Los Angeles Rams, uzun süredir beklenen haberi sonunda açıkladı. Efsane, evine dönüyor. Aaron Donald tekrardan NFL’de, tekrardan Rams’te!
Aaron Donald, 2014 yılında adım attığı NFL’de, geçirdiği 10 yıllık fevkalade kariyerinin ardından 2024 yılında emekliliğini açıklamıştı. Donald kariyeri boyunca 10 sezonda üç kez Defensive Player of the Year ödülünü kazandı. 8 kez First-Team All Pro seçimine layık görüldü. Defensive Rookie of the Year seçildiği çaylak yılından, kariyerinin son sezonuna kadar her sezon Pro Bowl’a seçildi. 2021-2022 sezonunda ise Super Bowl şampiyonluğu yaşadı.
NFL tarihinin gördüğü en dominant oyuncularından biri olan Aaron Donald, 15 Mart 2024’te sosyal medya üzerinden emekliliğini duyurmuştu. Temmuz 2024’te eski Miami Dolphins oyuncusu Channing Crowder’a verdiği röportajda ise 32 yaşında emeklilik kararı almasının nedenlerini açıklamıştı. Donald, kariyerinde ulaşmak istediği her şeyi başardığını hissettiğini, bu nedenle artık oyuna karşı eskisi kadar istek ve tutku duymadığını söylemişti. Ayrıca, profesyonel seviyede kalabilmek için gereken yoğun ve bitmek bilmeyen antrenman temposunu sürdürme motivasyonunu da kaybettiğini ifade etmişti.
Peki ne değişti? Donald’ın olası dönüşü, Rams’in hHziran ayında son Yılın Savunmacısı (Defensive Player of the Year) ödülünün sahibi Myles Garrett’ı kadrosuna katmasının ardından gündeme geldi. Los Angeles Rams koçu Sean McVay, Temmuz ayında yaptığı açıklamada Donald ile bu ihtimal üzerine ilk kez, takım Garrett takasını değerlendirirken onun görüşünü almak için iletişime geçtiğinde konuştuklarını ifade etmişti.
Myles Garrett, Aaron Donald’ın kararını etkilemek istemediğini ancak deneyimli savunmacının emeklilikten dönmesi halinde birlikte çok büyük işler başarabileceklerine inandığını belirtmişti. “Buraya gelirse onun takım arkadaşı, sahadaki suç ortağı olmaktan büyük heyecan duyarım” diyen Garrett, sözlerini şöyle sürdürmüştü: “Birlikte harika işler başarabileceğimizi düşünüyorum. Ancak emeklilikten geri dönmek kolay bir karar değil. Bir ailesi var ve vermesi gereken birçok önemli karar bulunuyor.”
Donald’ın idmanlarına ilişkin ‘‘Gördüğümüz en iyi tryout performansıydı.’’ diyen Sean McVay, Aaron Donald’ın bu sezon sahalara dönüp dönmemeye karar verebilmek için son derece disiplinli ve sıkı bir hazırlık programı uyguladığını söylemişti. Donald, kararını vermeden önce vücudunun bu antrenman temposuna nasıl tepki verdiğini görmek istiyordu. Şüphesiz ki kendini idmanlarda iyi hissetti, ailesi ile de hemfikir oldu. Donald, bir yılda 20 milyon dolar kazanacağı sözleşmeyi imzaladı. Özetle, efsane lige geri dönüyor.
Super Bowl veya Hüsran
Kimi eski NFL oyuncuları ve spor yorumcularına göre Rams savunması NFL tarihinin en iyi defansı olacak. Rams kadrosu Donald eklentisiyle an itibariyle bu sezonun bir numaralı şampiyonluk favorisi. Los Angeles’ta beklenti, doğal olarak çok yüksek. Yeni sezon, Super Bowl’a gidilmediği takdirde, başarısız bir sezon olarak değerlendirilebilir.
Rams zaten sezon öncesinden favori gösterildiği seneye, Aaron Donald eklentisi ile ciddi bir favori olarak giriyor. Amerikan medyasında dolaşan tek bir başlık var: “Superbowl or Bust” yani Super Bowl veya hüsran. Organizasyonun yöneticilerinden koçlarına, oyuncu grubundan stadyumuna ve taraftarlarına kadar her detayına baktığımızda, bu takımın şampiyon olmak için gereken her şeye sahip olduğunu görebiliyoruz.
Rams’i diğer takımlardan ayıran şey tek bir üstünlüğe sahip olmaları değil; Los Angeles’ın sunduğu devasa Pazar, SoFi Stadium’ın yarattığı benzersiz maç günü deneyimi, SoFi Stadium’un merkezinde bulunduğu Hollywood Park kompleksinin sunduğu ticari potansiyel ve oyuncular için sunduğu yaşam kalitesinin aynı çatı altında birleşmesi. Los Angeles Rams kesinlikle bir oyuncunun bulunmak isteyeceği bir atmosfer. Bir de bu sezon Super Bowl’un SoFi Stadium’da oynanacağını, SoFi’da oynanan ilk ve son Super Bowl’u da Rams’in kazanadığını eklemekte not olarak belirtmekte fayda var.
