NFL’in Konferans Finalleri haftasında bizi iki güzel eşleşme bekliyor. NFC tarafında rüya gibi bir playoff dönemi geçiren Washington Commanders, bir deplasman galibiyeti daha alarak sürpriz yürüyüşünü sürdürmek isterken Philadelphia Eagles, bu olasılığın gerçekleşmemesi için elinden geleni yapacaktır. Division rakibi olan takımlar, bu sezon iki kez karşılaşırken seride durum 1-1. AFC tarafında ise artık her playoff sezonu görmeye alışık olduğumuz Bills – Chiefs eşleşmesi, bir kez daha karşımızda. Bu iki takım da normal sezonda maç yapmışken Bills, evinde Kansas City’i yenerek moral toplamıştı. Bu maçlar için tahminlerim ve isteklerim özellikle AFC eşleşmesi için farklıyken bir ay önce yazdığım Super Bowl tahminimin gerçekleşmesine sadece iki maç kaldı. NFC tarafında Eagles’ın Commanders tarafından durdurulamayacağını düşünürken Chiefs’in Bills üstünde büyük olmasa da avantaja sahip olduğunu düşünüyorum. Kalbim Bills derken beynimin Chiefs dediği maç, kaçırılmaması gerekilen seviyede…
Rüyadaki Commanders, Yine Sürprizin Peşinde
2024 sezonunun NFC Şampiyonu’nu belirleyecek maçta iki NFC Doğu takımı kozlarını bir daha paylaşacak. Bu maça zorlanmadan gelen Philadelphia Eagles, en son maçında kötü hava koşullarıyla beraber evinde Los Angeles Rams’i yendi. Yine RB Saquon Barkley’in muazzam performanslarından birine şahit olurken QB Jalen Hurts da takımına attırdığı ilk touchdown ile de koşu oyunlarında yardımcı oldu. Toplam 285 koşu yardı ile Rams savunmasını bir kez daha yarıp geçen Eagles, son dakikalarda sıkıntılar yaşasa da maçı kazandı. Kötü hava koşullarındaki pas oyunlarında güvenilecek pozisyon olan Tight End’de Dallas Goedert, dört pasta 56 yard aldı. Bu dört pasın her birisi kritik bir anda gelmişken pas oyununda da tek işleyen adam oldu. Bu galibiyetten sonra yeniden evinde oynayacak olan Eagles, Washington defansını da koşu oyunları ile yorabilecek kapasiteye sahip. Detroit maçını kesinlikle koşu defansıyla kazanmayan Commanders, Detroit RB’si Jahmyr Gibbs’in sadece 14 koşu denemesinde 105 yard ve iki touchdown atmasına engel olamadı.
Pas oyunlarında Lions’ın üstünde olan Commanders defansı, koşu oyunlarındaki başarının devamı geldiği durumda gerekirse pas bile denemeyecek Eagles ofansını durdurmak için farklı yöntemlere başvurması gerekecek. Top kontrolü olmayan QB Jared Goff’tan dört interception alan Commanders, bu toplardan bir tanesini de Pick-6 yapıp hücumuna büyük anlamda destek verdi. Goff’un durumuna gelmemek için her şeyi yapacak olan Hurts, WR’larını mutlu etmek için de bütün hafta boyunca gözü hava durumu tahminlerinde olmuştur. Şu an için Amerika’nın doğusundaki kış fırtınası yavaş yavaş kendini yitirirken maç için beklenen hava mevsim normallerinde. Geçtiğimiz maçta WR’lar A.J. Brown ve Devonta Smith, toplam olarak altı başarılı pasta 35 yard alırken bu maçta kaliteleriyle beraber daha fazla katkı verecektir. Commanders ile oynanan iki maçta toplam 300 koşu yardı ve dört touhcdown atan RB Saquon Barkley, yeniden bu seviyede bir performansa imza atmak isteyecekken Eagles, sakin olması durumunda maçın favorisi konumunda olacaktır. Commanders’ın galibiyetindeki en önemli detay, top kayıplarında 5-0’lık bir üstünlük yakalaması iken Eagles’ın bu sezon iki playoff maçında da top kaybı yapmaması, olasılıkları benim gözümde çok arttırıyor. Kendi oyunlarını ortaya koyduklarında artık rüyaya son vermesini beklediğim Eagles, New Orleans planlarına başlamıştır bile.
