NFL’de 12. Haftaya girerken geçtiğimiz hafta bazı kritik maçlar, playoff yollarının şekillenmesine yol açtı. Geçtiğimiz hafta Brian Daboll’un kovulmasından bahsederken Jameis Winston, az kalsın sakatlala dolu Giants ile Green Bay Packers’ı yeniyordu. Diğer başlığımda MVP yarışını konuşurken yarışta büyük değişimler yaşanmadı. Geçtiğimiz haftanın oyuncusu Cooper Kupp, beklenenin altında kalırken bir diğer beklenenin altında kalan olay tabii ki de haftanın sürpriziydi. 49ers, Cardinals karşısında maçı ilk çeyrekten koparırken geri dönüş imkansızdı. Bu hafta ise sadede tek başlık yazarken onda da Denver Broncos’a ayrı bir pencere açtım. Haftanın oyuncusu olarak QB Shedeur Sanders’ı seçerken haftanın sürprizi olarak da Pittsburgh Steelers’ın Chicago Bears karşısında alacağı galibiyeti yazdım..
Denver Broncos Rüzgarı
İlk 11 hafta sonunda karşımıza çıkan tabloda ligin en formda takımlarından birisi olan Broncos, benim için bu listenin ilk sırasında yer alıyor. Denver, ikinci ve üçüncü haftada aldığı mağlubiyetler sonrası işleri rayına oturtmuşken geçtiğimiz hafta aldıkları üst üste sekizinci galibiyet, ezeli rakipleri Chiefs karşısında gelerek division yarışında büyük bir avantajı da kaptı. Yavaştan Denver’ı neler beklediğini konuşmaya geçerken AFC’nin playoff yarışına da biraz bakalım. Broncos, 11 maçta dokuz galibiyet alarak şu anda konferansında en iyi rekora New England Patriots ile ortak oldular. Sıralamada beraberliği bozan istatistik, konferans ekiplerine karşı yakaladıkları galibiyet yüzdesi olacakken şu anda Broncos az olsa da önde. Hala daha iki takımın da bay haftaları geçmemişken fikstür kolaylığı ve rakiplerinin kaybetmemesi gereken maçları kaybetmesi, bu iki takımın diğerlerinden kolayca sıyrıldığını gösteriyor. Bu yarışa ortak olmak isteyen diğer takım ise Indianapolis Colts.
Colts’un dokuzuncu haftada Steelers karşısında aldığı mağlubiyet, onları bu çetin yarışın bir basamak arkasında kalmasını sağlarken kalan fikstürlerinin de bir kademe daha zor olduğunu belirtmek lazım. Benim konferans birinciliği ve playoff’a bay haftasıyla başlayacağını düşündüğüm takım, başlığımızdaki Denver Broncos oluyor. Broncos’un elindeki en büyük avantajı ise ligin en iyi defanslarından birisine sahip olması. Sezon boyu sakatlıklarla boğuşan Denver defansı için önlerindeki bay haftası ve ondan sonra oynayacakları iki maç, hem kayıpsız ilerlerken hem de defanslarındaki oyuncuların yüzde 100’üne ulaşmasını sağlayacaktır. Form yakaladığı zaman durdurulamayan hücumlarının da bir büyük parçası, RB J.K. Dobbins’in sakatlığı çaylak R.J. Harvey’e büyük bir şans yaratsa da şu ana kadar Harvey, eline gelen şansı iyi kullanamadı. Bye haftasından sonra daha keskin dönmesini beklediğim Harvey, Denver’ın Konferans birinciliği ve wild card turunu pas geçmesinin en büyük yardımcılarından biri olacaktır.
QB Bo Nix ise tam anlamıyla kazanmaya oynayan bir oyun kurucu. Maçları gerektiği zaman koparamayıp taraftarların yüreklerini boğazlarına getiren Nix, 8 maçlık galibiyet serisinde sadece iki maçı bir skor farkın üstünde kazandırmış. İlk sırayı almak için can atıcak olan Broncos için ev sahibi avantajı diğer takımlardan daha güçlü. Hem taraftar desteği, hem rakım, hem de ocak ayındaki soğukla boğuşması gereken rakip takımlar, Denver’a gelmemek için dualara başlamışlardır bile. Bu sezon evinde kaybetmemiş olan Broncos’un bu istatistiği en azından playofflara kadar devam ettireceğini ve AFC Konferansının Lideri olarak normal sezonu noktalayacağını düşünüyorum.