Rams Kadrosu ve Organizasyonu
Sadece Donald ve Garrett değil, Rams’te içerisi Şampiyonlar Ligi gibi. Quarterback’te ligin son MVP’si Matthew Stafford. Wide receiver grubunda geçtiğimiz sezon maç başına en fazla receiving yard üreten Puka Nacua ve üç maç kaçırmasına rağmen 14 touchdown kaydeden Davante Adams. Running back ikilisi Kyren Williams ve Blake Corum da hücumun kalitesini yukarı çeken önemli parçalar. Savunmada ise yeni transferler Jaylen Watson ve Trent McDuffie, henüz NFL’deki beşinci sezonlarına girerken şimdiden ikişer Super Bowl yüzüğüne sahipler.
Rams organizasyonunun yönetici ekibi de oldukça kaliteli öz geçmişlere sahipler.
Stan Kroenke: Los Angeles Rams’in sahibi Stan Kroenke, organizasyonun Los Angeles’a dönüşünü ve SoFi Stadium merkezli yeni yapılanmasını hayata geçiren isim olarak Rams’in modern kimliğinin mimarlarından biri. Kroenke döneminde Rams, Super Bowl LVI’yı kazanırken, aynı takvim yılında sahibi olduğu Denver Nuggets’ın da NBA şampiyonluğuna ulaşması, onu aynı yıl hem Super Bowl hem NBA şampiyonluğu kazanan ilk spor takım sahibi olarak tarihe geçirmişti.
Les Snead: 2012’den bu yana Rams’in genel menajerliğini yapan Les Snead, agresif takas anlayışı ve şampiyonluk penceresini zorlamaktan çekinmeyen kadro yapılanmasıyla NFL’in en dikkat çekici GM’lerinden biri. Matthew Stafford, Jalen Ramsey ve Von Miller gibi yıldızları kadroya katması ve bu hamlelerin Rams’i Super Bowl LVI şampiyonluğuna taşıması, Snead’in “geleceği korumak yerine doğru zamanda kazanmak” felsefesinin en güçlü kanıtı.
Sean McVay: 2017’de 30 yaşında göreve gelerek modern NFL tarihinin en genç head koçu olmuştu. İlk sezonunda Rams’in hücumunu ligin son sırasından zirveye taşıdı; 2016’da scoring offense’de 32. sırada yer alan takım, McVay yönetimindeki ilk yılında NFL’in en fazla sayı üreten hücumu olmuştu. NFL tarihinde bir takımın bir sezonda skor üretiminde son sıradan birinci sıraya çıkması ilk kez gerçekleşmişti.
Sean McVay dokuz sezonun ardından 92-57’lik normal sezon derecesi, yedi playoff, iki Super Bowl, bir Super Bowl şampiyonluğu, dört NFC West şampiyonluğu, yaşayıp 2025 sonunda franchise tarihinin en fazla galibiyet alan head koçu seviyesine geldi. McVay artık sadece “genç ve yenilikçi offensive genius” değil. NFL’in en uzun süre görev yapan ve en başarılı aktif head koçlarından biri. 2026 teknik ekibine ayrıca Arizona Cardinals eski head koçu Kliff Kingsbury assistant head coach olarak eklendi. McVay’in çevresinde ciddi bir coaching/development ekosistemi olduğunu söyleyebiliriz.
2026 itibarıyla Snead ve McVay’in sözleşmeleri de uzatıldı. Daha da önemlisi, bu insanlar birbirleriyle yıllardır çalışıyor. Snead ve McVay 2026’da birlikte 10. sezonlarına giriyor. Takımın başkanı Kevin Demoff ise organizasyonda 17. yılına ulaşmış durumda. Bu süreklilik NFL’de küçümsenecek bir şey değil. Bu kadar güçlü bir sahiplik, kaliteli bir GM, yıldızlarla dolu bir takım, McVay gibi bir head koç, SoFi gibi bir stadyum ve Los Angeles gibi bir Pazarın birleştiği bir organizasyonda “biz sadece playoff yapalım” hedefi zaten küçük kalır.
