NFL Playoff’larını açtığımız haftada çok maç ve konuşulacak çok konu olduğu için bu haftaya özel yazımızı AFC ve NFC olarak ikiye bölüyoruz. İlk sırada maçlarının da daha önce oynanacağı AFC eşleşmeleri var. Cumartesi gecesi oynanacak olan Cleveland Browns – Houston Texans ile Pittsburgh Steelers – Buffalo Bills eşlemeleri ve Pazar gününün açılış maçı olan Kansas City Chiefs – Miami Dolphins maçını değerlendirip, bir sonraki yazıda NFC eşleşmelerini inceleceğiz.
Cleveland Browns, Houston Texans Deplasmanında
Cleveland Browns, son üç haftadır birinci wild card kotasından rakibini, yani en kötü AFC Division galibini bekliyordu. Bu da son hafta Titans’ın belki de bir dönemini noktalayan galibiyeti ile Jaguars yerine Texans oldu. Houston’da oynanacak maçla beraber wild card haftasına başlayacağımız playoff’larda maçın en önemli faktörü Houston Texans’ın hücumu olacaktır. Normal sezonda çok sakat veren Texans, sene ortası RB grubunda da sıralamayı değiştirerek Devin Singletary’i ilk 11’de başlattı ve bundan güzel verim aldı. WR grubunda da Tank Dell’i sakatlığa kaybeden Texans, son maçtaki performansıyla da ilgiyi üzerine toplayan Nico Collins’e de büyük rol vermeye hazır durumda. Bunlara bir de veteran TE Dalton Schultz’u eklediğimizde Texans’ın alacağı galibiyette bu üç oyuncudan en az birinin kariyer gecesini yaşayıp QB C.J. Stroud’a yardım etmesi lazım. Browns için de durum ve istekleri daha basit. Üç hafta önce Houston deplasmanında ne yaptılarsa aynısını yapmayı hedefleyen Browns, Amari Cooper’a kariyer gecesini yaşatmış, maçı üçüncü çeyrekte kapatmıştı. Üç hafta önceki maçta C.J. Stroud’un da olmadığını hatırlatmamız, Cleveland hücumunu etkileneceği bir şey de değil. Dördüncü çeyreğe doğru ayağını gazdan çekse de 36 sayı bulan Browns hücumu, Joe Flacco sayesinde olan sezonu kurtardı şimdi de ilerletmek istiyor. Texans defansından sert bir değişim gelmezse bol skorlu geçecek maçta deneyimiyle beraber Browns, maçı kazanıp divisional turunda büyük ihtimalle Ravens’ın rakibi olacak.
Buffalo Bills, Pittsburgh Steelers’ı Evinde Ağırlıyor
Buffalo Bills, mükemmele yakın sezon sonu gidişatını sürdürüp konferansı ikinci sırada bitirmesiyle wild card haftasında evinde playoff gördüğü için mutlu olan Steelers’ı ağırlayacak. Miami deplasmanında son çeyreğe kadar güzel görüntü veremeyen Bills, mağlubiyetin eşeğinden döndü. Buraya kadar gelmelerine sebep olan takım oyunu da maçı karşılıksız 14 sayı bulup kazanmalarına yol açtı. Bu hafta çok daha kolay bir rakibini evinde ağırlayacak olan Bills, defansif oyununda büyük sıkıntılar yaşamazsa maçı son çeyreğe bırakmadan kazanacaktır. Steelers tarafında ise durum vahim. Son maçta takımı dinlendirmesine rağmen Ravens karşısında zor bir galibiyet alan Steelers, T.J. Watt’ı da sakatlığından dolayı bu maç oynatamayacak. Belki de ligin en iyi defansif oyuncusunun eksikliğini hissedicek olan Steelers, ofanslarında da yedek QB Mason Rudolph ile iyi performans sergiliyor. RB Najee Harris ve WR George Pickens’ın kullanımı ile üç maçlık galibiyet serisi ile playoff’a giren Steelers için Bills’i yenecek senaryo bu oyuncularını doğru yerlerde topla buluşturmak olacaktır. Bills’in kayıp giden sezonunu buraya getirmesi taraftarları ayrıca ateşleyecek olup maçı kaybedecekleri senaryoyu açıkçası görmüyorum. Konferans yarı finalinde de evinde oynayacak Bills, maçı erkenden koparıp yıldızlarını dinlendirmeye bakacaktır…