Gelelim maçın asıl kırılacağı yere. Çaylak QB Jayden Daniels, şu ana kadar önüne çıkan bütün engelleri ustalıkla geçti ve takımını beklenmedik bir NFC Finali’ne çıkardı. Bu yolda tabii ki de Tampa Bay ve Detroit’in defansif sakatlıkları ön plana çıksa da bu başarıyı ört bas etmek planlarımın arasında yok. Daniels, iki galibiyette de benim düşündüğümü yaptı ve şu ana kadar playoff’ta 29 kez kendi koşusunu denedi. Bunlardan çok başarı almasa da Daniels, karşılaştığı defansların aklında her zaman kendi koşusunun da bir opsiyon olacağını belirtti ve boşlukları yarattı. Pas oyunlarında da iki maçta da interception atmayarak hiçbir zaman rakibine avantajlı bir saha bırakmayan Daniels, şu ana kadar bir çaylağın yaşadığı en iyi sezonlardan birisini yaşıyor. En büyük yardımcılarından ve mentörlerinden biri olan WR Terry McLaurin, iki maçta da uzun bir pas oyununda touchdown atarak QB’sini rahatlatıyor. Koşu oyunlarında da istediği desteği Lions karşısında alan Daniels, RB Brian Robinson’un sadece 15 koşu denemesinde 77 yard ve 2 touchdown atmasını izledi. Peki bu hücumun hızı Eagles defansına işleyebilecek mi?
Maçtaki en dikkat çekici eşleşme, yıldız WR Terry McLaurin ile yıldız CB Darius Slay Jr. arasında olacaktır. Slay, Rams karşısında önemli bir rol oynayıp takımına galibiyeti getirirken üç pas defansı ve beş solo tackle ile katkı sağladı. Rams karşısında beş sack ve 10 yard kaybettiren tackle’ı da bulunan Eagles defansı, aynı performansı QB Daniels karşısında da sunmak istiyor. Özellikle sadece ikinci senesinde olan DT Jalen Carter, Rams maçında iki sack ve iki tackle for loss ile oynayarak rakibinin ilerleyişini durdurdu. Bir de Washington hücumunun bu sezon Eagles karşısında neler yaptığına bakalım. Eagles’ın ikinci maçta QB Hurts’ün sakatlığı ve sıralamadaki yerinin yavaştan belli olması nedeniyle tam performans sahaya koyamadığını düşünerek sadece ilk maçlarına odaklanacağım. Zaten, Philadelphia’da oynanan maça bakmak, bize bu playoff maçı için daha iyi bir fikir verecektir. O maçta Daniels ve Washington hücumu, maça hızlı başlayıp öne geçse de Eagles’ın hücumu ikinci yarı açılmış ve Commnaders’ın son saniyelerde bulduğu sayı ile maç 26-18 Eagles galibiyeti ile bitmişti.
Eagles defansına diş geçiremeyen Commanders, QB Daniels’tan da sadece 20.8 QB Rating getiren bir performans almıştı. Tight End ve Running Back’lerine güvenen Daniels, wide reciever’larından sadece 28 yardlık bir katkı alabilmişti. Koşu oyunlarında da istediğini bulamayan Commanders, aynı sertlikteki savunmayı yenmek için farklı yollardan şansını deneyecektir. Şu ana kadar Washington hücumunu ve Daniels’ı yanlış yorumlasam da bu maçta yanılacağımı hiç düşünmüyorum. Çoğu yıldız oyuncusunun sakat olduğu Lions defansı veya kilit defansif oyuncularından uzak olan Tampa Bay defansına bile yenik düşebileceğini düşündüğüm Daniels, yaklaşık tam kadro sahada olacak Eagles defansı karşısında epey zorlanacaktır.
Titanların Savaşı
Konferans finalleri haftasının AFC tarafında benim beklediğim eşleşme gerçekleşti ve Kansas City, evinde Buffalo Bills’i konuk edeceği maça geri sayım çoktan başladı. Texans karşısında defansının da yardımıyla kazanan Chiefs, koşu oyununda benim düşündüğümün aksine tek adamlı sisteme geçmedi ve iki RB’sine de şans verdi. Bunun koşu oyunlarını negatif etkileyeceğini düşünürken yanılmadım da. RB Pacheco, beş denemede sadece 18 yard alabilirken Hunt, sekiz denemede 44 yard ve bir touchdown aldı. Pas oyunlarında da istediği efektifliği yaratamayan Kansas City hücumu, QB Patrick Mahomes ile sadece 177 yard ve bir touchdown aldı. Pas yardlarının çoğunu yıldız TE Travis Kelce’den alan Mahomes, sonunda en güvendiği top tutucusunun forma girmesini sağladı. Wild card haftasındaki aranın yıldız isime yarayacağını düşünürken bu kadar da fark aklımın ucundan geçmemişti. Yedi başarılı pasta 117 yard ve bir touchdown alan Kelce, Buffalo karşısında da aynı performansı sergilemek isteyecektir. Koşu oyunlarındaki sıkıntıları da düzeltmesi gereken Chiefs hücumu, sadece 47 oyun sahada kaldı. 212 toplam hücum yardı ile de yedekleriyle çıktığı Broncos maçından sonra en az yard topladığı maçı geçiren Chiefs, özel takımlar ve defanslarının ne kadar yardımıyla kazandığını bir kez daha hatırlıyoruz.
