NFL’de normal sezonu kapatırken bu haftanın çoğu maçı formalite icabı oynanacak. Bunlarla birlikte haftanın kapanış maçı, sezonun en kritik maçı konumundayken AFC’nin son bileti’de artık belli olacak. Formalite senaryolarından da bahsedip haftanın kılavuzunu verdiğim yazı, haftanın odak oyuncusu kısmını da önemli maç eksiği ile barındırmıyor. Geçtiğimiz hafta odak oyuncum Sam Darnold, kendisi ve takımı için çok önemli bir galibiyet alırken bütün gözler onun oynayacağı Detroit Lions ile Minnesota Vikings’in karşı karşıya geleceği maçta olacak…
Normal Sezonun En Önemli Maçı
Formalite maçlarıyla dolu NFL’in 18.hhaftasında bizi ekranlara kilitleyecek bir maça da ev sahipliği yapıcak. NFC’nin playoff kaderini belirleyecek maçta Detroit Lions, evinde hem NFC North liderliği, hem de NFC Konferansı liderliği için Minnesota Vikings’i ağırlayacak. Maçın detaylarına inmeden önce hemen bu karşılaşmanın olası etkilerini hatırlatıyım. Maçı kazanan takım, sezonu NFC Konferansı lideri olarak bitirecekken Wildcard haftasını evinden izleyecek. Bununla birlikte hedefledikleri Super Bowl yoluna kadar bütün maçlarını evinde oynama avantajına da sahip olacakken maçı kaybedecek takım, büyük ihtimalle playoff boyunca evinde maç oynamayacak. Wild card haftasında dinlenebilecekken büyük ihtimalle Tampa Bay deplasmanına gidecekken daha sonrasında da Philadelphia, Los Angeles gibi deplasmanlara, belki de bu maçı kaybettiği rakibin evine gidecek. Peki bu senaryoya nasıl geldik?
18. Hafta öncesi NFC North, NFL tarihinin en iyi division performansını garantilerken, bundan önce hiçbir sezonda hiçbir NFL division’ı daha yüzdeli maç kazanamamıştı. Bu başarının en büyük paydaşları olan Vikings ve Lions, bu sezon aralarında oynadıkları maç dışında 30 maçta 27 galibiyet aldılar. Lions, 49ers galibiyeti ile bu sezon deplasmanda yüzde 100 galibiyet yüzdesi yakarken sezon öncesi nazarlık olarak Tampa Bay’e, yaklaşık üç hafta önce de sezonun en iyi maçlarından birinde Bills’e kaybetmişti. Vikings’in mağlubiyetleri ise bu hafta rakipleri olan Lions ve ondan sonraki hafta gafil avlandığı Rams karşısında gelmişti. Sezonun kapanış maçında mental üstünlük de iki ay önce oynadıkları maçı kazanan Lions’ta gözüküyor. Running back David Montgomery’nin yokluğunu aratmayan Gibbs ve Lions hücum, gelen haberlere göre eksik parçasını bu maç öncesi geri kazanabilir. Raporlara göre Monty, kendisini oynayabilecek gibi hissederken son söz doktorlardan gelecek. Bu kadar önemli bir maçta takımını yalnız bırakmak istemeyecek olan Montgomery, Gibbs’in sahada olmadığı anlarda ofansın istediğini yapamadığını da görüyordur. Defansif olarak eksiklerinin yerini çok da iyi dolduramayan Lions için Vikings ofansını durdurmak epey bir güç olacaktır.
Sezonu kapatmış ve eksiklere sahip olan 49ers ofansı, biraz da geçmiş sezonun verdiği motivasyonla sahaya oynamak için çıkarken kimse onlardan böyle bir performans beklemiyordu. Maçın başından itibaren beş ofansif hakta da sayı üretebilecekken ilk yarı bitişinde kaçan 51 yardık Field Goal seriyi bozdu. Yine de beş ofansif hakta dört touchdown atan 49ers, baskı altında olmadan oynamanın avantajını gördü. Bu hızı durduramayan Lions ofansı, özellikle de pas defansında çok kötü gözüktü. Vikings tarafında ise bu yarışı son haftaya taşıyacak galibiyet, Packers karşısında skorun yansıttığından daha kolay bir şekilde geldi. Maçın stresinin geçmesinin ardından kopup giden Vikings, Darnold’un muhteşem performansıyla son çeyreğe 27-10 gibi bir skorla önde girdi. 377 yardık performansıyla kariyerinin rekorunu da kıran QB Sam Darnold, Lions maçına hazır gözüküyor. Bir dikkat çekmek istediğim nokta ise Sam Darnold, 377 pas yardını atarken hiçbir Reciever’ı 100 yarddan fazla pas yardı almadı. Topu oldukça iyi dağıtan Darnold ve Vikings ofansı, çok da iyi gözükmeyen koşu oyununa ihtiyaç olmadığını gösterdi. Lions karşısında koşu oyunlarından istediği verimi alması durumunda da Vikings’i durduracak bir Lions defansının sahada olmayacağını, Vikings defansının Lions ofansının hızını kesmesi durumunda ise Vikings’in galip gelebileceğini düşünüyorum. Maçın sanıldığından daha fazla yakın olduğunu ve benim gözümde Vikings’in yarım puan önde olduğunu da söylemek istiyorum. İki takımın da playoff biletinin garanti olduğu maç öncesi takımların kalitesi, playoff’ta önlerine çıkacak dezavantajları da yok edecek kadar var.
