Göz açıp kapamamızla bir NFL sezonu daha kapanıyor. Playoff’lar için güzel hislerim bulunurken yarışta yeni yüzleri görmek de mutluluk veriyor. Geçtiğimiz hafta, Chicago Bears hakkında gerekli özürlerimi dilerken kendilerinin ikincilik koltuğuna daha yakın olduğunu ve 49ers deplasmanından mutlu ayrılmayacağını yazmakla beraber AFC playoff başlığında da belirttiğim gibi Steelers’ın alacağı mağlubiyeti kimse beklemiyordu. Haftanın odak oyuncusu WR Puka Nacua, ortalama bir maç çıkarırken haftanın sürprizinde ise Miami Dolphins’in Tampa Bay karşısında alacağı galibiyeti bildim. Bu hafta ise kalan son iki playoff biletinin sahibini bulacağı AFC North ve NFC South liderlik yarışlarını yazarken playoff resimlerine detaylı bir şekilde bakıp haftanın sonunda oluşmasını beklediğim tabloları da yazdım. Haftanın oyuncusu olarak sack rekoru takibi yaptığımız Myles Garrett’i seçerken haftanın sürprizinde ise son haftanın getirdiği oyuncu dinlendirme ve draft sırası düşünceleri yüzünden bu bölümü de affınıza sığınarak bir hafta önceden bitirmiş oluyorum. Playoff’larda da ön izleme yazıları devam edecek…
AFC North ve NFC South Kaosu
Ligin son haftasında bütün odak eminim ki bu iki division galibini belirleyecek üç maçta olucak. İki konferansın da dördüncü sırasını belirleyecek maçlar, artık lig yönetiminin de dikkatini çekmesi lazım. Division rakiplerinizin çok iyi olduğu dönemde playoff bile yapsanız division lideri dışında evinde maç oynayamayacakken sizden beş, altı maç farka sahip olan bir takımın deplasmanına gitmek, oldukça kafa karıştırıcı. Bahsettiğim durum bu sene üç NFC West takımı ile NFC South liderini ilgilendirirken NFL yönetiminin de division liderliğine verilen otomatik iç saha maçı formatını da bir, iki sene içinde de değiştireceğini düşünüyorum.
İlk olarak odağımızı AFC North liderini belirleyecek Pittsburgh Steelers- Baltimore Ravens maçına çevirelim. Steelers, Detroit Lions’ı deplasmanda yendiği maçta bir taraftar ile münakaşaya giren yıldız WR D.K. Metcalf’ın aldığı ceza nedeniyle geçtiğimiz hafta kullanamadı. Bu ceza, Steelers’ın Cleveland mağlubiyetine bir sebep olarak yazılabilirken Metcalf’ın bu hafta da takımla olamayacağını düşündüğümüzde avantajın Baltimore tarafına kaydığını öngörebiliriz. Metcalf, bu iki takımın ilk buluşmasında 148 pas yardı alarak galibiyette skor katkısı olmasa da önemli rol oynarken o maçta QB Rodgers’ın maçta sadece 284 pas yardı da attığını hatırlatmak gerekir. Bu maça yine konsantre olursak Ravens defansının Steelers koşu oyunlarını oldukça iyi durdurmuş, 17 koşu denemesinde sadece 34 yard vermişti. Ravens defansı, koşuları durdurmayı yeniden bu seviyede yapabilirse Steelers’ı oldukça düşük skorda tutabilecektir. Ravens hücumu ise, yeniden yıldız QB’si Lamar Jackson’a bu maç kavuşurken RB Derrick Henry’nin geçtiğimiz hafta yakaladığı formun yaratacağı odağı iyi kullanabilirler. Bu maçın bir de büyük psikolojik faktörü, geçtiğimiz hafta kesin olarak gördüğümüz Steelers liderliğinin şimdi ise zor durumda olması, Pittsburgh ekibini oldukça demoralize etmiştir. Karşısında ise Ravens oyuncularının sürpriz Browns galibiyeti sonra yaptığı paylaşımlar, ellerine geçen büyük şansı kimsenin beklemediğini de anlatıyor. Steelers için bu maçtaki tek avantaj, karşılaşmanın Pittsburgh’de oynanacak olmasıyken bunun yeterli olmayacağını ve Ravens’ın bu maçtan galip çıkacağını düşünüyorum.
