Baltimore Ravens, Pazar gecesi Cincinnati Bengals’ı 19-14 ile mağlup ederek AFC Kuzey grubunun liderliğine oturdu. Ravens, bu galibiyetle playoff yolunda çok önemli bir adım atmış olsa da karşılaşmada en çok öne çıkan şey, Baltimore özel takımının maçın son pozisyonunda topu Bengals’a vermemek için kasti bir şekilde sayısız faule başvurması oldu.
Skor 19-12 iken son Bengals drive’ında Andy Dalton’a yapılan sack, Ravens’ı galibiyete çok yaklaştırsa da maçın bitmesine bir dakika kala deplasman ekibinin hala iki molası vardı ve Bengals, bu molalarını yerinde kullanarak Ravens’ı punt’a zorladı. Takım, touchdown’a ulaşma ihtimali düşük olsa da son bir fırsat elde etmişti.
Ravens punter’ı Sam Koch sahaya çıktığında karşılaşmanın bitimine 10 saniye vardı ve vurulacak punt sonrası Bengals, ya punt return ya da Hail Mary pası ile touchdown kovalayacaktı. Ancak, Ravens head koçu John Harbaugh bu son şansı bile Bengals’a çok gördü, hem de bunu kural boşluğundan yararlanarak yaptı!
Harbaugh’dan talimatları alan Koch, degaja hiç yeltenmedi bile ve sadece topu elinde bekletmekle yetindi. Bu sırada ön tarafta da, Ravens özel takımı oyuncuları Bengals rusher’larının Koch’a ulaşamaması için holding faulü almak dahil ellerinden gelen her türlü kural dışı hareketi yaptı.
Harbaugh’nun böyle bir alicengiz oyununa başvurmasının dayanağı ise NFL’de hiçbir maçın savunması cezasıyla bitmemesi kaidesiydi. Bu, hücum cezalarında geçerli olan bir kural değil.
Şayet Bengals’ın cezaları kabul etme şansı olsaydı, Ravens özel takımı daha da geriden punt vuracaktı. Ancak Baltimore ekibi, bu loophole’dan (kural boşluğu) yararlanarak süreyi sonuna kadar eritmeyi başardı. Koch da sürenin bitiminde birkaç Bengals oyuncusunun üzerine geldiğini görünce, olası bir fumble’dan kurtulmak için bile isteye saha sınırlarının dışına çıktı ve bu yüzden Bengals’a safety veren Ravens, iki puanı feda ederek maçı kazanmış oldu.
Ravens’ın bu kurnaz taktiği ilk kullanışı değil. 2012 sezonunda San Francisco 49ers ile oynadıkları 47. Super Bowl’da da aynı hileye kullanmışlardı. O maçta da baş aktör olan Koch, maçın bitmesine 12 saniye kala topu eline almış ve end zone’un etrafında koşmuştu.
Sonunda Koch, iki puanı vermeye razı olarak end zone’a girmiş olsa da 49ers’ın şampiyonluğa ulaşmak için safety punt’ının return’ünde touchdown kaydetmesi gerekmişti. 49ers imkansıza yakın bu ihtimali gerçeğe çeviremeyince maç, 34-31 Ravens’ın üstünlüğüyle sonuçlanmış ve bu taktik, onlara 2012 sezonu Super Bowl şampiyonu unvanını kazandırmıştı.
Bu kurnazlığa ikinci kez başvuran Harbaugh ise konuyla ilgili verdiği demecinde yüzsüzce “Bu, hayatımda gördüğüm en iyi safety sayısıydı.” derken “Ancak ilginçtir Terrell Suggs (Ravens linebacker’ı), 49ers karşısında verdiğimiz safety’nin çok daha akıllıca olduğunu düşünüyor.” ifadelerini kullandı.
Maçın sonu biraz garip olsa da, son çeyreğin asıl ön planda olan olayı Ravens savunmasının, Andy Dalton ve Bengals hücum takımını nasıl zora soktuğuydu.
Ravens savunma takımı maç boyunca üç kez sack yaptı. Sonuncusu ise oyunu bitirdi denilebilir. Defansif end Elvis Dumervil, Bengals sağ tackle’ı Eric Winston’ı zorlanmadan geçip Andy Dalton’ın kolunu arkadan kavrayarak Bengals’ın skoru eşitlemek için red zone’da yapabileceği son gerçekçi hamleyi de engellemiş oldu.