Merhabalar, değerli NFLTR okurları… Off-season yazı dizimizde sıra vefalılar kulübünün. Bu yazımızda Amerikan futbolu gibi zorlu ve profesyonelliğin zirvesindeki bir spor dalında tüm kariyerini aynı takımda geçirmiş oyuncuları inceleyerek Vefa’nın sadece İstanbul’da bir semt adı olmadığını bir kez daha göreceğiz. Her zaman olduğu gibi sıralamaya başlamadan önce bir takım kriterler belirlememiz gerekiyordu. Buna göre 15 yıl ve üzerinde aynı takımda oynamış olan oyuncular arasından mevki ayırt etmeksizin seçimler yaparken yine 60’lar 70’ler dönemini çok fazla izleme imkânımız olmadığından değerlendirme dışında bıraktık. Bu nedenle de tarihte en uzun süre aynı takımda oynama rekoruna 1946-1967 (bir sezonluk boşluk ile baraber) arasında 21 yıl süre ile Cleveland Browns forması giyerek ortak olan K ve OT olarak oynamış Lou Groza’yı ne yazık ki listemize alamadık. Ayrıca konu “vefa” olduğu için başarıdan ziyade takımlarının başarısızlıklarına rağmen takımlarını bırakmayan oyunculara listenin daha üst sıralarında yer vermek istedik.

Öncelikle listemizde geriye doğru saymaya başlamadan önce iki isme özel olarak değinelim istiyoruz.

Mansiyon Ödülü

Calvin Johnson (WR, Detroit Lions – 2007-2015, Dokuz sezon)

Aslında birazdan asıl listemize geçince göreceğiniz gibi 15 sezon ve üzerinde (hatta 20-21 yılları bile göreceksiniz) aynı takımda oynamış oyuncuların arasına Megatron’u dahil etmemiz elbette mümkün değildi. Ancak yine de tarihin en özel WR’lerinden birinin dokuz sezon boyunca böylesine zayıf bir takımda kalmış olması takdire şayan bir durum. Bu yüzden kendisini mansiyon ödülü ile anmak istiyoruz. Calvin Johnson’un tüm kariyeri boyunca sadece iki playoff maçı oynamış olması ve onlarda da galibiyet görememiş olması durumun vahametini gösteriyor.

Olağan Şüpheli

Aaron Rodgers (QB, Green Bay Packers – 2004’den bu yana 17 sezon)

Eğer kariyerini Green Bay’de tamamlarsa bu listeye en tepelerden giriş yapması kesin olan Aaron Rodgers’da şimdilik Olağan Şüpheli konumunda. Ne yapacağı hiç belli olmayan bir isim olması da soru işaretleri yaratsa da bu listenin en büyük adaylarından. Ne dersiniz? İleride bu listeye girer mi?

Gelin limdi Vefalılar Kulübü üyelerini geriye doğru saymaya başlayalım…

10) Jason Hanson (K, Detroit Lions – 1992-2012, 21 sezon) 

Listemizi yaparken kicker alıp almama konusunu epeyce tartıştık ama neticede kicker’ların bir maçtaki berbat bir performans ile takımdan kolayca kesilebilen oyuncular olduğunu düşününce aralıksız 21 sezon aynı takımda kalabilmiş bir ismi dahil etmemek haksızlık olurdu. 1992 NFL Draft’ının ikinci turunda Detroit Lions tarafından 56. sıradan seçilen Jason Hanson, NFL’de aynı takımda aralıksız olarak 21 sezon ile en uzun süre oynama rekorunun yanı sıra 40 yard üzeri en fazla FG (189), 40 yard üzeri üst üste en fazla FG (24), bir takım ile en fazla NFL maçı oynama (327), bir NFL takımı ile en fazla sezonda oynama (21), bir NFL takımı ile en fazla sayı (2150), uzatmalarda en fazla maç kazandıran FG (9) rekorlarını da halen elinde tutuyor. Uzun kariyer ömrü ve istatistiksel başarısı nedeniyle, birçok kez playoff dışı kalmış bir takımda oynamış olmasına rağmen Hanson, Detroit Lions franchise tarihinin en sevilen oyuncularından biri olarak kabul ediliyor.