Miami Dolphins’i Bekleyen Dondurucu Kansas City Deplasmanı
Sezonun son iki maçını kaybeden Dolphins, kendini division yarışını kaybetti ve kendisini wild card turunda NFL tarihinin en soğuk maçlarından birinde, Kansas City deplasmanında buldu. Ofansif eksikleriyle beraber Bills’e son çeyrek oyunuyla kaybeden Dolphins’in bu düşüşü kimseyi de şaşırtmamış gibi. Büyük maç performanslarıyla eleştirdiğimiz Dolphins, Cowboys dışında büyük maç galibiyeti olmadan playoff’lara geldi. Ofans olarak hedefi olmayan takımlara karşı istatistik kasan Dolphins, çoğu ofansif sıralamada ilk üçte yer alıyor. Maçlar öneme bindiğinde bu istatistiklerin hep düştüğünü gördüğümüz Dolphins’in ofansına ilaç sakatlıklardan dönen oyuncuları olucaktır. WR Jaylen Waddle ve RB Raheem Mostert’a kavuşacak olan Dolphins, defansındaki sakatlıkların yerini hala dolduramadı. Diğer tarafta da aralarından en karşılaşmak isteyecekleri division galibi Chiefs ve gösterdikleri kötü performans var. Normal sezonun son maçında vasat hücum performanslarının yanına veteran RB Jerrick McKinnon’un da sezonu kapatması ayrı bir darbe oldu. Maçın en önemli faktörünün de hava koşulları ve Chiefs taraftarları olduğunu söylemek lazım. Mahomes ve ofans ekibi, maçı kaybedecek bir performans sergilese de onları ayağa kaldıracak bir taraftar ve soğuk havalara alışık olmayan, Miami’de en kötü hava koşullarının 18-20 derece olduğu Dolphins’i de maç saatleri -17’lere ulaşacak bir hava bekliyor. Bütün bu şartlarla beraber Tyreek Hill’in eski evine geri dönüş maçı faktörünün etkili olmayacağını ve Kansas City’nin kazanıp yoluna devam edeceğini düşünüyorum.
AFC Playoff’larından Beklentiler
11 Şubat akşamı oynanacak Super Bowl’un AFC tarafından gelecek takımı tahmin etmek şimdiden çok zor. Açık favoriler olsa bile iki sene önce wild card yarışından katılan Cincinnati Bengals, herkesi şaşırtıp Super Bowl’da Los Angeles Rams’ın rakibi olduğunu hiç kimse unutmamalı. Bunları göz önünde bulundurduğumuzda da haftayı bence bir değil de bir buçuk takım bay geçecek. Bills, Steelers karşısında dominant bir oyun sergileyip bir sonraki turu düşünürken Baltimore Ravens, bu hafta sonu güzelce dinlenecek. Eşit şartlarda da bu iki takımın AFC Konferans Finali’nde oynayacağını tahmin edecekken bu iki takımın fikstür avantajı yüksek bir seviyede. AFC Playoff’larından beklentim wild card turunda Browns, Bills ve Chiefs galibiyetleri. Bu durumda Ravens – Browns maçından Ravens’ın çıkmasını ve Buffalo’da ilk playoff deplasmanına çıkacak Mahomes’lu Chiefs’in de Bills’e kaybetmesini bekliyorum. Konferans finalinde ise Bills ile Ravens’ın olası maçında avantajı ev sahibi Ravens’ta görsem bile Bills’in iş bitirecek kuvvete sahip olduğunu düşünüyorum…