Gelelim işlerin biraz daha karışık olduğu NFC South matematiğine. Panthers ve Bucs, kozlarını Tampa Bay’de paylaşırken Saints ve Falcons da Atlanta’da karşılaşacak. Bu iki karşılaşmada beraberlik dışında çıkacak dört sonucun üçü Carolina Panthers’a yararken sadece bir senaryoda Tampa Bay playoff biletini alacak. Bu senaryo için de hem Tampa’nın Panthers’ı yenmesi, hem de Saints’in Falcons deplasmanından galibiyet çıkarması gerekiyor. Bu senaryonun gerçekleşmesi imkansız değilken iki maçın da Tampa Bay lehine geçmesi oldukça güç. Tampa Bay’in geçtiğimiz haftadan beri bu maça odaklandığını ve Miami maçını kaybedeceğini tahmin etmişken Panthers karşısında da kazanacağını düşünüyorum. Hücum akışkanlığı problemini atlatacağını düşündüğüm Tampa Bay hücumu, Seattle hücumunun Panthers’a karşı yaptıklarını detaylıca inceleyecektir. Tampa Bay’in de sahip olduğu veteran kadrosu, bu baskıyı kaldırabilecek ve ölüm kalım maçında daha iyi reaksiyon verebileceğini düşünürken Panthers’ın sahip olduğu genç oyuncu ve koç kadrosu için daha sıkıntılı bir maç geçeceğini düşünüyorum.
Özellikle QB Bryce Young için büyük bir sınav olacak maçın ilk yarısında farkın açılmaması, Panthers’ın yeniden bir geri dönüşe imza atabileceğinin sinyalleri olabilirken bu maçın Saints – Falcons maçından farklı bir zamanda olması da iki takımın odağının bu maçta kalacağını gösteriyor. Bucs’ın bu maçta galibiyete daha yakın olduğunu düşünürken Atlanta’nın partiyi bozacağını ve Saints karşısında galibiyeti alıp Carolina Panthers’ı playoff’a göndereceğini düşünüyorum. Atlanta, playoff’lardan matematiksel olarak elendikten sonra rahatlayıp maçlarda daha iyi bir performans sergilerken bu da maç sonu skorlarına yansıyor. 2018’den beri playoff’lardan matematiksel olarak elenmiş Falcons, 15 maça çıkarken bunların 11’ini kazanmış. Bu istatistiğin de devam edeceğini düşünürken New Orleans Saints’in de iyi bir savaş ortaya koyacağını düşünüyorum. Maçlar sonucunda Panthers’ın division şampiyonı olarak wild card maçına ev sahipliği yapacaktır…
Haftanın Odak Oyuncusu: DE Myles Garrett
Haftanın kritik maçlarının yanında Myles Garrett ve sack rekoru da herkesin gündeminde. Özellikle bu gündem, Pittsburgh’un geçtiğimiz hafta Garrett’a karşı uyguladığı strateji ile daha fazla ilgiyi çekti. Geçtiğimiz hafta, Steelers için galibiyet ve division liderliğinden daha önemli başarının Garrett’in sack rekorunu kırdığı takım olmama gibi gözükürken bu hedeflerini de başardılar. Steelers’ın işi bir yana, biz bu haftaya bakalım. Garrett ve Browns, Cincinnati Bengals ile karşılaşacakken bu sezonun açılış maçında da karşılaşmışlardı. O maçta Garrett, iki sack atarak sezona hızlı başlamıştı. Rekoru egale etmesi için yarım, geçmesi için bir sack’e ihtiyacı olan Garrett’in bunu başarması oldukça büyük bir ihtimal. Bengals’da sezonun son maçında herhangi bir hedefi olmasa da oynayacak QB Joe Burrow’a bu olay için yorumu sorulunca verdiği cevap, bu rekorun kırılmasını engellemek için özel bir planlarının olmadığını söyler gibiydi. Bazı oyunlarda sack almanın kötü sonuçların en iyisi olduğunu söyleyen Burrow, rekorun olması veya olmaması için çalışmayacağını ve futbol oynayacağını belirtti. Garrett’in bu rekoru kırması için artık önü açık gibi gözükürken yeni bir “Yılın Savunma Oyuncusu” ödülü için de formaliteden bir bekleyiş içersinde olucak.