9) Michael Strahan (DE, New York Giants – 1993-2007, 15 sezon)

Futbolun en zorlu mevkilerinden biri olan defensive end (DE) pozisyonunda 15 sezon aynı takımda oynayabilmek gerçekten çok zor bir iş. Listemizde yer alan üç defans oyuncusundan biri olan Michael Strahan, Texas Southern Üniversitesi’ndeki başarılı kolej kariyerinin ardından 1993 NFL Draftı’nın ikinci turundan (40.sıra) New York Giants tarafından draft edildi. Kariyeri boyunca bir kez NFL Yılın Savunma oyuncusu (2001), bir kez de NFC Yılın Savunma Oyuncusu (2003) seçilen Strahan aynı zamanda bir sezonda en fazla sack rekorunu da (22.5) T.J. Watt ile birlikte elinde bulunduruyor. Tabii Brett Favre’ın bu rekorun kırılmasını sağlayan son sack’deki kıyağını da anmadan geçmemek lazım. Strahan kariyerini Super Bowl LXII şampiyonluğuyla noktalayarak belki de en güzel kariyer bitirişlerinden birine de sahip olmuştu.

8) Antonio Gates (TE, San Diego (Los Angeles) Chargers – 2003-2018, 16 sezon)

NFL’e draft edilmeden girmesine rağmen 16 yıl boyunca tek bir franchise için oynayıp pek çok rekoruna sahip olmak. Bu nedenle Antonio Gates’in bir sonraki yazımız olan en iyi draft edilmemiş oyuncular listesinde de yer alacağını şimdiden haber vermiş olalım. Halen Chargers organizasyonunun pas yakalama sayısı, pas yakalama yardı ve pas TD sayılarında liderliği elinde bulunduran Gates toplam 116 TD pası yakalayışı ile NFL tarihinde 7. sırada yer alırken, TE’ler arasında da ilk sırada bulunuyor. Bir sonraki şöhretler salonuna girmeye uygun oyuncular arasında olacağından bir sonraki Super Bowl’dan önce isimini anıyor olabiliriz. Tarihte pozisyonun en iyilerinden ve Hall of Fame (HoF) seçilmeyi en çok hak eden oyuncular arasında olduğu kuşkusuz…

7) Darrell Green (CB, Washington Redskins – 1983-2002, 20 sezon)

Pozisyonunun doğası gereği en hızlı olunması gereken bir mevkide 20 yıl boyunca aynı takımda oynamış olmak gerçekten inanılmaz bir başarı hikayesi. Kendisini “ufak tefek adam” olarak tanımlayan Darrell Green, pek çok kişi tarafından “Yaşlanmayan Mucize” olarak adlandırılmıştı. Kolej kariyerinde atletizmle de ilgilenen ve 100 metrede 10.08, 200 metrede 20.48 ve 400 metrede 45.90 gibi oldukça başarılı derecelere sahip olan Green kariyerini futbolda sürdürmeye karar verdi ve 1983 NFL Draftı’nda ilk turun son sırasından 28. Sırada Redskins tarafından seçildi.  Kariyerinde üç kez SB oynayan ve bunların ikisinden şampiyonlukla ayrılan Green 2008 yılında Hall of Fame seçildi.

6) Ben Roethlisberger (QB, Pittsburgh Steelers – 2004-2021, 18 sezon)

Listemizin en taze üyesi olan Big Ben, Miami Üniversitesi’ndeki başarılı kolej kariyerinin ardından 2004 yılı draftinde 11. sıradan Pitsburgh Steelers tarafından seçilerek adım attığı NFL kariyerinde üç kez SB oynarken bunların iki tanesinde yüzüğü kazanmayı başardı. Tek Super Bowl mağlubiyetini de Rodgers’lı Green Bay Packers karşısında aldı. Kariyerini tamamladığı son sezonu olan bu zamanlarda en az 1.500 pas denemesi olan QB’ler arasında arasında kariyer pas yard’ında tüm zamanların beşincisi (64.088), tüm zamanların touchdown’larında sekizinci (418) ve pas tamamlamalarda beşinci (5440) sırada yer alıyor. Ayrıca, normal sezonda en az 100 maçta starter olarak oynamış oyun kurucular arasında en yüksek dördüncü kariyer kazanma yüzdesine (.710) sahip ve NFL tarihinde mevcut 32 NFL takımından en az 31’ini yenen altı oyun kurucudan biri unvanlarını taşıyor.

Hall of Fame adayı değerli QB’lerden olur kendileri. Kazanmayı bilen bir Pittsburgh takımında 18 sezon oynadı ve hiç kaybedilen sezon performansı görmedi. NFL quarterback’leri için önemli bir standarda sahip. Prime zamanları izlemesi çok keyifli bir oyuncuydu. Bir diğer yandan, hiç normal sezon MVP’si elde etmemesi ve iki Super Bowl galibiyetinde de SB MVP ödüllerini wide receiver’larına kaptırmış olması mirasına leke katıyor. Yıllardan 2027’e gelindiğinde bakalım şöhretler müzesine girecek mi?

