Playoff haftasının en zorlu wildcard müsabakası Pittsburgh Steelers’ın evinde Baltimore Ravens’ı karşılayacağı maç olacak. Dallas Cowboys ve Cincinnati Bengals rakipleri Detroit Lions ve Indianapolis Colts önünde mutlak favori oldukları maçlara çıkarlarken, Ravens ve Steelers bu sezon üçüncü kez karşı karşıya gelecekler ve bu karşılaşmanın favorisi yok. Her iki takım da köklü ve sert, agresif bir football ekolünün temsilcileri.
Her iki takım da bu sezon çok istikrarsız ve inişli çıkışlı bir grafik sergilediler. Steelers (11-5) sezonu toplam hücumda yedinci, toplam pas hucümunda ve toplam yardda ikinci bitirirken, koşu hücumunda 16.sırada yer aldı. Ne yazık ki hücumda sergiledikleri bu parlak başarıyı savunmada yakalayamadılar. Koşu savunmasında altıncı sırada yer alırken, pas savunmasında NFL’in en al basamaklarından birinde, 27.sırada yer aldılar. Gerek toplam yardda, gerekse toplam savunmada averaj bir performansla 18.sırada yer alan takımın bu sezon 40+ skorla kazandığı üç maçtan biri de Ravens karşısında kazanıldı.
Big Ben bu sezon 4,952 yard pas atarken, 32 TD ve 9 INT kaydetti. Gerçi üç maç dışında ortalama bir performansla oynarken, üç maçlık bir sıçrama gösterdi. Takımın diğer hücum silahları Blount’un gönderilmesinden sonra takımın tüm koşu yükünü sırtlanıp 1,361 yard ve 8 TD ile Harris ve Archer’a pek carry bırakmayan RB Le’Veon Bell ile 129 reception ile ligin zirvesinde yer alan, 1,698 yard ve 13 TD kaydeden WR Antonio Brown takımın en etkili isimlerinden oldular.
Steelers son iki sezon playoff’lara kalamamış olsa da, son beş playoff katılımında üç Konferans Finali ve iki Super Bowl kazandıl. Bunda playoff galibiyet karnesi 10-4 olan Big Ben ile defans ünitesinin de payı büyük elbette ki.
Sezonu 10-6 bitiren Ravens de çok parlak bir başlangıç yapmadığı sezonun son haftasında Cleveland Browns karşısında aldığı farklı galibiyet ile wildcard oynama hakkını kazandı. Sezon boyunca çalkantılı bir grafik sergilemiş olsa bile gerek hücum, gerekse savunma bakımından ligin kalburüstü takımlarından biri olan Ravens, bugüne kadar Steelers deplasmanında oynadığı üç post season maçını da kaybetmiş. RB Forsett’in 1,266 yard ve 8 TD ile liderlik ettiği toplam koşu hücumunda NFL’in en iyi sekizinci takımı olan Ravens, QB Flacco’nun 3,986 yard, 27 TD ve 12 INT ve WR Steve Smith’in 79 reception, 1065 yard ve 6 TD ile başı çektikleri toplam hücumda ise 13.sırada yer aldılar.
NFL’in yumuşatıldığı yeni kurallar çerçevesinde en çok ceza kesilen takım olma ayrıcalığına sahip olan Baltimore Ravens’da, Ray Lewis ve Ed Reed’den boşalan savunma liderliğini LB Terrell Suggs ile DT Haloti Ngata devralmış durumda. Sert ve agresif savunmada NFL’in toplam savunma sıralamasında altıncı sırada yer alan ekip, toplam koşu savunmasında dördüncü sırada yer alırken, toplam pas savunmasında gösteremeyerek 24.sıraya gerilemiş durumda.
Gerek istatistiklere, gerekse geçmiş maçlara bakıldığında kağıt üzerinde ağır basan taraf ev sahibi Steelers olmasına rağmen, benim favorim underdog olan Ravens olacaktır. Bunun birkaç sebebi var. Öncelikle, oyuncu ve sistem bazında her iki takım da playoff dönemi coşan takımlar. Her iki takım da fiziksel, agresif ve savunma tarafını ön planda tutan bir ekolün temsilcileri.
Bununla birlikte, Steelers’ın en önemli hücum silahlarından biri olan RB Le’Veon Bell’in diz esnemesi sebebi ile sahadaki yerini alamayacak olması. Bu sezon üçüncü takımına transfer olan Ben Tate’i kadrolarına dahil etmiş olmasına rağmen, Steelers koşusunu eski etkinliğinde görebileceğimizi zannetmiyorum.
Bununla birlikte NFL’in en dominant DT’ı Ngata da üç maçlık madde kullanımı (adderall) cezasını tamamlayarak, maçta takımının run stiffing ve pass rush liderliğini yapacak. Geriye kalan tek sorun, son maçta 11 pas tutan ve 144 yard ile bir TD kaydeden Steelers WR’ı Antonio Brown’a nasıl önlem alınacağı.
Topun diğer tarafında, Ravens hücumunda running back Ray Rice sezon başında men edilmiş olsa da, gerek Justin Forsett, gerekse Joe Flacco takımı kritik dönemeçlerde taşımayı bildiler. Flacco’nun NFL’in en tehlikeli uzun pas tehdidi olduğunu ve iki sezon önce Super Bowl şampiyonu olduğu post season’da 11 TD ve ‘0’ INT/turnover ile oynadığını hatırlarsak, takımın emin ellerde olduğunu düşünebiliriz.
Yüksek skorlu ve çekişmeli olacağını düşündüğüm bu müsabakayı kazanan tarafın Baltimore Ravens olacağını düşünmekle birlikte, her kim kazanırsa kazansın, rakipleri için zor lokma olacaktır. Keyif dolu maçların oynanacağı wildcard haftasının en çekişmeli müsabakası ile tüm NFL severlere football dolu günler dilerim.