Haftanın Odak Oyuncusu: QB Shedeur Sanders
Bu haftanın odak oyuncusu olarak kariyerini bir maçta belirleyebilecek olan bir isme, Shedeur Sanders’ı seçiyorum. Sanders, sezon başında planlarda düşünülmezken ilk haftalarda Browns’ta QB Joe Flacco varken Sanders değil sahayı görmek, maç kadrosuna bile yazılmıyordu. Sonrasında Flacco’ya gelen takas teklifi, Sanders’ı Gabriel Dillon arkasında QB2 yaparken Dillon’ın bulunduğu travma protokolü, Sanders’ın geçtiğimiz hafta ilk kez sahaya çıkmasına neden oldu. Bu hafta da ilk kez maça QB1 olarak başlayacak Sanders için istediği fırsat kucağına geldi. Draft günü yaşanan felaketten sonra bütün takımlara kalitesini ve neler kaçırdıklarını gösterebilecek Sanders için ilk rakip de bu kadar manidar olamazdı. Sanders, draft öncesinde Raiders’ta oynamak istediğini belirtirken Raiders’ın onu seçmemesi, diğer takımlardan daha fazla acıtmıştır. Bununla beraber Sanders, Brwons tarihinin kara lekesi olan bir istatistiği de bozabilir…
1999’dan beri Browns’un seçtiği 17 QB’nin ilk maçlarında aldığı mağlubiyet zincirinin bozulması için gözler Shedeur Sanders’ın üstünde olacaktır. Sanders için maçtaki en büyük nokta, DE Maxx Crosby’den kaçabilmek olacaktır. Üniversite kariyerinde bile Sanders’ın sacklenme yüzdesi havalarda uçuşuyorken NFL’de umarım Sanders ile yeni rekorlar görmeyiz. Browns hücumundaki yetenekli pas tutucu TE’ler, Sanders’a topu elinden hızlı çıkarma konusunda yardım edebilecekken RB Quinshon Judkins’in bu maçtaki yükü epey bir ağır olacaktır. Sanders için Pazar gecesi güzel bir şans elindeyken bu şansın uçup gitmesi de çok zaman almayacaktır. Dillon Gabriel’ın travma protokolünden haftaya çıkması beklenirken Deshaun Watson’ın da dönüşü için artık haftala kaldı. Bu hafta bütün gözler, Sanders’ın üzerinde olacaktır.
Haftanın Sürprizi: Pittsburgh Steelers vs. Chicago Bears
Bu haftanın sürprizi için artık zincirleri kıracağımız, hızımıza geri döneceğimiz bir tahminle geliyorum. Pittsburgh Steelers’ın Chicago deplasmanından çıkaracağı galibiyeti tahminin olarak yazarken gelin bunu neden yazdığıma bakalım. Chicago Bears, geçtiğimiz sezonun en çetin rekabetin döndüğü NFC North division’ında 11 hafta sonunda lider konumda. Maçları izlemeyenler veya sporu oldukça takip etmeyenler “Vay be, Chicago geri mi döndü?” Sorusunu sorarken ben zaten burada değiller cevabını şu şekilde veriyorum. Düzgün bir takıma karşı hala daha galibiyetleri yok. Oynadıkları hafta sakatlıklarla boğuşan Cowboys, Commanders ve Bengals galibiyetleriyle beraber Giants, Saints ve Raiders galibiyetleri de bulunuyor. Son hafta ise bence en sağlam galibiyetlerini Vikings karşısında alırken orada da bir maç MVP düzeyinde oynayıp diğer maç da ligde olmaması gereken bir QB gibi olan J.J. McCarthy’e karşı oynadılar. Evet, bu maçları da kazanmak her takımın yapacağı bir iş değilken ulundukları konum abartılıyor. Özellikle bu abartı, bu hafta Steelers’a karşı oynayacakları maçta favori gösterilmeye kadar getirildi. Steelers, geçtiğimiz hafta formdaki Bengals hücumunu sadece 12 sayıda tutarak rahat bir galibiyet alırken ondan önceki hafta da uzun bir deplasman yolculuğu gerektiren Los Angeles’a gidip Chargers karşısında sahadan silinmişti. Ancak beni en çok umutlandıran nokta ise Steelers’ın üç hafta önce Colts’u yendiği maç oluyor…
Hatırladığımız Steelers defansını gördüğümüz Colts maçı, son bölümlerde atılan sayılar olmasa Colts’un sadece 10 sayı atabildiği karşılaşma olarak kayıtlara geçecekti. Steelers’ın veteran QB’si Aaron Rodgers’ı uğraştıran el bileği sakatlığının da topu atmadığı elinde olduğunu da hatırlatıp maçın kırılma noktasına geçelim. Pittsburgh Steelers’a bu sene katılan yıldız WR D.K. Metcalf, sezona başladığı formu özellikle son üç maçta sahaya yansıtamadı. Pas defansında iyi olmayan Bears savunmasına karşı iyi bir maç çıkartabilen Metcalf, moral olarak da takıma döndürülmeli. WR’ları ile iyi anlaştığı bilinen QB Rodgers, önlerindeki zorlu fikstür öncesi Metcalf’i ısındırmanın ne kadar önemli olduğunu da biliyordur. Steelers’ın bu maçı kazanıp Bears’ın maskesini düşüreceğini düşünüyorum…