Playoff Resmi Netleşiyor
Playoffların başlamasına sadece bir hafta kalmışken yarıştaki 14 takımdan sadece bir takımın sıralaması belli. Bu takımı öğrenmek için NFC tablosuna yavaştan bakmaya başlayalım. Konferans liderliği ve wild card haftasını bay geçmek için iki takım savaş verecekken bu iki takımın da birbiriyle oynaması, bize yakından takip etmek için bir maç veriyor. Bu iki takım San Francisco 49ers ve Seattle Seahawks’ken bu maçı kaybedecek takım, büyük ihtimalle evinde playoff maçı oynamayı sadece hayal edecek gibi gözüküyor. Eğer Seattle maçı kaybederse beşinciliğe kadar gerilerken 49ers’ın kaybetmesi durumunda Rams’in Cardinals maçı da önem kazanıyor. Eğer Rams bu maçı kazanırsa 49ers altıncı sıraya kadar gerileyecekken Rams ise beşinci olacak. Diğer seneler de olduğu gibi beşinci sırayı almak, daha kolay bir division lideri ile karşılaşacak olmayı vaadediyor. Bu sezon dördüncü sırada olacak takım, NFC South kargaşasından sağlam çıkan takım olacak. Bir diğer sıralama savaşı ise Chicago Bears ve Philadelphia Eagles arasında dönecek. Chicago, bu yarışta oldukça avantajlıyken Eagles’ın ikinci olup Bears’ın üçüncülüğe düşeceği tek senaryo, Chicago’nun Detroit karşısında kazanamaması ve Eagles’ın Commanders engelini geçmesi. Bu senaryo da NFC West takımlarından biriyle karşılaşmaktansa playoff yarışında yedinci olan ve sakatlıklarla boğuşan Green Bay Packers ile karşılacak. Benim bütün senaryoları sunduktan sonra tahminim 1- Seahawks, 2- Bears, 3- Eagles, 4- Panthers, 5- Rams, 6- 49ers, 7- Packers şeklinde…
Tablonun AFC tarafında ise işler biraz daha net duruyor. Haftanın en kritik maçı, artık o kadar kritik gözükmezken Broncos ile karşılaşacak Chargers, kilit oyuncularını playoff öncesi dinlendirecek. Böylelikle konferans liderimiz büyük ihtimalle Denver Broncos olarak belli olmuşken şu anda ikinci ve üçüncü olan Patriots ve Jaguars’ın da önlerinde kazanmaları gereken formalite maçları var. Patriots, kaybederse sadece üçüncülüğe düşecekken Jaguars, kaybederse division yarışını da kaybedebilir. Patriots, Dolphins ile evinde oynayacakken Jaguars, Titans ile Jacksonville’de karşılaşacak. Konferans dördüncüsü de AFC North’un kritik maçında belli olacakken Houston Texans’ın Colts karşısında kazanıp beşinci olarak AFC North lideri ile oynama şansını tepmeyecekdir. Aynı şekilde Buffalo Bills de Chargers’ın as oyuncularını Denver’a götürmemesi ile evinde ağırlayacağı New York Jets’i yenip altıncı olabilir. Bu takımların formalite tarzı maçları özellikle son hafta kaybetmeyeceğini düşünürken zaten karşılaşacağı takımlar da draft sırası için planlar yapıyor. Benim tahminim 1- Broncos, 2- Patriots, 3- Jaguars, 4- Ravens, 5- Texans, 6- Bills, 7- Chargers şeklinde…