Wide receiver ve running back gibi skill (yetenek) pozisyonlarında NFL’in en etkili silahlarına sahip ekibi Pittsburgh Steelers, -16 derecelik dondurucu Pittsburgh soğuğunda oynanan karşılaşmada Miami Dolphins’i 30-12 gibi rahat bir skorla geçerek divisional round için Kansas City Chiefs’in rakibi oldu.
Karşılaşmaya fırtına gibi giren Steelers, henüz üçüncü dakikada Ben Roethlisberger’ın Antonio Brown’a attığı 50 yard’lık touchdown pası ile, sekiz sezon sonra playoff heyecanını ilk kez yaşayan Dolphins taraftarlarına adeta “Hoşgeldin” hediyesi verdi.
Bu touchdown sonrası hızını alamayan Brown, maçın başında gerçekleştirdiği big play’den sadece altı dakika sonra bu sefer de Big Ben’den aldığı pası, yarı sahadan end zone’a taşıyarak 62 yard’lık touchdown’a imzasını attı.
Steelers hücumunun bu dominant performansına kicker Andrew Franks’in alan golüyle cevap veren Dolphins, yağmurdan kurtuldum derken bu sefer de doluya tutuldu ve ikinci çeyrekte Brown’un yerini alan yıldız running back Le’Veon Bell, üst üste koşu hücumlarında first down’lara ulaşarak takımını skor çizgisine (goal line) kadar getirdi ve gerçekleştirdiği touchdown koşusuyla harika bir performans ortaya koyduğu drive’ı taçlandırdı.
20-6’lık skorla sona eren ilk yarının sonlarına doğru safety Michael Thomas’ın Big Ben’i intercept etmesiyle kendisine gelen Dolphins, quarterback Matt Moore’un DeVante Parker’a attığı 40 yard’lık pas ile post-season’daki ilk touchdown’una çok yaklaştı ancak takip eden hücumda, Steelers’ın 38 yaşındaki linebacker’ı James Harrison’ın sack’i sonraası topun hakimiyetini kaybeden Moore, fumble’a sebep olarak bu fırsatı harcadı.
İkinci çeyrekte, bir diğer Steelers linebacker’ı Bud Dupree’den aldığı sert darbe sonrası yerini kısa bir süreliğine takımın üçüncü quarterback’i T.J. Yates’e bırakan Moore, Steelers’ın biraz duraksadığı ikinci yarının başlarında, bir fumble yapıp bir de attığı pası fake blitz gösteren Steelers linebacker’ı Ryan Shazier’e isabet ettirerek takımının ayağına sıktı.
Moore’un bu basit hatalarından sonra sazı bir kez daha eline alan Bell, maçtaki ikinci koşu touchdown’una imzasını atarak skoru 30-6’ya getirdi ve Dolphins’i menzilden iyice uzaklaştırdı. Bununla birlikte karşılaşma boyunca 167 yard koşan genç yıldız, Steelers tarihinde bir playoff maçında en fazla koşu yardı alan oyuncu olarak da tarihe geçti. Daha önceki rekor, Super Bowl IX’da (1975) 158 yard koşan Franco Harris’e aitti.
Öte yandan, Dolphins savunmasına çok zor anlar yaşatan Brown ve Bell, Steelers hücumu adına tam 291 yard kazanarak Pittsburgh ekibinin neden ligdeki en iyi hücum silahlarına sahip olduğunu bir kez daha göstermiş oldu.
Hücumun bu olağanüstü performansına ek olarak, Steelers savunması da maç boyunca tecrübeli yıldızları ile Dolphins backfield’ının başını fazlasıyla ağrıttı ki center Mike Pouncey’nin yokluğunu fırsat bilen James Harrison maçı 1.5 sack ile tamamlarken Steelers forması ile 10. sezonunu geçiren Lawrence Timmons, Moore’u iki kez yere indirmeyi başardı.
Sekiz sezon sonra playoff’a yükselen Dolphins’in post-season’lardaki galibiyet hasretini 16 yıla çıkaran Steelers, bu skorla AFC’deki divisional round eşleşmelerini de belirlemiş oldu. Cumartesi gecesi Oakland Raiders’ı mağlup eden Houston Texans, konferans lideri New England Patriots’ın Foxborough’daki konuğu olacak. Steelers ise konferansın bir diğer dişli ekibi Kansas City Chiefs ile Kansas City’nin evi Arrowhead’de karşılaşacak.