Son sekizde son yılların en başarılı futbol programı olan #2 Georgia Bulldogs ile karşı karşıya gelen ekip, özellikle savunmasının farkı yarattığı mücadeleden 23–10’luk skor ile galip ayrıldı. Bu maçta yıldızlaşan savunma takımına karşılık hücumda (QB) Riley Leonard sadece 90 pas yardı, 80 koşu yardı, bir TD ile oynadı ve K Mitch Jeter 3/3 FG, 2/2 ekstrasayı, toplamda 11 sayı ile hücumun zorlandığı günde takımının kurtarıcısı oldu.
Yarı finalde #4 Penn State ile başa baş geçen mücadeleleri seyir zevki açısından da oldukça zengindi. Bitime 35 saniye kala skor 24–24 iken Penn State QB’si Drew Allar’ın attığı pasın interception olmasının ardından maçı alan golü ile bitirerek ismini son iki takım arasına yazdırmayı bilen Notre Dame’de (QB) Riley Leonard 223 pas yardı, 35 koşu yardı, bir TD pası, bir TD koşusu, RB Jeremiyah Love 45 koşu yardı, bir TD, WR Jaden Greathouse 105 yard, bir TD ile hücumda öne çıkan isimler oldular. Playoff’larda pas hücumlarında fark yaratamamış olsa da QB Riley Leonard, koşu tehdidiyle birlikte çeyrek ve yarı final maçlarında olduğu gibi final karşılaşmasında da Ohio State savunmasına zor anlar yaşatmaya çalışacaktır. Pas savunmasında da Ohio State ile birlikte ülkenin en iyi iki savunmasından biri olan Notre Dame’in bu maçı da savunmasını ön plana çıkararak kazanmaya çalışacağını, dolayısıyla Midwest derbisinde sertliğin yüksek olacağının ancak son skorların çok yüksek olmayacağının beklentisinde olabiliriz…
Finalde ön plana çıkması beklenen oyuncular:
QB Riley Leonard
WR Jaden Greathouse
RB Jeremiyah Love
DT Howard Cross III
S Xavier Watts