Buffalo defansı ise Baltimore’un yıldız dolu hücumu karşısında çok da olmasa dayanabildi ve kritik yerlerde QB Lamar Jackson’a top kaybı yaptırdı. RB Derrick Henry’i de zaman zaman durdurabilen Bills defansı, maçın gidişatını üçüncü çeyreğin sonlarında skoru eşitleyecek touchdown sonrası iki sayılık denemeyi durdurarak değiştirdi. Bu oyundan sonraki defansif sette de veteran TE Mark Andrews’ın top kaybı yapmasını sağlayan Bills defansı, maçı koparma noktasına getirdi. Aynı mücadeleyi beklediğim Bills defansı, kritik yerlerinde aksaklıklar bulunan Chiefs ofansını durduracak kapasiteye sahip. Son değerlendireceğim playofflarda çok daha başka birisi olan Mahomes ve çıkışı olmayan Arrowhead stadyumu. 2021 yılından beri playoff maçı kaybetmemiş olan Mahomes ve Kansas City, bazı maçlarda kendi sihri sayesinde de sahadan galip çıktı. Sosyal medyada Kansas City Cadıları olarak anılmaya başlanan Chiefs, yine bu maçta bir şekilde sayıları bulacak ve yoluna devam edecek senaryoyu yaratacaktır. Bu senaryoda hakemlerin bir faktör olup olmayacağını yazıma dahil etmek istemezken o değerlendirmeyi size bırakıyorum. Geçtiğimiz sezon Isaiah Pacheco ile ofansif başarısını yakalayan Chiefs, bu hafta ondan bir performans alabilmek için de her şeyi deneyecektir.
Sahanın diğer tarafında ise Josh Allen, Bills hücumuyla normal sezonun 11. haftasında Chiefs karşısındaki başarısını yenilemek isteyecektir. Maçın Arrowhead’de olması Buffalo için büyük dezavantaj olarak gözükürken bu stadyumdaki son iki maçın kazananı Bills olmuştu. Tabii ki, bu maçların playoffta olmaması unutulmaması gerekilen detayken Bills takımı, bu galibiyet tecrübelerini kullanmak isteyecektir. Ravens karşısında istenilen hücum performansının uzağında kalan Bills, pas oyunlarından sadece 127 yard alabildi. Bills’in yardımına koşu oyunları gelirken RB James Cook ve QB Allen’a destek olan yedek RB’ler Ty Johnson ve Ray Davis, toplam 60 yard ve bir touchdown aldı. Kansas City defansını da bu dört başlı koşu oyunuyla yenmek isteyecek Bills, TE’lerinden beklediğim katkıyı alamadı. Dawson Knox ve Dalton Kincaid, onları hedef alan toplam 4 pas denemesinin sadece ikisini tutarken bunlardan sadece 11 yard üretebildi. Broncos maçından sonra da istediği etkiyi yaratamayan WR Curtis Samuel de bu maçla kendisine çeki düzen vermek isteyen isimlerden birisi oldu.
Pas oyunlarında sadece WR Khalil Shakir’den üretim bulabilen Josh Allen, Kansas City’i yenmek için pas oyunlarından üretimi arttırması şart. Kansas City defansı, Texans karşısında istediğini yapabildi ve onları sadece bir touchdown sayısında tuttu. Texans’ın Kicker’ı Ka’imi Fairbairn’ın birisi ekstra sayı denemesi, toplam üç kick kaçırması tabii ki yardımcı olmuşken Chiefs’in özellikle D-Line’ı, QB Stroud’a zor anlar yaşattı. Toplam 8 sack ve 9 TFL üreten Chiefs defansı, bu istatistikleri DE George Karlaftis önderliğinde başardı. Bunlarla beraber CB Trent McDuffie, sahada karşısına dizildiği WR Nico Collins’e hedeflenen üç pas durdururken yıldız WR’ın sadece 81 yardda kalmasını ve touchdown alamadan maçı bitirmesini sağladı. Nico Collins gibi bir oyuncuyu bu istatistiklerde tutabilmek aşırı olmasa da övünülecek bir başarı iken bu hafta karşısına geçeceği Khalil Shakir’e daha az şans vermek isteyecektir. Josh Allen’ın mental statüsüne bağlı olacak bu eşleşmede tahmin yapmak zorken yine de Chiefs’in avantajlı olduğunu ve Bills karşısındaki playoff serisini sürdüreceğini düşünüyorum.