Felaket Senaryosu
Stafford, MVP ödülünü kazandığı bir sezonun ardından geliyor ancak 40 yaşına yaklaşan oyun kurucular söz konusu olduğunda, ne kadar elit olurlarsa olsunlar, performanslarında büyük belirsizlikler ve ciddi dalgalanmalar ortaya çıkabilir. 30’lu yaşlarının sonlarında Raiders formasıyla yıldızlaşan Rich Gannon örneğini hatırlamak yeterli. Gannon, Oakland’ın quarterback’i olarak üst üste dört sezon boyunca sağlıklı kalmış ve Stafford gibi ilk MVP ödülünü 38 yaşındaki sezonunda kazanmıştı. Raiders, ertesi sezon yeniden Super Bowl’a dönmenin favorileri arasındaydı ancak Gannon performansında ciddi bir düşüş yaşadı, ligin yedinci maçında sakatlandı ve sezonun geri kalanını kaçırdı. Bir sonraki sezon ise yalnızca üç maç oynadıktan sonra emekli oldu.
Bazı oyun kurucular ise performans açısından bir anda uçurumdan aşağı düştü. Aaron Rodgers, 37 ve 38 yaşlarında MVP ödüllerini kazanmıştı ancak 39 yaşında QBR (kapsamlı bir quarterback değerlendirme metriği) sıralamasında birinci sıradan 26. sıraya geriledi. Peyton Manning ise 38 yaşında 4,727 yard ve 39 touchdown ile oynadıktan sonra, ertesi sezon Brock Osweiler lehine kenara alındı sonra tekrar ilk 11’e geri döndü. Yine de savunma, Manning’i buna rağmen ikinci bir Super Bowl şampiyonluğuna taşıdı; Stafford’ın da benzer bir senaryoyu memnuniyetle kabul edeceğini tahmin edebiliriz. Stafford’ın 2026’da hala elit seviyede oynayacağını düşünüyorum ancak kariyerlerinin bu kadar ileri aşamasındaki oyun kurucular söz konusu olduğunda hiçbir şey garanti değil.
Stafford, Rams kadrosunun yerini doldurulması neredeyse imkansız tek yıldızı da değil. Rams, Puka Nacua’nın 2025’te kaçırdığı tek maçı, Londra’da Jacksonville Jaguars karşısında aldığı farklı galibiyette beklenmedik şekilde 13 personnel (üç tight end kullanılan hücum dizilişi) formasyonuna ağırlık vererek telafi etmeyi başardı. Ancak bu kadroda, hatta belki de tüm ligde, Nacua’nın pas yakalama, yakaladıktan sonra yard üretme ve blok yapma konularındaki elit seviyedeki yeteneklerinin yerini doldurabilecek başka bir oyuncu yok. Davante Adams çok iyi bir ikinci seçenek olsa da farklı türde bir wide receiver. Nacua’nın sakatlığı Rams’in sezonunu bitirmez ancak takımın ulaşabileceği en üst seviyeyi ciddi şekilde sınırlayabilir.
Garrett ve Donald İşbirliği
Bu yıl (sağlıklı bir) Rams takımının karşısına çıkacak olan quarterback ve offensive line oyuncuları, şüphesiz ki çok zorlanacaklar. Zorlanmayı bırakın, Garrett ve Donald’ın aynı anda sahada olacağı her snap, büyük bir tehdit. NFL tarihinde ilk kez bir takım, birden fazla Yılın Savunma Oyuncusu (DPOY) ödülüne sahip, iki oyuncuyu aynı kadroda bulunduruyor.
Lige ilk girdiği 2017 sezonundan itibaren Cleveland Browns’da forma giymiş olan Myles Garrett, hayatında ilk kez rekabetçi bir atmosferde Amerikan futbolu oynayacak desem yanlış olmaz. Garrett, tartışmasız son dönemlerin en başarısız takımlarından birinde dokuz yılda sadece üç playoff maçına çıktı. Browns’dan bağımsız olarak ise Garrett lige girdiğinden beri ligi domine ediyor ve kariyeri boyunca kendisini uzun süre sahalardan uzak bırakacak bir sakatlık yaşamadı. Dokuz yılda yedi kez Pro Bowl takımına seçildi. Son üç sezonda iki defa Defensive Player of the Year ödülüne layık görüldü. Geçtiğimiz sezon 17 maçta 23 sack yaparak bir sezonda en çok sack yapan oyuncu olmayı başardı.
Herhangi bir takımın, sağlıklı bir Rams D-Line’ını 60 dakika boyunca kontrol altında tutması kolay değil. Özellikle bu denli güçlü bir ikilinin karşısında rakip hücum koordinatörleri, oyun planlarını değiştirmek ve normalde ilk tercihleri olmayan çözümlere başvurmak zorunda kalabilir. Rams yalnızca quarterback’e baskı yapmakla kalmayacak; rakibin oyun planını şekillendirecek. Rakip takımlar Rams’in pass rush’ını yavaşlatmak için ekstra en az bir tight end’i blokta mı tutarlar, running back’lerden daha fazla pass protection desteği mi alırlar, bilmiyorum. Ancak şundan eminim ki, bu sezon Rams’i seyretmek kesinlikle çok zevkli olacak…