5) Eli Manning (QB, NewYork Giants – 2004-2019, 16 sezon)

NFL’in en meşhur soy ağacı olarak kabul edebileceğimiz Manning’lerin en son oynamış olanı Eli Manning, ilginç bir şekilde kendisini seçmesi beklenen San Diego Chargers için asla oynamayacağını defalarca açıklamasına rağmen 2004 NFL Draftı’nın ilk sırasından seçilip aynı gün içinde Phillip Rivers karşılığında New York Giants’a takas edilmişti. Eli, kariyerinin büyük bölümünde istikrar sorunu ile mücadele etmesine rağmen, Giants’ın Super Bowl XLII ve Super Bowl XLVI’daki New England Patriots dynasty’sine karşı Super Bowl zaferlerini kazanmasına iki kez liderlik etmesiyle ve belki de tüm Super Bowl tarihinin en iyi oyunu olarak kabul edilen helmet catch’deki pası ile hatırlanacak. Giants’ın, 2007 sezonunda tüm maçlarını kazanarak SB’a ulaşan New England Patriots’ın “Kusursuz Sezonu”nu engelleyerek Super Bowl’u kazanması belki de tüm zamanların en büyük spor hayal kırıklığı olarak kabul edilebilir. Manning, her iki Super Bowl şampiyonluğunda da maçın MVP’si seçildi ve böylece ağabeyi Peyton’da bile olmayan birden fazla Super Bowl MVP ödülüne sahip beş oyuncudan biri konumunda bulunuyor.

Eli Manning için bir diğer ilginç nokta da kariyeri boyunca sakatlık nedeniyle hiçbir maçı kaçırmaması ve 2004’ten 2017’ye kadar art arda 210 oyuna başlamış olması. Manning halen, toplam pas yardlarında tüm zamanların sekizincisi ve touchdown pası sayısında da dokuzuncu sırada yer alıyor. Büyük bir kariyer ve başarılar ile Hall of Fame’e girmesi beklense de istikrar kartı yüzünden soru işaretleri bulunuyor. Emekliliğiyle beraber 2025 yılında Hall of Fame seçilmeye uygun olacak. Bakalım bu soru işaretleri bıraktığı yüzüklerin ve istatistiklerin önüne geçebilecek mi?

4) Ray Lewis (LB, Baltimore Ravens – 1996-2012, 17 sezon)

Geldik listemizin son savunma oyuncusuna. 1996 yılında lige giriş yapan Baltimore Ravens’ın ilk tur 26. Sıradan seçtiği NFL tarihinin en önemli savunma oyuncularından biri olan Ray Lewis, meşhur maç öncesi dansıyla Ravens’ın en büyük sembolü olarak hafızalarımızda yer edindi.

Özellikle Super Bowl şampiyonluğuyla tamamladıkları 2000 sezonunda Yılın Savunma Oyuncusu ödülünü kazanan Ray Lewis, aynı zamanda Super Bowl MVP’si seçildi. Ravens ile oynadığı süre boyunca, her ikisi de NFL rekoru olan 1568 solo tackle ve 2059 kombine tackle istatistiklerine sahip olan Lewis kariyerinin son sezonu olan 2012 sezonunda geçirdiği sakatlığa karşın playoff’larda takıma geri dönerek, başarılı kariyerini çok az oyuncuya kısmet olacak şekilde Super Bowl şampiyonluğuyla bitirme mutluluğunu yaşadı ve en nihayetinde haklı olarak 2018 yılında HoF seçildi.

Tarihin en dominant birkaç defans oyuncusundan biri olduğu rahatlıkla söylenebilir. Hareketleriyle ve başarılarıyla NFL’in en ikonik isimleri arasına giriyor ve bizler de hem sadık hem başarılı oyunculara büyük hayranlık besleriz. Listemizde de onu ağırlamaktan da en büyük onur duyduğumuz oyunculardan…

3) Larry Fitzgerald (WR, Arizona Cardinals – 2004-2020, 17 sezon)