Playoff Biletleri ve Sıralamayı Etkileyen Maçlar
NFL’in bu sezon son haftası, geçtiğimiz sezonlara göre çok daha düşük playoff hikayelerini barındıracakken önümüzde konuşulması gereken “formalite icabı” maçlar ve senaryolar var. Playoff’u etkileyecek iki maç ise dikkatleri çekiyor. NFC South division’ının liderini bu hafta belirlenecek. Tampa Bay Buccaneers, istediği gibi bir hafta geçirerek 16. Hafta sonunda Cowboys mağlubiyeti ile kaybettiği NFC South liderliğini geri aldı. Burada Washington Commanders’ın Atlanta Falcons üzerinde aldığı galibiyet etkili olurken Buccaneers, evinde Saints’i ağırlayacağı maçı kazanma durumunda liderliğini garantileyecek. 16. Haftada konuk olduğu Green Bay karşısında sayı atamadan maçı bitiren ve 2024 sezonunda bunu başaran tek takım olan Saints, birkaç haftadır yıldız oyuncularından da uzakta. Atlanta Falcons’In tek şansı, Saints’in galibiyetinden geçerken tabii ki de Falcons, evinde Panthers ile oynayacağı maçı da kazanmalı. Tampa Bay’in kazanması durumunda Rams’in önüne geçme ihtimali. Bu senaryo için Los Angeles Rams’in geçtiğimiz hafta playoff yarışından elediği Seattle’a yenilmesi gerekirken division rakiplerine karşı Seahawks’ın tutumu ve maç kadrosu merak ediliyor. Rams’in galibiyeti, Seahawks’ın kadrosuna bakılmadan muhtemelken NFC’deki diğer umursanacak maçlar ise wildcard yarışında.
Washington ve Green Bay’in wild card sıralamasında işleri şu anda tiebreaker bozuyorken Commanders’ın Dallas deplasmanı, Rams’in senaryosu gibi zorluk çıkartabilir. Yine de kağıt üstünde farklı galibiyeti beklenen Commanders, kazandığı takdirde wild card turunda Philadelphia deplasmanından kaçmış olacak. Green Bay’in wild card turundaki rakibinin Eagles olmaması için işler Dallas’ın elindeyken Packers’ın da Bears ile oynayacağı maçta da fire vermemesi gerekiyor.
AFC’deki tek division belirsizliği AFC North’ta gözüküyor. Baltimore Ravens’ın Cleveland Browns karşısında alacağı galibiyetle yarışın biteceği division, Pittsburgh Steelers’a Cleveland’ın alacağı galibiyet ve kendilerinin hiç de kolay olmayacağı Bengals maçından çıkaracağı galibiyet ile geçebilir. AFC’deki bir diğer önemli maç, Chargers’ın Las Vegas deplasmanı olacak. Bu maç ile diğer başlığa da geçerken Chargers, bir umut wild card yarışında liderliği almak ve wildc ard turunda Baltimore yerine Houston deplasmanına gitmek isteyecektir. Bunun için Chargers’ın tek galibiyeti yetmezken Chargers, wild card yarışının son sırasına da düşmemeyi geçtiğimiz hafta garantiledi.
Hollywood veya Gerçekliğe Dönüş
AFC’de hala daha kesinleşmeyen son biletin sahibi artık belli oluyor. Denver Broncos, hala biletin açık ara favorisiyken Kansas City’den beklenmedik bir hamle gelebilir. Bu akşam oynanacak maçta Cincinnati Bengals’ın kaderi belli olacakken Pittsburgh, wild card liderliğini de kaybetmemek için oynayacak. Hala daha Miami Dolphins’in de şansı varken kimse onları konuşmuyor. Tua ve hayal kırıklığı yaratan hücumun hikayelerini kimse beğenmezken herkes Bengals’a odaklanmış durumda. Hollywood hikayesi olabilecek Bengals’ın playoff biletinde Miami Dolphins’in de kaybetmesi gerekirken Chiefs için Broncos maçının durumu da karışık. Kansas City’nin yedek QB’si Carson Wentz’in oynayacağı maçta Chiefs, bir zamanların sansasyonel QB’si Wentz’in kendini kanıtlama performansına tanıklık edebiliriz.
Konuşulan bir diğer senaryo ise, bu bileti alacak takımın Buffalo deplasmanına gitmesi kesinken Bills’i yormak veya elemek için Chiefs’in Bengals’a yol açabilme durumu. Çaylak QB Bo Nix veya problemli Miami ofansına kıyasla Bills karşısında çok daha fazla şansı olan Joe burrow ve ekibi, ancak ve ancak Buffalo’yu elemesi durumunda Chiefs ile karşılaşacak. Bu senaryo için bastırabilecek olan Chiefs’in kendi yoluna bakması daha olası. Peki, Miami’nin New York Jets karşısında kazanma ihtimali ne kadar? Pazar günkü maçta oynaması beklenmeyen QB Tua Tagovailoa’sız Dolphins ofansı, bu sezon başında nasıl daha inefektif onuru bize gösterdi. Veteran QB Aaron Rodgers’ın bu sezon en azından bir şey başardık demesi için de önemliyken Miami’nin yıldız oyuncularının da yavaş yavaş takımdan ayrılma senaryoları konuşulmaya başlandı. Günün sonunda, yine Denver Broncos bileti alacağını Steelers’ın mağlubiyet ve Chargers’ın galibiyet alacağını, wild card turu eşleşmelerini Chargers – Texans ve Steelers – Ravens olarak belirleneceğini düşünüyorum…