Larry Fitzgerald’ın listemize bu kadar yüksek sıradan girmesinin, bu satırların yazarlarından birinin Arizona Cardinals taraftarı olmasıyla asla bir alakası yok. Yazımızın ana teması “vefa” olunca, kariyerinin sonunda bir yüzük için başka bir takıma gitmeyen Fitzgerald belki de “vefalı oyuncu” kavramının en güzel örneklerinden biri olduğu için bu sıradan listemize girdi. Arizona Cardinals NFL’in başarı anlamında en geride kalmış franchise’larından biri olsa da taraftarları böylesine bir oyuncuya sahip oldukları için oldukça şanslılar. Yazının bu kısmını yazan bendeniz Onur Aşar’ın Larry Fitzgerald söz konusu olduğunda objektif olmam mümkün olmadığından değerlendirmenin kalanını Mete’ye bırakıyorum…

Zamanında Brett Favre değerlendirirken atılan pasın bir benzerini de Fitzgerald ile görüyoruz. Bir Packers taraftarı ve yazarı olarak ben de çok objektif olamam açıkçası ancak saygı duyulmaması imkânsız bir oyuncu olduğu aşikâr. Sürekliliğin zor olduğu bir pozisyonda yıllar boyu harika performans vermiş ve kariyeri boyunca pas yakalama dereceleriyle (en çok pas yakalama ve pas yardı kazandırmada tarihte ikinci ve en fazla touchdown pası yakalayan altıncı oyuncu) tarihin en iyi wide receiver’ların arasına girmiş bir oyuncu. Cardinals ile dolu dolu geçirdiği 17 yılda birçok defa yaklaşsa da Super Bowl kazanamamasına rağmen Hall of Fame olmayı sonuna kadar hak eden isimlerden biri. Oynamayı düşünmese de resmi anlamda henüz emekli olmadığını da belirtmek gerekiyor. Bakarsınız bir Super Bowl koşusunda ansızın Eric Weddle gibi bir dönüş yapar…

2) Dan Marino (QB, Miami Dolphins – 1983-1999, 17 sezon)

Aynı yıl draft edildiği Buffalo Bills QB’si Jim Kelly ile birlikte NFL tarihinin muhtemelen Super Bowl kazanamamış en iyi QB’si olan Dan Marino, Pittsburgh Üniversitesi’nde geçirdiği kolej kariyerinin ardından 1983 NFL Draftı’nın 27. sırasında Miami Dolphins tarafından seçildi. İlk sezonunda Yılın Çaylağı, ikinci sezonunda ise ligin MVP’si seçilerek kariyerine muhteşem bir şekilde başlayan Marino, o sezonun sonunda kariyerinin tek Super Bowl maçına çıktı ancak ne yazık ki yüzüğü kazanamadı. Kendisine de “Yüzüksüz GOAT” demekte bir sakınca yoktur diye düşünüyoruz. Artık yüzü olup ikonikleştiği Miami Dolphins forması ile geçen 16 sezonluk kariyerini tamamlayıp emekli olduğunda, kariyer pas denemesi (8,358), pas tamamlaması (4,967), toplam pas yardı (61,361) ve TD pası sayısı (420) kategorilerinde rekorların sahibi konumdaydı. (Bu rekorların hepsi daha sonra başka oyuncular tarafından kırıldı).

1) John Elway (QB, Denver Broncos – 1983-1998, 16 sezon)

Geldik listenin zirvesine. John Elway’i ilk sıraya koymamızın iki temel sebebi var. Kariyerinin başlangıç yıllarında üç kez Super Bowl’a yükselip hepsini kaybeden Elway, asla vazgeçmeyip kariyerinin son iki sezonunda yeniden Super Bowl’a yükselip iki yüzük kazanarak kariyerini noktalamıştı. 2004 senesinin de hemen Hall of Fame seçilen bir quarterback. Diğer yandan efsanesi olduğu takımda daha sonra GM olarak görev alıp bir kez de yönetici olarak SB kazanma mutluluğuna ulaştı. Bir oyuncu herhalde bir kulüple bu kadar özdeşir diyoruz. Elway’in kariyerini anlatırken rakamlardan bahsetmek yerine takımla olan bu hikayelerinden bahsetmemiz sanırız “Vefa” kavramını en iyi kanıtlayan örnekler olmasından dolayı yeterli olacaktır diye düşünüyoruz.  İşte bu sebeple de tarihin en vefalı ismi olarak John Elway’i seçiyoruz…

Bizleri okuduğunuz için teşekkür ederiz. Sonraki yazımızda da parıltısı uzak bir konumdan gelip zirveye doğru yükselen hikayeleriyle beraber undrafted oyuncuları kalemimize alacağız. O zamana kadar görüşmek dileğiyle…